西汉的陆贾说过，可以骑着马打天下，却不能骑着马治天下。蒙古人进入到中原以后，情况发生了很大变化；原来他们是靠放牧为生的，而现在来到了以耕种为生的中原；原来他们还处在奴隶社会，现在却来到了封建社会。他们是怎样来治理好天下的呢？功劳应该归“治天下匠”耶律楚材。
耶律楚材是契丹人，但是他精通汉族文化，3岁的时候，他父亲就死了，是他母亲把他抚养、教育成人的。他从小就读了很多书，掌握了天文、地理、历法、数学、医学以及三教九流等许多方面的知识，成为一个博学的人。公元1215年，成吉思汗攻下中都，听说耶律楚才很有才能，就下令召见他。成吉思汗见他长得很高大，留着漂亮的长胡子，就叫他“吾图撒合里”（蒙古语长胡子的意思），把他留在身边办事。
耶律楚材得到了成吉思汗的信任后，就劝他用儒教来治理国家，但成吉思汗光顾着打仗，没有听取他的意见，这时一个善于造弓的能匠常八斤非常嫉妒他，就对成吉思汗说：“现在正在打仗，像耶律楚材这样的读书人有什么用呢？”耶律楚材说：“造弓还要造弓匠呢，治理天下难道不要‘治天下匠’吗？”成吉思汗觉得很有道理，就更加信任他了。后来他对窝阔台说：“这个长胡子是上天赐给我家的，以后你要把国家大事交给他去治理。”
成吉思汗死后，窝阔台即位当了大汗。耶律楚材就按中原王朝的统治，定了一个礼仪制度，要求皇族的人和大臣们见了皇帝都要下拜。这样，皇帝才是个皇帝的样子，大臣才像个大臣的样子。
蒙古进入中原以后，很多人还想用过去的老办法来统治。有个叫别迭的大臣说：“汉人对我们一点儿用处也没有，不如把他们统统赶走杀光，让田地长起绿草，好让我们去放牧。”耶律楚材却对窝阔台说：“这样广大富饶的地方，怎么说没有什么用呢？大汗您不是要攻打金国吗？如果您让我来征收这里的赋税，我一定能满足您的需要。”窝阔台说：“好吧，我让你试一试。”耶律楚材立刻定下了中原的地税、商税和盐、铁、酒、土产等税，并在燕京设立了十路征收课税使。为了防止和民政分开，设长吏专门管理老百姓，设万亡府专门管理军政，设课税所专门管理征收赋税，第二年，耶律楚材就征收了白银50万两，绢8万匹，粟40万石。他把征收的簿籍交给窝阔台，窝阔台看了非常高兴，说：“你的本事真大，整天在我身边，却能使国家的财物那么充足。”并马上按照耶律楚材的建议，设立了中书省，任命他为中书令（宰相）让他管理黄河以北的政事。
耶律楚材还特别注意保存人口。过去蒙古人在打仗时曾规定，凡是对方抵抗的，那么，攻占城镇后，就要把敌人全部杀死，不管男女老幼。这叫做屠城，这种屠城政策杀害了许多老百姓，激起人民强烈反抗。公元1233年，大将速不台带兵攻打金朝首都汴京（现在的河南省开封市）。攻了很久也没有攻下，而且死了许多人。速不台非常生气，说：“待我攻下汴京后，我要把城里的人一律杀光！”耶律楚材听到后，连忙对窝阔台说：“将士打仗，就是要得到土地和人民，如果把老百姓都杀了，得到土地，没有人耕种，又有什么用呢？”窝阔台觉得很有道理，就下命令给速不台：“除了金朝皇族以外，其他的人一律不许杀。”这样，使当时在汴京城避难的147万老百姓保全了性命。在耶律楚材的建议下，派遣使匠邀请孔子51代子孙孔元措赴蒙，封其为衍圣公，建孔庙，蒙古国始兴儒学。
由于成吉思汗没有制定一部完整的法律。“札撒黑”只是一部习惯法，而且只适用于草原。来到中原后，情况越来越复杂，犯罪的人也很多，社会秩序也越来越不安定了。耶律楚材就制定了一个临时法律，叫做《便宜十八事》，专门惩罚那些贪官、流氓、强盗等坏人，使社会秩序逐渐安定下来。
成吉思汗曾分封他的弟弟和儿子们到各地为王。窝阔台攻下金国后，也想把土地分封给诸王和功臣，耶律楚材反对这样做，他认为这样做，把权力交给了各个功臣，就会削弱大汗的权力，不利于中央集权的统治，不如多分一点金帛给他们，不让他们自己收税。于是就定下了“五户丝”制度，让老百姓每五户多交纳一斤丝，分给有贵封的贵族，而把征税的权利收归中央。
耶律楚材还常常劝说窝阔台接受儒教，按照孔子和孟子的方法来治理国家。于是，窝阔台就让他选拔儒生担任各级官员，并让他请有名的儒士来给皇太子和大臣的子孙们讲解儒教的经义。可是有一次，有两个做官的儒生犯了罪，窝阔台就责备耶律楚材，说儒生也犯了罪，可见孔孟之道也不好。耶律楚材说：“三纲五常是圣人的教导，要治理国家就得遵循它，就像天上有太阳和月亮一样。不能因为一两个人有了过错，就放弃孔孟之道吧？”一席话说得窝阔台口服心服，不禁微笑着点了点头。
可是后来，窝阔台想增加收入，不愿减轻人民的负担，就开始不听耶律楚材的建设了。耶律材力争而未达目的，但他坚持为民请命。公元1241年，窝阔台去世，皇后乃马真监国，不再重用耶律楚材了，公元1244年，被罢官的耶律楚材，忧伤而死，享年55岁。耶律楚材是一位伟大的政治家，人们为了纪念他的功劳，把他安葬在玉泉山麓，专门为他修建了祭祠，并塑石像。到现在还保存在北京颐和园里呢。