与明代政治格局、经济发展、社会风气的变化同时发生的还有社会思潮的改变。明初，统治者“以理学开国”，成化、弘治以前，以程颢、程颐与朱熹为代表的正统派理学是支配文人的主导思想。理学是在两宋时期创立并开始传播的，主要是将传统儒家经典中的三纲五常加以理论化、系统化，并上升到“天理”的高度，“存天理、灭人欲”是其根本主张。
太祖朱元璋大力提倡程朱理学，科举考试一律以朱熹的《四书集注》为准，成祖朱棣继承太祖遗志，令大臣编纂《四书大全》《五经大全》《性理大全》，并要求它们“行之于家，用之于国”。明前期的很多思想家都相当尊奉朱熹、二程的理学思想，像明初文人薛暄就说：“自考亭（朱熹）以来，圣道已大明，大烦后人发挥，照他说的去做就成”。意思就是说朱熹的理论已经是伟大的圣道了，后人只要照着做，完全用不着再费力气去阐述什么新思想了。这些文人在著书立说时大多抄袭程朱的旧说，没有什么新内容。用清初朱彝尊的话来说，就是“言不合朱子，率鸣鼓而攻之”。
到明中叶，社会思潮开始发生了变化，明末清初人顾炎武曾称，弘治、正德之际，“天下之士，厌常喜新”，这是因为明中叶社会的剧烈变化，使得一部分学者文人开始感受到程朱理学的压抑，起而寻求新的思想出路。成化、弘治年间的广东人陈献章首先开启了弃理学创心学的思想之路。
陈献章字公甫，号石斋，广东新会县白沙里人。白沙里濒临西江入海之江门，故明代学者称陈献章为白沙先生，其学为江门之学。他早年求学于理学名家吴与弼，半年后归家闭门读书，始终觉得虽然自己尽读宋儒之书，却总是没有什么心得，因“吾心与此理未有凑洎吻合处也”，从而由读书穷理转向求之本心，提出了通过静坐而得“吾心之体”的“心学法门”，就是说不用去死读程朱理学的经典著作，只用静观自己的内心，就能明白这宇宙万物的道理了。他的学说十分强调自我的存在和个体的价值，说“身居万物中，心在万物上”。陈献章建立心学后，一度在当时沉寂的思想学术界引起轰动。
浙江余姚人王守仁紧随其后，开创了姚江之学，使明代的心学得到了广泛的传播。王守仁字伯安，因筑室攻学于阳明洞，世称阳明先生。他反对程朱理学所说的“心与理为二”的学说，主张“心即理”，即人心是宇宙的主体，所谓“无心外之理，无心外之物”。王阳明的心学，具有明显的反传统的姿态，正因为“心外无物”，所以对程朱理学提倡的行为端检节制多有蔑弃。据史料记载，王阳明非常喜欢“座中有妓，心中无妓”这句话，时时加以称道，他的门人也多信奉之。有人不解，就问为何无需行为端检呢？他们的解释是：“吾心原未尝动也。”就是说只要心未动，即使与娼妓同坐席中也无妨。
王阳明强调的“本心”，是一种对个人思考的价值与权威的尊重和张扬，这对晚明的思想发展有着开创性的积极意义，与后来出现的追求个性解放的叛逆思潮，有着很深的渊源关系。
王阳明去世后，其创建的学说发生了剧烈地变化，分化为许多门派，其中由王艮开创的泰州学派则把王阳明主张独立思考、张扬个性的学说向前大大推进了一步，尤以具有强烈的“异端”色彩而著称，还涌现了像李贽那样离经叛道的激进思想家。
王艮字汝止，号心斋，泰州人。出身于平民家庭的他，早年曾经商，后来从学于王阳明门下。作为平民出身的学者，王艮否认宋儒们所强调的“道”的神圣性，他认为“道”就是平民百姓日用常行之道，“百姓日用”就是“道”的核心，也是“道”的标准。他还肯定了饮食享用、男女之性是“自然天则”，认为人欲就是天理，这些看法都是与“存天理，灭人欲”的禁欲主义相对立的。王艮所开创的泰州学派，在嘉靖、万历时期得到了广泛的传播，出现了大量很有影响力的学者，他们大多主张人的个性，肯定人们的物质欲望，批驳道学的禁欲主义，其中尤以福建人李贽最为叛逆。
李贽，字卓吾，出生于商人世家，他的思想在当时可以说是最为离经叛道的，他对传统儒家经典，如六经、《论语》、《孟子》等都抱着轻蔑的态度，认为儒家所标榜的“道”没什么高深玄妙之处，无非就是人民的日常生活，所谓“穿衣吃饭即是人伦物理，除却穿衣吃饭，无伦物矣”。李贽的叛逆思想还特别体现在他对个性的强烈追求上，他主张一切都应该顺其自然之性即个性而行，提倡人性的本真，鼓励人应该要顺应自然情感和物质欲望及时行乐，蔑视传统礼法。这种观点对当时的社会形成了巨大的冲击，过去以礼义廉耻为重的文人士子们受到李贽思想的影响，开始公然沉迷于烟花柳巷，同娼妓一起骑驴跨马，招摇过市；有的则放荡不羁，终日衣冠不整，酗酒发癫，甚至着女人衣服，在大街上游走。
这种种离经叛道之言说与荒诞怪异之举动，无不反映出在明中后期商品经济繁荣的社会条件下，城市居民物质欲望膨胀、情感冲动以及挣脱传统观念束缚的强烈渴望。因此，李贽的“异端”学说虽然一再受到统治者的压制，其著作也屡屡被禁毁，李贽本人也被逮捕入狱并死在狱中。但是，他的学说到明末还仍有很大的感染力，他的著作又继续刊行，士大夫都很喜欢他的书，多有收藏。
明代共存在了270多年，其间多少帝王将相、富商大贾、才子佳人、渔夫小农，都已变成历史上匆匆的过客，化为满天飞舞的尘埃。当我们对这段历史投下如此匆匆的一瞥时，仍可感受到历史女神的善变与多面。
由于明太祖的铁腕，明朝确立了空前强大的皇权，建立起一套专制独裁的体制。但实际上，除了明初的几位皇帝外，明代的皇权却并不甚强大。在许多问题上，皇帝的决策都受到文官集团的强力制约，并不能由皇帝说了算，还多次出现宦官专权，皇帝形同傀儡的现象。然而，皇帝的荒唐与政治的混乱却并未导致社会迅速崩溃，没有阻止社会经济的极大繁荣。与这一矛盾形成参照的是，伴随着商品的流通与财富的增值，明初极力恢复的以程朱理学为核心的纲常伦理，被个性张扬、物欲膨胀的世风人情逐渐取而代之。
种种矛盾与反差，正是历史的本来面目。就是在这样善变与多面的历史中，明代的男男女女在上演着形形色色的故事，统治者的宣扬，现实中的奉行与叛逆，无一不在增添着其中的复杂与趣味。看吧，表彰贞女烈妇的贞节牌坊与情欲横流的青楼妓馆，都在明帝国的城市乡村中矗立着，只是一边沉默压抑，一边热闹喧哗，这大概就是明代两性关系历史进程的最好象征吧。