葛剑雄先生曾说：“百姓）到外地谋生，也可以有多种手段，在本地没有足够耕地的情况下，当地居民谋生的手段千差万别，可以移居他乡，可以终老故里”，而徽州人和山西人就选择了经商，浙江人选择了求学，更多的人只能外出打工帮佣，或者沦为奴仆，也有人啸聚山林。可见，自然条件的好坏并不是这些人走上经商之路的—个充分条件，更为关键的是优越的政策，从而让他们拥有一个稳定的大市场，从事商业贸易才不会受本地的制约。
山西北临蒙古，南靠中原，是北方蒙古高原单一的游牧经济区域和中原汉族广大农业、手工业区域之中介地带，素有“路当孔道”之称。因此晋人经商，古已有之。但为什么会在明清时期倏然出现晋商崛起呢？这与当时国家政策所带来的良好机遇关系极大。首当其冲的便是“开中法”的制定、颁布和实施。
明朝建立后，蒙古各部被驱赶到北部草原地区，但是他们常常侵扰北方边境，严重威胁着明朝的统治。明太祖朱元璋为巩固北部边防，屡次派将北征，同时，还分封儿子朱棣、朱权等将重兵驻守北部边塞。明成祖朱棣五出漠北，又于沿边设镇，派兵驻守。初设辽东、宣府、大同、榆林四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，又设太原、固原两镇，作为防止蒙军南侵的屏障，这就是著名的“九边”。当时，在这九边共驻扎了约80万军队，这么庞大的军队形成了一个军事消费区，广大士兵的粮饷则成了重要问题。为解决屯驻重兵所需的粮饷、布匹、草料等军用物资，明廷实施了官卖食盐的“开中法”。
明洪武三年（1370），山西的一个行省参政有个叫杨宪的，给朱元璋上了一个奏折，提了一个建议，说利用政府控制食盐，让商人把粮食运到边境上，政府给他一部分盐引——说得通俗一点，就是现在的专利凭证——商人拿上盐引只要给边关运多少石粮食，政府就给一张引票，就可以去两淮、河东盐池换盐去，换盐以后再去卖盐。这样中间的差额利润很大，这个有三个好处，一个是利于国家，第二利于商人，第三是利于减轻老百姓的负担，这是一举三得的事情。所在当这个建议上去以后，朱元璋很感兴趣，下令推行全国。
当时盐是专卖品，利润丰厚而稳定。而山西位于长城内侧，地处东南，且在南北商路要冲，于是山西商人便以“极临边境”的地理优势，集北边屯田，贩运粮食，换取盐引销盐于一身，从而捷足先登而成为“开中商人”，掘出了经商路上的第一桶金。后来，晋商便以其积累的雄厚资本，或在边市屯田开垦，就近纳粮中盐，兼粮商、盐商于一身，或迁到扬州充当内商，或活动在河东、长芦盐区，同时积极扩大经营范围和地区。总之，晋商充分利用“开中法”，抓住自身离边镇近的地理位置优势，和输粮方便快捷的机遇，积累了大量的资本，奠定晋商大族大规模崛起的基础。
明朝中叶，“开中法”走向末路，“开中商人”分化，许多晋商深入蒙古草原，以卓著的信用博得口外土商和蒙古牧民的信赖，开始其资本的原始积累，生意由小到大，商号由弱变强，到明末清初，已成为口外独占鳌头的商帮。其中声名显赫的当数在张家口从事沿边贸易的八大皇商。清道光《万全县志》中记载：“八家商人者，皆山右人。明末时，以贸易来张家口，曰王登库、靳良玉、范永斗、王大宁、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发。自本朝龙兴辽左，遣人来口市易，皆其八家主之。”这八家山西商人于明朝末年即在张家口做满蒙生意。他们不顾明廷封锁边关的禁令，与刚刚崛起的满族后金政权的官民进行频繁的贸易活动，向他们提供各种紧缺物资，为清朝的建立立下了汗马功劳。清廷入主中原后，这八家旅蒙晋商受到清世宗雍正帝的接见，“承召入都，宴便殿，蒙赐上方服馔”，并被封为“内务府皇商”，获得特准经营垄断性商业，以及向官府资金借贷等特权，这一发展倾向也为后期晋商与清廷的紧密结合埋下了伏笔。
清廷入关之后，加强了边区农牧业的开发，鼓励蒙汉互市，晋商便顺其自然地成为蒙古地区商品交换贸易的主宰。当时旅蒙晋商中的一些大商号，如大盛魁、复盛公等，已拥有相当雄厚的资本。据说，大盛魁的财产如果全部铸成50两重的银元宝，一锭挨一锭，能从库伦（今乌兰巴托）一直铺到北京。像著名巨贾祁县渠家、平遥李宏龄等开办的大商号，除立足口外从事边境贸易，还把业务范围扩大到了内地十数省及海内外，以至大商埠上海、汉口等地，甚至俄罗斯、朝鲜、日本、东南亚等国，也都留下了他们的足迹。昔日走西口的晋商，此时已发展成为跨国跨省、多元化经营的商贸和金融集团。
道光、咸丰年间，晋商在完成原始积累、商业规模空前壮大的基础上，顺应埠际商业贸易和大额汇兑的需要，创造性地实现了商业资本向金融资本转变这一质的飞跃，创办票号，使之汇通天下，从而执国内金融业之牛耳。清末，晋商已成为清廷的财政支柱，全国的财政三分有其一。
明初的“镇边”政策与清初“教养”政策，均为晋商的大规模发展带来历史性机遇。从商业贸易的角度来看，明初“镇边”时的盐业贩运为晋商带来了巨额利润，清初“教养”时的茶叶贸易为晋商进一步发展创造了条件。晋商在不断拓展经营业务的过程中，经受住了商业行业变化带来的风险，积累了大量的资本，并随着时事的变化，创新改进经营方式和经营范围。特别是在19世纪中叶创设了票号，使晋商的辉煌达到了顶点。