“幽默”为英文humor的音译。透过影射、讽喻、双关等修辞手法，在善意的微笑中，揭示生活中乖谬和不通情理之处。
“幽默”这个名词的意义虽难以解释，但凡是真正理解这两个字的人，一看见它们，便会极自然地在嘴角上浮现出一种会心的微笑来，所以你若听见一个人的谈话或是看见一个人作的文章，其中有能使你自然地发出会心微笑的地方，肯定那谈话或文章中含有“幽默”的成分，或者称那谈话是幽默的谈话，叫那文章是幽默的文章。
有一次，泰戈尔接到一个姑娘的来信：“您是我敬慕的作家，为了表示我对您的敬仰，打算用您的名字来命名我心爱的哈巴狗。”泰戈尔给这位姑娘写了一封回信：“我同意您的打算，不过在命名之前，你最好和哈巴狗商量一下，看它是否同意。”
泰戈尔是如此的宽容和蔼，他的回信又多么饱含智慧！“幽默”二字太幽默了，每每使人不懂。用“会心的微笑”来解释就很恰当，而且容易理解。因为“幽默”既不像滑稽那样使人傻笑，也不像冷嘲那样使人在笑后觉得辛辣。它极适中地使人在理智思考过后，在情感上产生会心甜蜜的微笑，这是最高级的幽默。幽默的种类繁多，微笑为上乘，傻笑也不错。含有思想的幽默，如萧伯纳的幽默，固然有益于人，无所谓的幽默，如马克·吐温的幽默，也是幽默的正宗。
幽默的人生观是真实、宽容、同情的人生观，幽默的人看见虚假的东西就发笑。所以不管你是虚假新闻，虚假广告，还是一大堆人崇拜、袒护、掩护、维护的虚假偶像，都敌不过幽默的哈哈一笑。只要它看穿了你的东西是假冒的，哈哈一笑，你便毫无办法。所以幽默的人生观是真实的，是与虚假相对的。
幽默又是同情的，这是幽默与讽刺的不同之处。幽默绝不是板起面孔来专门挑剔人家的不好，也决不专门对人说些俏皮、奚落、挖苦、刻薄的话。幽默甚至厌恶那种刻薄讥讽的做法。林雨堂说：“幽默看见这不和谐的社会挣扎过活，有多少的弱点、偏见、迷蒙和俗欲，因其可笑，觉得其可怜，因其可怜又觉得其可爱，像莎士比亚看他戏中的人物，像狄更斯看伦敦社会，虽然不免好笑，却是满肚子我佛慈悲，一时既不能补救其弊，也就不妨用艺术功夫著于纸上，以供人类自鉴。有时候社会出了什么大事，大家才不会冷酷地把一人的名誉用‘众所共弃’四个字断送，而自以为是什么了不得的正人君子了。”
幽默的含义很多，有诙谐意味的，也有调侃意味的。文学上所谓的幽默文学，是指谑而不虐，令人莞尔的文字。
生活中某些人举止潇洒、言谈风趣，往往能一语解颐，消除紧张或尴尬的气氛，我们就说这种人具有“幽默感”。俄国作家赫尔岑就是一个“具有幽默感”的人。
赫尔岑在一次宴会上被轻佻的音乐弄得非常厌烦，便用手捂住耳朵。主人解释说：“对不起，演奏的都是流行乐曲。”赫尔岑反问道：“流行的乐曲就一定高尚吗？”主人听了很吃惊：“不高尚的东西怎么能流行呢？”赫尔岑笑了：“那么，流行性感冒也是高尚的了！”
赫尔岑一句幽默的话点出了对方话语的荒诞和浅薄，却又并不尖酸刻薄，而是在笑声中使对方认识到自己的错误。
人生如演戏，生活如戏台，芸芸众生又如戏中傀儡。如能看破人生的严肃面，自然能以较轻松的态度应付人生。幽默感正是从这种轻松的生活态度中自然流露出来的。