1935年12月，中共中央在瓦窑堡召开中央政治局扩大会议，通过了《中央关于军事战略问题的决议》，提出党在新形势下的任务是把国内战争同民族战争结合起来，准备直接对日作战的力量和猛烈扩大红军，并将打通抗日路线作为红一方面军的中心任务。为贯彻这一战略方针，并以实际行动表示红军抗日的决心，中共中央决定红一方面军以中国人民抗日先锋军的名义实行东征，首先向山西、绥远进军。1936年2月20日，抗日先锋军冲破阎锡山部队的防线，渡过黄河。红军东征的行动遭到阎锡山部队的顽抗，蒋介石也调集10个师的兵力分两路增援阎锡山。3月12日，毛泽东在郭家掌主持召开领导干部会议，决定分兵三路，以红15军团第78师、第75师及军团直属队为左路军，向灵石佯攻，北上进逼太原，并向晋西北出击，掩护红1军团和红15军团第81师组成的右路军南下作战。3月20日，左路军在徐海东、程子华、周士第等率领下进抵交城瓦窑头、清源高白镇一带，而后派1个团及骑兵连向太原晋祠进行游击活动，作出进攻太原的姿态。左路军在太原郊区盘桓数日后，继续北进，进攻古交、阳曲、西铭、娄烦等地。3月29日，红军离开娄烦转战岚县、兴县。5月初，为避免内战，保存抗日力量，并促进抗日民族统一战线工作的开展，中共中央决定红军撤回河西。5月5日，红军全部撤回，东征结束。东征期间，红军路经今清徐、晋源、古交、万柏林、娄烦等县（区、市）的广大地区，尽管只有区区10天左右的时间，但由此产生的影响却是深远的。
首先，东征红军进逼太原，牵制了阎军的力量，为红军东征的顺利发展创造了条件。红军路经太原时红15军团军团长徐海东不顾刚刚养好伤的衰弱身体，亲率骑兵连游击晋祠一带，掩护主力红军在文（水）交（城）一带的发展，迫使阎锡山改变部署，调动兑九峪晋军退守太原，原进入陕北的两个师也星夜东调回晋，造成敌晋南空虚，红军右路军得以挥戈南下，打破阎军汾河堡垒线，发动群众，扩大红军，筹粮筹款。
其次，红军东征宣传了党的主张，促进了民众的觉醒，在太原播下了抗日的火种。红军左路军直逼迫太原时，毛泽东、彭德怀就电令徐海东、程子华等要“广泛的扩大宣传，分发财物，发动广大群众”。红15军团开赴哪里，就在哪里宣传党的“停止内战，一致抗日”的主张和抗日民族统一战线的政策，唤起民众，发动群众。红军达到太原清源时，太原一批青年学生和爱国志士追寻红军的脚步来到高白镇，向红军介绍太原城内的情况。在古交，红军除张贴《中国人民抗日先锋军布告》外，徐海东亲自召集群众大会，讲解和宣传红军抗日的意义，赢得了群众的理解和支持；在娄烦，红军一路张贴标语，宣传民众，至今在天池店柳树岩沟中还留有红军东征时的标语壁石。在古交、娄烦期间，红军还发动群众打土豪、斗地主，打破了阎锡山的反共宣传，改变了红军在老百姓心目中的形象，不少青年参加红军，成为革命队伍中的一员。