1559 年出生于明建州左卫苏克素浒河部赫图阿拉一个中产之家。
1569 年母喜塔喇氏死。
1577 年与佟佳氏成婚，是为元妃。
1580 年长子褚英生，母佟佳氏。
1583 年五月，以父祖“十三副遗甲”起兵，攻尼堪外兰，克图伦城。
1584 年九月，领兵攻翁科洛城，被鄂尔果尼与洛科射中，伤重几死；创愈后，又率兵往攻，俘鄂尔果尼与洛科，授为牛录额真。
1587 年正月，筑费阿拉城，并建宫室。
1589 年九月，受明封为建州左卫都督佥事。
1592 年八月，上奏文四道乞升赏冠带、敕书及龙虎将军职衔。
1598 年十月，第四次到北京“朝贡”，受泰宁侯陈良弼接待。
1601 年二月，遣官去朝鲜，以水灾救济粮米。十二月，第五次到北京“朝贡”，受侯爷陈良弼宴待。
1604 年正月，率兵攻叶赫，克张城、阿气兰城而还。
1610 年十二月，派额亦都等率兵击取雅揽路，获人畜一万而回。
1613 年三月，下令幽禁长子褚英。
1616 年正月，在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，建立后金，年号天命。
1619 年三月，破杨镐四路之师，获萨尔浒大捷。
1624 年六月，明左副都御史杨涟，抗疏劾魏忠贤二十四大罪，东林党与阉党决裂。
1625 年二月，命子皇太极娶蒙古科尔沁部贝勒斋桑之女博尔济锦氏为妻，后清尊为孝庄文皇后。攻破旅顺，歼守兵，毁其城。
1626 年正月，率师攻明，围攻宁远城，被袁崇焕所败。又派军攻明觉华岛，焚其船只、粮草而还。八月十一日，在由清河返回沈阳途中，至瑗鸡堡而死。大妃及二庶妃殉之。