南北朝形成对峙局面以后，魏宋二朝都想吞并对方，所以边界经常发生战争，公元450年，战争升级。
战斗从春季开始，魏帝拓跋焘亲自率领十万兵马进攻宋朝悬瓠城（今河南省上蔡县），围攻一个多月没有成功，不得不退兵。
夏季到了，南朝宋军又对北魏发动报复性攻击。时值雨季，拓跋焘躲在城内不战。一直拖到冬季，拓跋焘亲领百万大军攻宋，节节胜利，势不可当。魏军所到之处，烧杀抢掳，每打胜一仗，士兵们便任意奸淫妇女取乐。
军宋则节节败退，义隆皇帝无奈，只得派侍中田奇带上御酒、珍宝等贵重物品向拓跋焘求和。拓跋焘在大帐里，一边哄孙子玩，一边接见田奇。田奇说明来意后，拓跋焘傲慢地说：“讲和也可以，但必须将你们皇帝的女儿嫁给我这小孙子当媳妇……”
田奇回到建康，向宋帝义隆如实汇报，义隆认为受了污辱，坚决不肯，大臣们都沉默不语，大殿内静悄悄的，一片死气沉沉。过了一会儿，吏部尚书江湛表示愿与魏军决一死战。不料，皇太子劭把江湛骂了，抓着江湛的衣襟说：“我看把你的女儿送给胡孙当老婆吧，免得你把胡人带入京都！”
义隆皇帝忙厉声制止太子，但太子的话使他受了启发，找了一个宫女，冒充皇帝女儿送给拓跋焘。
拓跋焘见宫女漂亮迷人，非常高兴，留下自己享用，并当即退兵。魏军退兵途中，经过盱眙城，拓跋焘听说城内粮草充裕，还盛产好酒，便派人送信给盱眙城太守沈璞，让他将城里的粮草全献给魏军，外加美酒一桶。不然，杀进小城，片甲不留。
傍晚时分，沈璞派人送给魏帝一桶酒，并且说第二天献出粮草。拓跋焘十分得意，忙让众将来品尝美酒。谁知，打开桶盖时，怪味儿刺鼻，一位士兵遵命喝了一口，立即吐出，说是桶里装的是尿。
魏帝被戏弄，气得火冒三丈，第二天便率军包围了盱眙城。拓跋焘在城下指名叫骂沈璞，沈璞毫无惧色，以理反击，并射出一箭，拓跋焘急忙一闪避过，稍慢一点儿便会被射中脑门儿。
魏帝拓跋焘恼怒至极，下令攻城。这时城上箭如飞蝗，滚木垒石似冰雹而下，魏军无法靠近城墙，只好退兵。
第二天拓跋焘又率魏兵包围了盱眙城，并往城上射去一封信。沈璞见信中写道：“沈贼，今日攻城非我鲜卑人，而是丁零、胡人和羌人，尔若尽力杀戮，于朕甚利……”
拓跋焘写信的目的是气一气沈璞，不料弄巧成拙，沈璞将计就计，让嗓门儿大的兵士在城楼上高声朗读这封信，魏军各族士兵一听，顿时像开锅一般，议论开来。沈璞又给拓跋焘写了一封回信，大意是：以尿代酒，非璞不恭，因我城中之酒，专给人喝，你不是人，故以尿相赠。我城粮食，禀禀相连，堆积如山，贵军如用，可以物易物。一卒之头可换一粒米，唯你之头，念你系一国之君，可换一禀，怎么样？
拓跋焘看完这封信，气得破口大骂，立即命令攻城。但各族士兵听了刚才那封信，正在气头上，站在原地不动。拓跋焘火了，命令鲜卑族兵放箭，射死许多其他族士兵，于是惹火了这些兵士，反与鲜卑兵厮杀起来，拓跋焘喝止不住，只是鸣金收兵。
拓跋焘越想越来气，为了报复沈璞，连夜让士兵制做一个铁床，上面排满尖刀，刀尖朝上，十分吓人。天亮以后，抬着铁床来到城下。拓跋焘对沈璞大声说：“沈贼听着，朕特意为你制做这张床，待破城之后，便让你躺在床上，尝尝是啥滋味儿。”
沈璞略一思忖，让士兵将一口黑漆棺材抬上城墙，指着棺材对拓跋焘喊道：“家奴病危，准备了棺木。昨夜观察星象，你将死于家奴之前，念你无暇自备棺材，故借你先用。请过目，此棺盛殓你和幼孙是否可以？”
魏帝气得心里冒火，他下了死命令全力攻城。城上守军忽然将煮开的豆油和热水泼下，魏军猝不及防，烫得哭爹喊娘，直往后撤。魏军仗着人多，退下一批又冲上一批。城上泼完了油和开水，又投下霹雳炮，即用石灰和硫磺制成的炮，炸开以后，威力很大，将攻城魏兵击退。
魏军攻了一个多月，死伤无数，粮草已经不多，每天只能吃一顿饭，士兵饿得面黄饥瘦。拓跋焘骑虎难下，进退两难。这天，沈璞让兵士扔往城下魏军数千个小口袋，袋中装着浸过毒药的炒黄豆。魏兵争夺到，吃下后，很快死亡，一夜之间死了数千人。
拓跋焘见状，又恨又怕，不敢再战，带领剩下的士兵，返回都城平城。
在盱眙城吃了败仗，拓跋焘闷闷不乐，中常侍（侍从皇帝、传达诏令的官）宗爱向皇帝密报：仲尼道盛常接近太子，图谋不轨。魏帝闻听，不问青红皂白，下令把仲尼道盛杀了。太子无奈，留下一封遗书，饮毒酒自杀。拓跋焘看了遗书，知道上了宗爱的当，可已晚了。一气之下，多喝了几杯，醉倒了。
宗爱听说太子写了遗书，知道大事不好，想找拓跋焘请罪，见皇帝睡得很死，心一横，用双手掐死了拓跋焘。曾经统一北方威震四海的皇帝，就这样离开了人世。
宗爱立拓跋焘的六儿子拓跋余为帝，改元永年。拓跋余继位后，整天吃喝玩乐，不理朝政，大权掌握在宗爱手中，宗爱连皇帝也不放在眼里，拓跋余准备除掉宗爱，但走露风声，宗爱先下手为强，将新皇帝杀害了。
刘尼、源贺、陆丽、长孙渴侯经过密商，除掉了弑君祸国的宗爱，拥立拓跋焘的孙子拓跋浚为帝，拓跋浚是年13岁。改年号为兴安元年（公元452年）。