陈元光，字廷炬，号龙湖，唐高宗显庆二年（657年）生于光州浮光山（今河南省固始县）。总章二年（669年），在泉州与潮州之间的少数民族聚居地爆发了“蛮獠啸乱”，陈元光之父、归德将军陈政奉旨出任岭南行军总管，入闽平叛，时年仅13岁的陈元光随父亲入闽。
陈政率兵来到闽粤边界，在今云霄县境内开屯建堡、辟荒种田。凤仪二年（677年），陈政因病卒于任上，归葬于云霄将军山，陈元光承袭陈政的职务。后来，在陈元光的领导下，经过大小百余次的战斗，终于平息了闽南一带的叛乱。
为了加强朝廷对闽粤交界处的统治，也为了促进当地经济社会的发展，陈元光上次上疏朝廷，呈请在泉州与潮州之间设立郡县。唐垂拱二年（686年），武则天准奏设立漳州郡，下辖漳浦、怀恩二县，陈元光任首任漳州刺史兼漳浦县令。当时漳州的治所在今云霄县火田镇西林村，西林村地处漳江畔，故州名由此而来。
此后，陈元光开始大刀阔斧地发展当地经济。当初与陈政父子入闽的官兵在漳州安家落户，生息繁衍，为漳州的开发和建设立下了不可磨灭的历史功绩。他们把中原地区先进的生产方式和生产技术引进到了当时还是“蛮荒之地”的漳州，并在漳州大面积种植各种粮食、水果和蔬菜。短短几年时间，漳州迅速成为瓜果飘香、社会安定、百姓安居乐业的富饶之乡。
唐睿宗景云二年（711年），漳州、潮州地区再起叛乱。陈元光亲率一小队骑兵，孤军深入抵御敌军。不幸的是，因为寡不敌众，援兵危机赶到，陈元光便遭敌人残忍杀害。噩耗传来，漳州百姓如丧考妣，哀嚎之声可撼天地。陈元光牺牲后，其子陈珦为其守孝三年，后继任漳州刺史。
陈元光平定闽粤叛乱、开发漳州的历史功绩不断受到历代朝廷的褒奖。唐玄宗赐赠陈元光为豹韬卫大将军、临漳侯，谥忠毅文惠，后又追封他为颍川侯，赐“盛德大祀之坊”；宋徽宗赐陈元光“威惠庙”匾额；宋孝宗封陈元光为灵著顺应昭烈广济王；明朝，陈元光又获封昭烈侯。遗憾的是，新旧《唐书》中却找不到陈元光的传记。
但是，“唐史无人修列传，漳江有庙祀将军”，漳州人民永远不会忘记陈元光的丰功伟绩，他们尊陈元光为“开漳圣王”。云霄县云凌镇有一座规模宏大、壮观威严的“威灵庙”。威灵庙始建于唐嗣圣元年（684年），原名陈将军祠，宋徽宗政和三年（1113年）改今名，2005年5月，云霄威灵庙被列为福建省第五批省级重点文物保护单位，每年都有无数海外漳籍后裔回到故土拜谒先贤，寻根问祖；闽台及东南亚地区，也随处可见纪念陈元光的庙宇，香火甚旺，他们把云霄威惠庙尊为威惠祖庙；漳州市区有两条街道，为纪念陈元光分别被命名为元光北路和元光南路。
千年已将，陈元光的开漳精神仍然不断鼓舞着无数漳州儿女艰苦创业、拼搏奋进，这也是全体中华儿女共有的宝贵精神财富。