隐忍谦让是中国人自古以来就有的传统美德。《尚书·君陈》中说：“必有忍，其乃有济；有容，德乃大。”孔子说：“小不忍则乱大谋。”（《论语·卫灵公》）意思是小事不能忍让，就会破坏大事情。
朱熹《论语集注》：“小不忍，如妇人之仁、匹夫之勇皆是。”又说：“妇人之仁，不能忍于爱；匹夫之勇，不能忍于忿，皆能乱大谋。”（《朱子语类·卷四十五》）“小不忍则乱大谋”这句话告诉人们：有志向、有理想的人，不应斤斤计较个人得失，更不应在小事上纠缠不清，逞匹夫之勇，而应有开阔的胸襟和远大的抱负。孔子说的“小”，是指为理想、为信念值得牺牲的东西，这些小东西可能是富贵、是荣辱、是权利，甚至是生命；孔子说的“大谋”，并不是在谋划或图谋一件对自己有利的事情，而是一项为了实现理想可以献身的大事。可见，忍是理智的抉择，是成熟的表现。忍有一个最重要的条件，就是要眼光放得远，为长远打算，忍一时之痛。只有如此，才能成就大事，从而实现梦想。
唐代武则天时期，有一位叫娄师德的将军，因战功卓著，很有才能，得到武则天的赏识，为此，他也招来很多人的嫉妒。所以，当他弟弟被外派做官的时候，他对弟弟说：“我现在得到陛下的赏识，已经有很多人在陛下面前诋毁我了，所以你这次在外做官一定要事事忍让。”他弟弟说：“就算别人把唾沫吐在我的脸上，我自己擦掉就是了。”娄师德说：“这样还不行，你擦掉就是违背别人的意愿，你要能让别人消除怒气，就应该让唾沫在脸上自己干掉。”（《新唐书·娄师德传》）这就是成语“唾面自干”的来历。此典故形容受了污辱，极度容忍，用来赞誉有超常容忍心的人。
中华民族是一个极具坚忍力的民族，古代超凡的伟人，总有超凡的忍耐力。在历史上，周文王曾忍食子之痛，孙膑曾忍膑刑之苦，韩信曾忍胯下之辱，勾践曾忍破国之屈，司马迁曾忍遭受宫刑之痛等都是忍小耻而成大业的典型事例。也正因为他们能忍，日后才能有机会雪耻复仇，成就不朽的伟业。由此，我们可以知道“忍”字有多么重要。
当然，古人所倡导的忍让，并不是无原则的忍，忍的最终目的是追求图变，为变而忍才是有价值的忍。昔者越王勾践卧薪尝胆式的忍成为日后人们对忍的最一般理解，也成为忍的最高境界。
宋代大文学家苏东坡在《古文观止》的《留侯论》一文中，通过评价张良这一伟大豪杰，来说明立志高远的人是怎样“忍小忿而就大谋”的。文章说：“古之所谓豪杰之士，必有过人之节，人情有所不忍者，匹夫见辱，拔剑而起，挺身而斗，此不足为勇也。天下有大勇者，卒然临之而不惊，无故加之而不怒，此其所挟持者甚大，而其志甚远也”。用今天的话来说，有大作为的人，必然有过人之处，是什么呢？对于突发事件并不惊怵，别人无端责怪甚至凌辱并不马上火冒三丈，为什么能够这样呢？因为他胸怀大志，目标高远啊。
之后，东坡先生马上翻出了张良年轻时的传奇。在秦统一六国后，作为韩国贵族的张氏家族自然被赶尽杀绝，失去了既得利益，祖父两代为韩相的张良，在强大的心理落差下，当然要向秦始皇复仇，于是他收买了一个刺客，让其在秦皇巡游天下，路过博浪沙这个地方时，用一个重达一百一十斤左右的大锤子飞击秦皇车驾，然而结果是击中副车，秦始皇安然无恙，接下来当然是张良成为全国一号通缉犯。东坡先生评论说，在秦刚刚横扫六合，天下甫定，气势旺盛之时去做这样的事情，是飞蛾扑火啊，汲汲于小忿，总之是缺乏头脑。
接下来，东坡先生记述了逃难之中的张良在后来“拾履得书”那件事中所表现的忍耐力和情商。话说张良一日来到一桥上，看到一个老人（即黄石公）故意脱下一只鞋扔下桥，然后对萍水相逢的张良说：“去，将我的鞋子拣来。”张良本来要打他，见其年老，不好发作，遂其愿。老人说了一句“孺子可教”，并相约5日后黎明在这桥上相会。张良如约，但是被老人认为迟到了，于是相约5日后再会。而当张良在鸡叫之前赶去，结果老人却已在那里等待，于是又被数落了一通。在第三个5日后，张良半夜就赶去等候，结果先于老人，于是老人很满意，授予《太公兵法》。在此过程中，张良表现了超强的忍耐力。不论这个故事是真是假，东坡先生用这个故事说明了成大事者必须“忍小忿”。
而成就功业的张良，最终用坚忍的心，辅助刘邦获取天下。当韩信攻下齐国，并要求刘邦封他“假齐王”时，高祖勃然大怒，就要形于色时，被张良所制止，刘邦然后改口说：“什么啊，开玩笑啊，封假齐王，要封就封真齐王。”如果这时刘邦翻脸，韩信真要自立为王，历史恐怕就要改写了。东坡先生评论说“观夫高祖之所以胜，而项籍之所以败者，在能忍与不能忍之间而已矣。项籍唯不能忍，是以百战百胜，而轻用其锋。高祖忍之，养其全锋而待其毙。此子房教之也。当淮阴破齐而欲自王，高祖发怒，见于词色，由此观之，犹有刚强不忍之气，非子房其谁全之？”
小不忍则乱大谋，说明了失去理智的危害。理智地对待一切事物，是大智的表现。《孙子兵法》里认为，主将首先就要情绪稳定，这样才能不意气用事。《孙子兵法》指出：“主不可以怒以兴师，将不可以愠而致战合于利而动，不合于利而止。”认为国君不可以因一时的愤怒而兴兵打仗，将帅不可凭一时的怨愤而与敌交战，一切都要以是否有利为转移，合于利则动，不利则止，这才是理智的行为。
三国时期，蜀国名将关羽败走麦城，被东吴擒杀。张飞闻讯，悲痛欲绝，严令三军赶制孝衣，为关羽戴孝，逼得手下将官无奈，最后铤而走险，将其刺杀。刘备为报东吴杀害关羽之仇，举兵伐吴。诸葛亮、赵云等人苦苦相谏，都无济于事。这时的刘备已完全失去了理智。结果被吴将陆逊一把火烧得溃不成军，数万军士丧生，刘备本人带着残兵败将退归白帝城，羞愧交加，一命呜呼。蜀军从此一蹶不振了。
人的一生中，总会遇到很多让一般人感到生气的事。但是如果我们能把发怒的心态转换为感激的心态，就能化怒气为祥和，到达高尚的精神境界。感激伤害你的人，因为他磨炼了你的心志；感激绊倒你的人，因为他强化了你的能力；感激欺骗你的人，因为他增长了你的智慧；感激斥责你的人，因为他让你学会了忍耐；感激生命中所有结缘的众生，因为他们的存在使你的人生丰富多彩。
中国古代的中医，对于“怒”有着精辟的论述。中医认为，怒皆由气而生，气和怒是两个孪生的兄弟。由怒忿不平，而怒火勃发。怒气会使“血气耗，肝火旺，怒伤肝”这些常识早已被人们所熟知。而在现实生活中，也不乏生气、盛怒而身亡者。历史上诸葛亮三气周瑜的故事，周瑜在恼恨暴怒之下，口吐鲜血而亡的故事人人皆知。世人的许多怒气大都来自贪欲与私心，邻里之间的争吵，马路上的争吵无非为了一点小利或受了一点小损害。如果能用一颗淡泊的心对待世上的功名利禄，怒气自然就小了，也就不会为了一点小小的得失而大发雷霆。可见，忍让是一种生存的哲学，古人总结说：“能忍耻者安，能忍辱者存。”“忍一时，风平浪静，退一步，海阔天空；各自责，则天清地宁，各相责，则天翻地覆。”
隐忍谦让不仅是中国古人的一种处世方法，而且也被看做是一种道德准则和修养之道。唐代张公艺写的《百忍歌》中说：“仁者忍人所难忍，智者忍人所不忍。思前想后忍之方，装聋作哑忍之准。忍字可以走天下，忍字可以结邻近。忍得淡泊可养神，忍得饥寒可立品。忍得勤苦有余积，忍得荒淫无疾病。”《唐书》记载：张公艺九世同堂，唐高宗问他睦族之道，张公艺提笔写了一百多个“忍”字，递给皇帝。从那以后，姓张的多以“百忍家声”为荣。南宋罗大经说：“大智大勇，必能忍小耻小忿。”清朝钦差大臣林则徐的大堂上也曾高悬着“制怒”的警言，这说明中国的古人们对发怒的危害性早有认识。
心理学家认为，生活中的不善忍让，是人格不健全的表现，容易导致偏执型、分裂型、反社会型、强迫型等人格障碍。生理学家指出，适度的宽容，对于改善人际关系和心身健康都有益处。不会宽容别人，亦会殃及自身。过高要求别人，必定使自己处于紧张的心理之中，从而影响自身的健康。医学家们发现，不善忍让的人，由于内心的矛盾冲突或情绪危机难于解脱，极易导致机体内分泌功能失调，可致使血压升高、心跳加快、消化液分泌减少、胃肠功能紊乱等，并可能伴有头昏脑涨、失眠多梦、乏力倦怠、食欲不振、心烦意乱等神经衰弱症状。医学家们还发现，紧张的心理刺激会影响内分泌功能，而内分泌功能的改变又反过来增加人的紧张心理，形成恶性循环，对身心疾病的发生发展起着推波助澜的作用，贻害身心健康。
忍让，有赖于个人的毅力与度量，得益于平时的修养，要想使自己保持好心境，就应该在忍让的修养上多下些工夫。生活中人与人之间难免有一些非原则性的分歧和矛盾，如果每个人都能以宽容与让人的心态去处理，那么生活中将会减少许多矛盾和争斗，人与人之间的关系也会变得友善和融洽。反之，生活中，如果相互之间常为一些小事而争斗，甚至相互敌视，就会使事态恶化，有时芝麻大的小事还会酿成大祸。日本有句格言“雄辩是银，沉默是金”。就是说当别人情绪激动时，你则显得沉默，宽宏大度，这比黄金还贵重。其结果必然是“以静制动”，可减少因急躁而产生的诸多不良后果。所以说，一时的沉默忍让是一种以退为进、生存竞争的策略，是一种明智的选择。
当然，容忍与让人并不是要求人们毫无原则地忍让，而是指在小事上讲风格，大事上讲原则。在重大的原则问题上，要寸步不让，据理力争，更需要有忍的风度与聪明的才智。要平心静气、严肃认真地摆事实、讲道理；而不是大动肝火地与对方发火、吵架。要忍到最后，讲到最后，让对方心悦诚服，则更能显示出一个人忍的修养与智的才华。