应天，是一个历史悠久的城市，这不但是因为它的年代久远，其更出名的是因为曾经有多位帝王将自己的国都建立在此，这些帝王，可以说都是各领风骚的英雄人物。如今，以应天城为中心而君临天下的帝王正是洪武皇帝——明太祖朱元璋。
朱元璋在中华历代皇帝中，其出身可以称得上是最低的，布衣之子，平民之身，没有任何了不起的身份，在年轻的时候，他曾经做过牧童，做过和尚，当过乞丐，没有任何的地位可以为其做后盾，在漫漫争霸天下的不归路上，完全凭着自己的智慧和胆量创下了无数可以被称为奇迹的丰功伟业，百战功成，九死一生，而如今大事已成，天下已定，他却没有忘记自己的本分，行事力行简朴，从不崇尚奢华，其行为实在让人敬佩。
此时，大明第一人的洪武皇帝正在养心阁中悠闲地下着象棋，养心阁是他在处理政务之后休息或召见群臣的地方，在这里并没有什么特别高贵的装饰品，但是一股威严的气势却可以由此被衬托得更为突出，那是一种王者的风范，一种至高无上的帝王权威，朱元璋喜欢这样，因为他希望自己的臣子无时无刻地记住一个真理——他，洪武皇帝朱元璋才是至高无上的。
在朱元璋的身后站着一个宦官，一个净面无须的奴才，虽说只是个奴才，但是当他成为奴才中的‘皇帝’时，也是很了不起的，不过再怎么威风，终究只能在奴才中称王称霸，在这个天下真正的霸主面前，他却连头也不敢抬起，不过也好，不然看见他的那张不阴不阳又布满了卑谦媚笑的脸，只怕正常人都会反胃的。尽管如此也得介绍他一下，他正是皇城大太监总管李德安李公公。
坐在朱元璋面前和其对弈的是一个风采照人的年轻人，从他那双眼睛中不时透露出坚定目光，可见他是一个果断坚强的人，他正是朱元璋的儿子——四子燕王朱棣。
朱元璋本是贫寒出身，原本大字也不识几个，但是坐拥天下之后为了可以坐稳江山，朱元璋便刻下苦功钻研书典，如今学有所成，虽说不上学富五车，倒也可说是学识渊博，尤其朱元璋酷爱棋道，而且他下棋还有个习惯，和臣子下围棋，和自己的儿子下象棋。
此时朱元璋持的是红子，朱棣则持黑子，两人在棋盘上你争我夺，互不相让，呈势均力敌之象。
红者赤也，赤者朱也，也许就是因为这个缘故，朱元璋每次下象棋持的都是红子。
朱元璋拿起摆在茶几上的极品龙井细抿了一口，笑道：“数日不见，皇儿的棋艺似乎进步了。”
朱棣连忙恭敬地回答道：“和父皇对弈，儿臣不敢不全力以赴。”
“很好，很好。”朱元璋微笑点了点头，道：“朕所有皇子之中，也只有你一人敢对朕全力以赴，诸如其他就算是太子，也只是藏头露尾，瞻前顾后，不敢认真，顶多吃掉朕的几个士卒就弃甲认输了。”
“父皇天威难犯，儿臣也是知道自己必定不是对手才敢放手一搏，兄长他们相信也是摄于父皇天威，并非有意而藏私的。”朱元璋近年大肆残杀过去的功臣老将，手段之凶残，实为古今罕见，使得朝中上下人人自危，就算是他的儿子也不例外，朱棣竟然敢在下棋吃他的马，已经可以称得上大无畏了，要再叫朱棣和朱元璋抬杠，就算再借一个胆子给朱棣他也不敢。
朱元璋突然面露沉痛之色，叹道：“朕的棋友之中，向来只看重两人，可惜，可惜……”
朱棣闻言已知朱元璋所说的可惜是指徐达，当年曾跟随朱元璋出生入死的第一大将，更可以称之为朱元璋的第一密友，可惜朱元璋登基之后便开始大肆屠杀功臣老将，就连徐达也因为权谋之争而被赐死，对于这点，朱元璋并非全无惋惜之意。
看到朱棣的神色，朱元璋已经知道自己失态了，忙叉开话题：“皇儿，你知道为什么，朕会因人不同而下不同的棋吗？”
“儿臣不知，请父皇明示。”
“围棋重意境，这棋盘之上周天360度，尽收天地宇宙之奥妙，可使人性情宁静，超然脱俗，忘却红尘之念，所以历代高人隐士，无不酷爱此道。”朱元璋淡淡地道：“而象棋则是重功业，棋盘之上，两军对阵，攻城略地，殊死搏杀，生死存亡之道，尽在其中，可使人豪情万丈，欲建功立业，成就万世不拔之基业。”说到此，朱元璋有意无意地瞪了朱棣一眼。
这句话暗指的事情实在是太恐怖了，朱棣闻言吓得魂不附体，忙伏地哀求，道：“儿臣绝无不臣之心，父皇英明神武，功盖寰宇，儿臣难及万一，绝对不敢也不可能有什么功业，求父皇明鉴。”
朱元璋伸手将朱棣扶起，笑道：“皇儿不必惊慌，朕并没有责怪皇儿之意，朕只是有一个心愿和一个担忧，希望皇儿可以为朕分担。”
朱棣惊魂未定，但还是硬着头皮道：“父皇有何吩咐，儿臣不敢不从。”
朱元璋转过身，慢慢地走到窗边，望着漫天雪花，缓缓地道：“朕扫平六合，一统天下，其中最值得骄傲的，就是将蒙古人赶出了神州大地，原以为此生无憾了。”
朱棣闻言复合道：“父皇的丰功伟绩，本来就无人能及。”
“但是朕始终有一样比不上蒙古皇帝。”
“不知父皇所指的是哪一样？”
“那就是，朕的大明疆域始终没有蒙古元朝的疆域广阔，就这一点，朕就比不上忽必烈，朕最大的愿望，就是能再次率领大明的铁骑，横扫天下，打下一个前无古人，后无来者的辽阔疆域。”朱元璋语调十分激动，双目精光四射，神情刹那间变得凛然而不可侵犯，充满了君临天下的皇者霸气。
朱棣闻听此言，脑中刹那间“嗡”的一声，浑身热血沸腾，仿佛要将整个身体炸裂开来，朱元璋所讲正是朱棣心中所渴望的，看着朱元璋那如天神下凡的威势，朱棣只感觉自己正在征战沙场，于千军万马之中驰骋搏杀，要去建立那空前绝后的帝王霸业。
此时，朱元璋的神色渐渐暗淡了下来：“可惜，朕老了，纵有此心也无此力了，而朕的诸皇子中，只有你最有拼搏进取之心，所以朕一直希望你可以帮朕完成这个心愿，能让朕在归天之前再无遗憾。”
说到此，朱元璋突然回头，凝视着朱棣，严肃地道：“可是朕又担忧你不甘心屈居人下，而想要力争上位，结果只会祸起萧墙，造成兄弟相残的惨剧。”说到此处，朱元璋的眼中竟然透出了一股杀气。
朱棣几乎要吓疯了，想到朱元璋对待那些曾经和自己称兄道弟的功臣的残忍手段，他心里明白，以他父皇那为了保住权利可以心狠手辣、不择手段的性格，说不定真的会为了江山稳定而置自己于死地，直把他吓了个面无人色，再次翻身拜倒，不断地磕头哀求：“儿臣不敢，儿臣不敢……”
朱元璋叹了口气，继续说道：“朕也知道，太子的文治武功都不及你，让他继承皇位是委屈你了，可是朕便观史书，发现历朝历代，如若废长立幼，大都会酿成惨剧，为了江山的稳固，为了你们兄弟的团结，所以朕制定了这个以长幼定尊卑的传承之法，也是出于爱护你们兄弟之心。”
朱棣磕头如捣葱，道：“父皇用心良苦，儿臣惭愧万分，愿当此立誓，日后定当尽心尽力辅佐皇兄坐稳天下，如若有半点不臣之心，甘愿五雷轰顶，万箭穿心，不得好死。”
看到朱棣发了个如此重的毒誓，朱元璋面色趋缓，弯腰扶起朱棣，凝视其双目，道：“希望你牢记今日的誓言，不要做背信弃义之人啊。”
朱棣浑身颤抖，只知道重复着道：“儿臣不敢，儿臣不敢……”
一旁的李公公看到此景，心中不禁暗道：如此看来皇上是铁了心要让太子即位了，以前群臣还都在猜疑不定，现在皇上的心意已经是一目了然，我以后也要多多巴结太子，方为上策。