有位聪明而富有的国王，他的王后年轻而漂亮，可是不守贞操，她一连生了3个私生子，但是国王并不知情。后来王后又生了第四个儿子，这才是国王的亲生骨肉。4个儿子长大以后，国王渐渐年老，终于去世了。
国王没有留下遗嘱，说明哪个王子继位。于是，在他死后，4个儿子为继承王位问题吵得一塌糊涂，各不相让。朝臣们也没有办法，最后只好去请教一位跟随老国王多年的卫兵。
这位老兵说道：“照我的办法去做，我想你们都会满意，现在发给他们每人一张弓，一支箭，看他们谁能射中老国王的心脏。”
朝臣们和王子们一致同意。于是把国王的尸体吊在一棵树上，由4位王子来比箭。
老大射中了国王的右手，便扬言自己有权继承王位；老二张弓搭箭，一箭射中了国王的嘴，便声称自己得胜了；谁知老三一箭正中国王的心脏，就兴高采烈地准备登上王位；最后，轮到最小的王子射箭了，他突然悲伤地痛哭流涕，说道：“可怜的父亲，为什么要让我活到今天，让您的亲生骨肉把您当做射箭的靶子？不管您是死是活，我都不能允许我自己去射您的肉体。”
他还没有说完这些话，那位老兵、全体朝臣和公正的人民，都高呼他是国王真正的继承人，一致拥护他当了国王，把另外3个王子驱逐到国外。