隋文帝的长子杨勇因为生活奢侈，渐渐失去隋文帝的欢心。又因为他不听独孤皇后的话，宠爱一个叫云昭训的姬妾，因此也受到皇后的冷落，他的太子地位越来越不稳固了。这时候，隋文帝的儿子晋王杨广加紧活动起来，想取代杨勇的地位。
杨广为了得到隋文帝的欢心，就处处投其所好。每当隋文帝要到他的王府来，他就把那些花枝招展的姬妾们锁在屋里，只留下几个又老又丑的女人，穿着粗布衣服，在左右侍候。他故意把乐器的弦弄断，乐器上的尘土也不让人擦掉，摆在惹人注意的地方。隋文帝看到这种情景，以为杨广不好声色，非常满意。
有一次，杨广外出打猎，遇到大雨，侍从给他送上油衣（雨衣），他说：“士兵们都被大雨淋着，我怎么能一个人穿呢？”坚持和士兵们一样淋雨。隋文帝听说以后更加高兴，认为杨广有仁爱之心，可以成大事。
杨广知道皇后不喜欢杨勇，对皇后更加恭敬。凡是皇后派来的人，不论地位高低，他都和妻子亲自设宴招待；凡是执掌权力的大臣，杨广都去结交；他还笼络了一大批人材。这样，大臣们都说晋王仁义厚道，皇后对他更是宠爱有加。
有一次，杨广要离开长安回扬州，去辞别皇后的时候，他故意装出难舍难分的样子，哭哭啼啼地说太子要害他，他怕再也见不到母后了。皇后非常气愤，越发地恨杨勇。
杨广回到扬州，就开始秘密策划谋取太子地位。他的部下宇文述对杨广说：“废立太子，是一件非常重要的事。皇上最信任杨素，如果这事有杨素支持，定能成功。杨素最信任他的弟弟杨约，我和杨约有交情，愿到长安去办这件事。”杨广非常高兴，就派宇文述到长安去找杨约。
宇文述到了长安，就请杨约喝酒。他知道杨约最爱古董，事先把各种珍宝摆在客厅最显眼的地方。杨约一见就被吸引住了，摸摸这件，看看那件，赞不绝口。宇文述乘机说：“这些珍宝都是晋王特地让我送给您的。”杨约十分惊讶，问：“这是为什么？”宇文述笑了笑说：“这点小礼物算什么，晋王还要送大富大贵给您和越国公（杨素）呢！”杨约更加吃惊了，他说：“我杨约虽然谈不上富贵，可是家兄却是富贵已极，哪里还要人送呢？”宇文述说：“虽然你和越国公富贵已极，可还很难说能永保富贵。越国公执掌大权多年，不知得罪了多少人。太子做事，越国公又常常反对，太子能高兴吗？一旦皇上去世，太子登了基能饶过他吗？”杨约忙问：“您有什么高见？”宇文述贴在杨约耳边说：“皇上皇后有意要废除太子，改立晋王，这全仗您一句话了。事成之后，晋王一定感激您，您的富贵还愁不长久吗？”杨约连连点头。
杨约见了杨素转告了宇文述的话，把杨素也说动心了。杨素答应马上行动。过了几天，杨素便对皇后说：“晋王对父母很孝顺，平时非常节俭，很像皇上。”接着又说了一通太子的坏话。杨素的话正合皇后的心思，皇后便给了杨素很多金银，让他想办法废太子，立晋王。隋文帝派杨素去看望太子时，杨素故意拖延着不进去，想激怒太子。太子果然大怒。杨素回去对隋文帝说：“太子怨恨陛下，我去的时候他正在发脾气，恐怕会发生意外，陛下得多加防范。”隋文帝信以为真，派人监视杨勇。
杨广又收买了太子的亲信姬威，姬威写表揭发太子说：“太子经常找人算卦，然后高兴地说，十八年（开皇十八年）皇上必死，眼看就到了。”隋文帝看了之后，流着眼泪说：“想不到杨勇心肠这样狠毒！”于是下令把杨勇抓起来。
公元600年，隋文帝宣布杨勇为庶人，立杨广为太子。4年以后，隋文帝得了重病。杨广以为时机已到，就写信给杨素，询问应该怎样处理隋文帝的后事。想不到，杨素的回信被送信人错送了隋文帝。隋文帝看了，勃然大怒，立即召杨广责问。
这时候，隋文帝的妃子陈夫人慌慌张张跑了进来，哭着向隋文帝说：“太子无礼！”原来杨广见陈夫人长得漂亮，趁陈夫人换衣服的时候跑去调戏。隋文帝拍着床大骂：“这畜生怎能担当治国的大任哪！快把我儿子叫来。”身边大臣柳述、元岩不知道发生了什么事，正要派人去叫太子杨广。隋文帝脸气得通红，好半天才说出两个字：“杨勇！”柳述、元岩这才明白隋文帝要重新立杨勇为太子，就急忙去写诏书。
谁知杨广和杨素已经得到消息，带着军队，拿着假造的诏书，包围了仁寿宫。他们宣布皇帝命令逮捕柳述和元岩。随后，又用东宫的卫士代替了仁寿宫隋文帝的卫士，把守住宫殿的各个出入口，并命令照顾隋文帝的人一律离开，由右庶子（东宫官员）张衡负责一切。大家刚刚走开，只听见殿内一声喊叫，过了一会儿，张衡出来说：“皇上早已死了，你们为什么不及时禀报？”宫内外的人大惊失色，可是谁也不敢说什么。就这样，隋文帝被杨广、杨素一伙害死了。随后，杨广派人给杨勇送信，说皇上有遗嘱，要杨勇自尽。还没等杨勇回答，派去的人就把杨勇拉出去杀了。
这年7月，杨广登上了皇帝的宝座，他就是隋炀帝。