1899年，意大利国内矛盾重重，他们打算靠在中国拿块地盘来转移国内注意力，此前装备精良的意大利陆军被埃塞俄比亚打得大败，意大利因此想在中国找找感觉。
1899年2月，意大利要求租借浙江三门湾。李鸿章知道意大利外强中干，他将意大利的照会原封不动退回。意大利政府一开始告诉谈判代表给中国下最后通牒，然后又后悔了，自己也没底，于是又致电谈判代表，不让他们下最后通牒，可是发电报时这两封发反了，收报的谈判代表以后到的那封电报为准，于是把最后通牒给中国了。
慈禧得知意大利的最后通牒后召集大臣商量对策，李鸿章把意大利不禁打的事说了，于是慈禧说：“一抔黄土也不给意大利人！”
此时重新建军的北洋舰队做好了南下准备，他们准备好对意大利海军迎头痛击，主力驱逐舰海天号舰长刘冠雄说：“意大利人远涉重洋，我主敌客，且我军‘海天’、‘海容’、‘海琛’舰尚堪一战。”山东巡抚袁世凯也率军至山东沿海，准备抗击意大利可能的登陆。大清的强硬态度让意大利相当郁闷，他们好不容易从地图上选中浙江三门湾，发现那里还没列强问津，本以为对中国稍加恫吓，中国就会乖乖就范，可他们打错算盘了，最后意大利只得撤销最后通牒，放弃领土要求。
更搞笑的是，在谈判中，意大利人告诉李鸿章说：“意大利是欧洲一支重要力量，是欧洲公会成员。”可是意大利翻译把“公会”翻译成“剧场”，听得李鸿章一头雾水，《泰晤士报》评论说：“意大利这次外交就是一场闹剧！”