我们之中很少有人能说，我在工作中发挥出了我一切潜力。爱迪生很信仰努力工作对成功的重要意义，他有一句名言：“天才就是百分之一的灵感加百分之九十九的勤奋。”一些人比别人工作或学习更努力，其结果往往是，具有较低能力的人比天赋较高的人干得更出色。由此可见，一个人的工作成果不只取决于其才能，还取决于激励作用。受到激励的人会比未受到激励的人做出更多的努力。
一、激励的概念
什么叫激励？激励对于不同的人具有不同的含义。对一些人来说，激励是一种动力，对另一些人来说，激励是一种心理上的支持或者为自己树立起榜样。激励是一种抽象的东西，所以当我们试图解释它的含义及应用时，总会有些困难。通过观察激励所导致的行为，人们已经提出了许多关于激励的假说。在这些假说和研究成果的基础上，形成了一些对激励的定义。弗鲁姆把激励定义为对个人及低层组织就其自愿行为所作的选择进行控制的过程。
激励是诱导人们按照预期的行动方案进行活动的行为。这些活动可能对被激励者有利，也可能对激励者有利，也可能对两者都有利。
我们来看一些关于激励的定义。佐德克和布拉德认为，激励是朝某一特定目标行动的倾向。爱金森认为，激励是对方向、活力和行为持久性的直接影响。盖勒曼认为，激励引导人们朝着某些目标行动，并花费一些精力去实现这些目标。沙托认为，激励是“被人们所感知的从而导致人们朝着某个特定的方向或者为完成某个目标而采取行动的驱动力和紧张状态”。我们还可以列出一些定义，但多数定义似乎都强调了同样的内容——一种驱动力或者诱发力。我们把激励定义为：激励就是创设满足下属各种需要的条件，激发下属的工作动机，使之产生实现组织目标的特定行为过程。当我们讲到一个管理者激励了他的下属，实际上是指他满足了下属的动机和愿望，并引导他们按所要求的方法去行动。用通俗一点的话来说，激励就是调动人的积极性。正如李· 艾科卡所说：管理实际上就是调动人的积极性。
我们在理解激励的含义时应把握以下几个要点：（1）激励的出发点是满足下属的各种需要；（2）激励必须贯穿于下属工作的全过程；（3）激励过程是各种激励手段综合运用的过程；（4）信息沟通需要贯穿于激励过程的始终；（5）激励的最终目的是要组织目标与个人目标的统一。
二、激励的类型
激励是一个复杂的概念，人们可以从很多不同的角度来认识它。最简单的可分为：物质激励、精神激励和情感激励三种。当然还可以从别的角度分类。从现有的各种激励理论来看，一般可从三个角度来认识激励：一是以需要为激励的基础；二是以信息加工和决策为研究激励的方法；三是通过建立目标来进行激励。每一种思想都带来一种独特的管理方式。这三种方式都有助于我们理解人们的行为，有助于有效地提高行为管理的能力。
（一）激励的需求理论
激励的需求最先解释了什么叫激励，它着眼于探讨行为掩盖着的秘密。它揭示了人们的行为根源在于存在着需求，而需求有层次之分。了解哪些需求对于人们是最重要的，有助于我们搞清楚人们的动机，以及哪些报酬对于人们最具有激励作用。例如，搞清下属的某些需要（如成就需要、权力需要）可以使工作安排更加有效，使那些具有管理潜力的人员得到适当的工作。
（二）激励的过程理论
这种理论解释激励是如何发生的，它为管理者提供一种分析工具，使他们能够理解并管理下属的激励状态。其中，期望理论和公平理论都鼓励管理者从下属的角度进行思考，斟酌自己的决策，以便在各种不同的具体环境中发挥下属的作用。
（三）激励的目标理论
这种理论认为行为是目标的函数。他们认为能导致满意结果的行为将有可能再发生，而导致不满意结果的行为则不大可能再发生。因此，建立目标是一种激励下属工作表现的有效管理技术。那些为下属（或者和下属一起）建立目标的管理者比不建立目标的管理者可以获得更高的劳动生产率。此外，研究表明，这种目标应该是具体的，具有挑战性的，而且是可以达到的，并伴随着反馈的。虽然建立目标在不同的下属中会得到不同的效果，但是，只要正确地使用这种技术，它一般都会改进下属的工作表现。
三、激励原理
激励是针对人的行为动机而进行的工作。单位领导者通过激励使下属认识到，用那种符合要求的方式去做需要他们做的事会使自己的欲求得到满足，从而表现出符合组织需要的行为。为了进行有效的激励，收到预期的效果，领导者必须了解人的行为规律，知道下属的行为是如何产生的，产生以后会发生何种变化，这种变化的过程和条件有何特点，等等。
行为科学认为，人的行为是由动机决定的，而动机则是由需要引起的。当人们有了某种需要且未得到满足之前，就会处在一种不安和紧张状态之中，从而成为干某件事的内在驱动力。心理学上把这种驱动力叫做动机。动机产生以后，人们就会寻找能够满足需要的目标，而一旦目标确定，就会进行满足需要的活动。如果活动的结果未使需要得到满足，则会出现三种情况：（1）目标不变，重新努力；（2）降低目标要求，即降低要求得到满足的档次；（3）变更目标，从事别种活动，以满足相同或类似的需要。如果活动的结果使作为活动原动力的需要得到满足，则人们往往会被自己的成功所鼓舞，产生新的需要和动机，确定新的目标，进行新的活动。因此，从需要到目标，人的行为过程是一个周而复始、不断进行、不断升华的循环。
上述分析表明：需要是人类行为的基础；不同的需要在不同的条件下会诱发不同的行为；本期行为的结果会使人们产生新的需要，从而影响下期行为。领导者要正确地引导人们的行为，必须：（1）分析需要的类型和特点；（2）研究需要是如何影响人的行为以及影响程度是如何决定的；（3）探索如何正确评价人们的行为结果，并据此予以公正的报酬，以使人们保持积极、合理的行为，或改正消极、不合理的行为。