魏王曹操在赤壁遭到大败后，仓皇逃命，行至华容，见前面有两条通路。一条是小路，山险道窄，坎坷难行，但却近50里；另一条是大路，宽畅平坦，但却远50里。诸葛亮认为曹操深谙兵法，多谋善断，故用反兵法原则而用兵。他在华容小道上预先设点埋伏，并故意暴露若干目标，让曹操看出有兵马埋伏。
曹操犹豫了，究竟走哪条路好呢？他派人上山观察，回报说小道上有数处炊烟，并有旌旗飘扬；大路却不见动静。听完报告，曹操沉思片刻，下令从华容小道撤退。众将觉得奇怪，为何主师“明知山有虎，偏向虎山行”呢？曹操得意地对他们说：“你们应该知道，诸葛亮足智多谋，他精通兵法，他不会不知道‘虚则实之，实则虚之’这个道理，现在他故意反兵法而用计，他让手下在小道烧火生烟，诱我走大路好中其埋伏，我偏不上其当。”谁料想，聪明反被聪明误，曹操自以为识破了诸葛亮的计谋，结果恰恰中计。