公元465年，魏帝拓跋浚被丞相乙浑气得吐血而死，死时年仅26岁。
拓跋浚生性软弱，丞相乙浑觉得他柔弱可欺，便不把他放在眼里，手握兵权，说一不二，有时竟敢私闯后宫，调戏皇后。皇帝死后，乙浑准备废掉新君，霸占太后，自己称帝，并加快了行动步伐。许多大臣看在眼里，急在心里，却没有办法。
冯太后刚刚22岁，便失去夫君守寡，打击太大，考虑以后乙浑更难对付，便下定死的决心，连续两次自杀，均被后宫詹事（负责皇后、太子家事的官）李奕搭救。李奕的鼓励帮助下，冯太后振作精神。后来，冯太后宁愿牺牲自己，用“美人计”将丞相乙浑毒死，使北魏避免了一场政治危机。
冯太后临朝执政一年，帮助12岁的皇帝拓跋弘治理朝政。当拓跋弘13岁时，她便退回后宫，把主要精力放在抚养太子拓跋宏身上。同时，与她的救命恩人、情夫李奕恩爱有加，常常朝夕相随，一晃过了十年，冯太后与李奕的感情没有淡薄，反而越来越深，成为真正的知音。由于当时的清规戒律，注定二人不可能正式成为夫妻，所以，他们的交往、同居还处于保密状态。但是，时间一长，两人的事成为公开的秘密，除拓跋弘——此时已是太上皇，等少数人外，多数人都已知道。
拔跋弘当了五年皇帝，感觉力不从心，年刚17岁，就把皇位交给5岁的儿子拓跋宏，冯太后只好在背后帮助拓跋宏。
柔然探知魏朝这种状态后，又发兵侵犯边境，以报当年被打败的仇恨。然而，魏朝文武大臣，无一人率领大军出征。冯太后情急之中，把太上皇拓跋弘训斥一顿，拓跋弘才勉强带兵出征。
就在太上皇西征期间，相州（今河北省临漳县邺镇）爆发了农民起义。冯太后派人调查起义原因，原来是相州刺史李欣贪赃枉法，大肆搜括民脂民膏，乃官逼民反。李欣到任二年，竟然运回家十车金银财宝等物，百姓有灾不赈，至使路有饿殍。
冯太后闻听大怒，命人将李欣押回京都平城，关进死牢。
冯太后的举动，受到老百姓的欢迎，得到了一些清官拥护，但却触动了朝廷赃官污吏的利益，他们便想除灭冯太后。突破口就是向太上皇拓跋弘密报冯太后与李奕通奸之事。
李欣的女婿裴攸在太上皇西征途中，追上拓跋弘，呈交状纸。拓跋弘见密报怒不可遏，立即下令将他一起出征的李奕腰斩，并隆旨说，裴攸密告有功，其岳父李欣赦免，官复原职。
李欣的赦免，对冯太后是沉重的打击；李奕的死，对冯太后是致命的打击。朝廷赃官们，并没因为李奕死而罢休，而是得寸进尺，步步紧逼，非要诛杀冯太后不可。又让刚出狱的李欣到班师平城的太上皇处密报，说冯太后听道李奕被杀，要杀死太上皇为李奕报仇。
太上皇拓跋弘信以为真，马上要让冯太后自裁，李欣却另献一计，用毒点心毒杀太后。此消息被李冲无意中听到，他敬佩冯太后整治朝纲的魄力，不忍心让她受害，便将这个生死攸关的消息透露给冯太后。
这天傍晚，太上皇派人送给冯太后一盒宫点，说是以示孝心，过几天亲来太华殿问安。
来人走后，冯太后取出一块点心喂猫，不一会儿，猫七窍出血而死，在场的宫女大惊。冯太后态度严峻，命令宫女们不准往外说出此事。太上皇拓跋弘焦虑不安地等了两天，不见太华殿传来冯太后的死讯，又不能不去请安，只好怀着忐忑不安的心情，来到太华殿。
冯太后见拓跋弘来了，还像以前一样，有说有笑。母子二人谈论了西征之事，拓跋弘忍不住，询问送来的宫点好不好吃。冯太后神态自若地说：“皇儿送来宫点，我很高兴，想等皇儿过来问安时一同吃，不是更好？”
冯太后取出宫点盒，亲手拿了一块点心，送到拓跋弘嘴边，要他先吃。拓跋弘哪里敢吃，只好假装礼让，要冯太后先吃。冯太后自然想到他不会吃，也不强求，就取下紫砂壶，让宫女沏茶，两人各斟一杯。拓跋弘接过杯，也不多想，喝了两口茶。顷刻之间，腹痛腰弯，惨叫连声。冯太后忽然变了脸，说：“我若吃了你送的宫点，也就这副模样吧？”
拓跋弘已无力回话，倒地而死，死时只有23岁。
次日早朝，文武大臣站列议政殿两侧。出狱不久的贪官李欣喜气洋洋站在群臣之中。他想，该听到冯太后的死讯了，以后自己照样可以搜括民财，越想越得意。
随着“陛下驾到”的喊声，皇帝上朝，众臣跪伏朝拜之后，忽然怔住，只见隐退10年的冯太后神态威严地出现在10岁的皇帝拓跋宏身边。李欣顿时闹蒙了，不知为什么会这样。
冯太后扫视群臣一眼后，问道：“尚书李欣在吗？”李欣答应一声出列。冯太后让李冲将那盒毒宫点送给李欣。李欣看见宫点盒，吓得当即跪倒，边喊饶命。冯太后说：“念你在相州为政清廉，功德甚高，这是太上皇赏的宫点，我特意赐给你，现在就把它吃下去！”
“不！不……”李欣连连后退，面色惨白。冯太后厉声说：“你不吃吗？”
李欣这时知道自己必死无疑，便不再求饶，上前抓起一块点心，放到嘴里吞下，当场七窍出血而亡，大臣们人人自危，不敢言语。
冯太后突然提高了嗓门儿：“众卿，李欣是臭名昭著的赃官，我怕他还不满足，就再赏一盒点心。听说你们当中，也有不少人贪赃枉法，是不是也想吃太上皇赏的宫点呀？”
大臣们吓得低头不语。冯太后又说：“怎么，你们都不是赃官？那好，我就点出几位大臣的名字……”
话音未落，几个赃官赶紧跪地求饶。冯太后见站立的群臣中，还有人表现得十分紧张，便厉声吼道：“还有！”虽然只两个字，却像一声霹雳，在赃官心头炸响，他们不由自主地腿一软，跪倒一片，心中无愧仍然站立不动的大臣，寥寥无几。
冯太后见状，从椅子上站起身，义正辞严地说：“仅朝廷中就有这么多的贪官，那么，全国各州县又有多少？江山社稷掌握在你们手里还能好吗？只顾自己升官发财，不管老百姓是死是活，百姓岂能不造反？以前朝廷要实行‘班禄制’（俸禄制），你们都反对，因为实行班禄制以后，就不能对老百姓任意搜刮强征了。现在还反对班禄制吗？”
跪在地上的朝臣，齐声喊不敢。冯太后见是时候了，接着说：“既然大家赞成，明日请陛下降旨，文武百官都实行班禄制，不得私自向百姓索取豪夺。否则，索赃绢一匹者处死，枉法者一律处死！”
后来，冯太后在中书令李冲的支持下，又实行了“冯田令”、“三长制”等改革措施，限制了贪官污吏，使老百姓尝到了甜头，使魏朝出现国泰民安的局面。这位非凡的女性，对当时社会做出了卓著的贡献。公元490年，49岁的冯太后病故。