《三国演义》是我国最有成就的长篇历史小说，也是我国章回小说的开山之作。
罗贯中，名本，表字贯中，别号湖海散人，山西太原人（一说浙江钱塘）。他生于元代末年，逝于明朝初年。他聪明机智，富有谋略，胸怀天下，并有一定军事才能、政治斗争经验。据说，罗贯中曾作过元末农民起义领袖张士诚的幕僚。他生活的元末明初，社会动荡不安，人民颠沛流离，他过着避无定所的日子，四处漂泊。在义军领袖张士诚被朱元璋打败以后，罗贯中就退而从事历史小说的创作，《三国演义》是他的代表作。
早在晋代和南北朝时期，民间就广泛流传三国的故事。唐宋时，有许多艺人表演说唱三国故事。元代，三国故事更被大量地搬上舞台，今存最早的一部元代刊印的《全相三国志平话》是民间传说中三国故事的写定本，已初具《三国演义》的规模。书中有大量的不同于正史的附会与传说，这一未经文人润色的民间艺人作品，文笔粗糙，叙事简略。
正是在这些民间作品、传说、戏曲的基础之上，明初小说家罗贯中利用陈寿《三国志》和裴松之注的正史材料，结合他本人丰富的斗争经验，写成了这部波澜壮阔、影响深远的《三国志通俗演义》，即《三国演义》。
《三国演义》描写了公元184年至公元280年间共97年的历史故事，起自黄巾起义，终于西晋统一。书的开篇写东汉末年统治阶级的腐朽昏庸，民不聊生，社会矛盾激化，人民纷纷揭竿而起，形成了声势浩大的以张角为首的黄巾大起义。其次写大小军阀对农民起义军的镇压，董卓的凶残暴戾以及十七镇诸侯联合声讨董卓。董卓败亡之后，曹操权势日重，挟天子以令诸侯。在稳固了北方之后，进兵江南，准备消灭孙权和刘备的势力。魏、蜀、吴三国鼎立对峙，相互争斗。最后西晋代魏，消灭蜀、吴，三国尽归司马氏，长期的分裂局面结束，中国复归统一。
在此书中，罗南中通过对三国纷争离合的故事情节描写，刻划了许多具有鲜明性格特征的典型人物。有人赞誉他塑造人物有三绝，即曹操奸绝，刘备义绝，诸葛亮智绝。作者从正统观念出发，表明了拥刘反曹的思想趋向，故而，他将刘备描写成宽厚仁爱，坚守信义的典型。刘备初作安喜县尉时，就“与民秋毫无犯，民皆感化”。在新野，老百姓歌颂他：“新野牧，刘皇叔，自到此，民丰足。”他知人善用，用人不疑对贤士推心置腹，受人敬仰。比如，他初见赵云之时，就起敬爱之心。在长坂坡，张飞等人都怀疑赵云去投奔曹操了，刘备却毫不怀疑地说：“子龙从我于患难，心如铁石，非富贵所能动摇也。”对待诸葛亮，他的始终敬爱信任，更是人所共知的，从三顾茅庐到临终时的白帝城托孤，无不体现他对诸葛亮的由衷信赖。
曹操是个有争议的人物，他在杀吕伯奢全家时说的那句“宁教我负天下人，休教天下人负我”是他一生的为人准则。《三国演义》中奸雄曹操残酷、诡诈的性格与刘备的宽厚、忠义形成鲜明对比。曹操为报父仇，进攻徐州，所到之处，大杀百姓，还掘墓鞭尸。他为了追查在许都纵火的耿纪的余党，用讹诈的卑鄙手段将300多人尽行斩杀。再如，他痛恨祢衡，却借黄祖之手杀之；忌恨杨修，却加之以扰乱军心的死罪。他生性阴险、残忍、善疑，为防范行刺而“梦中杀人”，所有的行为，都体现了他那一代奸雄的本性。
诸葛亮是《三国演义》一书中光彩四溢的人物。这位手持羽扇，温文尔雅的书生，不同于那些“笑下虽有千言，胸中实无一策”的文人，他神机妙算，具有惊人的智慧和绝世的才华。对政治、军事、外交无所不能、无所不精，对天下大事了如指掌。初出隆中，就向刘备提出据蜀、联吴、抗魏的长远战略思想。赤壁之战，他有胆有识，孤身来到吴国，舌战群儒，终于争取到强有力的同盟。他三气周瑜，七擒孟获，六出祁山，为了天下大业，“鞠躬尽卒，死而后已”。他作为杰出的政治家和军事家的典型，是忠贞和聪明智慧的象征。
《三国演义》在重要战役和战争场面的描写上极富特色。官渡之战、夷陵之战、赤壁之战等都非常精彩。《三国志》中有关赤壁之战的文字甚为简略，不过寥寥数语。但到罗贯中笔下，则用八个回目，四万字左右的篇幅将这一战役渲染得波澜壮阔、淋漓尽致。从决策阶段的诸葛亮出使东吴、舌战群儒、说服孙权、周瑜联合抗魏，到备战阶段，周瑜分析曹操派人诈降均被周瑜识破并加以利用，而诸般妙计都不出孔明的意料。最后写火烧赤壁的场面，硝烟弥漫，刀光剑影，一片火海，场面壮观，情节紧张，惊心动魄，扣人心弦。这种磅礴气势充分显示了罗贯中丰富的想像力和高超的写作技巧。
《三国演义》对后世的影响是惊人的。它的出现，标志着历史小说的辉煌成就。从此，历史小说大量兴起，层出不穷。在戏曲中，也由此出现大批三国剧目，历代盛演不衰，深受人民群众的喜爱。书中的奇谋妙计，战略战策，对后世的农民起义产生很大的启发，张献忠、李自成及洪秀全等人皆从中得到不少启示。这部在中国家喻户晓的小说，体现了作者罗贯中高度的智慧、惊人的才华及独具的匠心。罗贯中和他的《三国演义》将永远流传在世间，魅力永存。