然而，就在铁钩刚要触碰到西泠雪身体的瞬间，突然从她的身上浮起一道彤光，彤光绕体乱走。鸢娘大惊失色一时收手不迭，惨叫了一声，身体重重地跌到在地上。旋即，她从地上惊魂不定地站起，双手捂住胸口，怔怔地向后退了两步，眼里全是害怕和惊恐，嘴里痛苦地喃喃自语：“这……这怎么可能？怎么可能？”。
她话音未落，只见那道彤光‘嗖’地一声飞了过来，吓的她连地上的人皮也顾不得捡起，越窗逃走。
时间回到雍朔二百三十年。
一个少年急匆匆从北方赶来，他打算连夜渡过赤河，岂料早上官府刚刚贴出告示：赤河汛期，船只一律禁止渡河。
少年到达此处时，河面波涛汹涌，码头、岸边无一只可雇船只。因此，他被滞留在此。
原本他是和一群人结伴游历，因为在路上跟一个西域商人相谈甚欢，而耽搁了行程，也因此落了单。无奈之下，他就在赤河边的那个小镇上找了个客栈住下来，打算等汛期过后再顾船过河。
少年着一袭青衫，背上斜背着一个棕色的狼皮行囊。只有他知道，行囊之中有一样重要的东西。
——那是一张从西域商人手中购得的完整人皮。
西域商人说，戈壁大漠经常可见到旅人的尸骸，或者死于风沙、饥饿，或者死于焦渴。死于焦渴的人，皮肤脆而粗糙，最后成为蚁虫的食物；而死于风沙和饥饿的人，皮肤饱满，专门有刀手潜伏在沙漠中，他们一路跟踪着进来的商队、旅人，一旦发现有人死去，立刻将皮割下。
——在市场上，一张人皮可换一匹骆驼。镜商擅用人皮磨铜镜，久之镜面干净、透彻，入中原后，一只铜镜的价格身价百倍。
少年行囊中的这张人皮，西域商人将它保存在细沙之中，即便过了许久，色泽依旧光润、细腻、泛着光泽。
懂行的人一看就知，那是从活人身上剥下的皮，而且还是个妙龄女子。死人的皮色泽暗哑，男人的皮纹理粗糙，上年纪的人皱纹横生，只有妙龄女子的皮才这般光滑细腻。
然，西域商人并没和他说这些。
少年将包袱放在客栈，出门买些吃的东西，刚走到一个巷叫，这时被一个声音叫住了。
“公子买朵玉兰花吧？”
一个妇人走了过来。才是五月，天气尚寒，妇人只着了件薄衫，薄衫陈旧，上面纳着几块补丁，更显潦倒，且又发髻凌乱、面色蜡黄。唯独发边的一支海棠花的发簪还算入目，只可惜花朵中缺了一片花瓣。
街上卖花的都是些年轻女子，人俏花美，转眼一篮子的花就卖光了。只有她，走了一个上午，人也乏了，花也蔫了，到现在一朵也未卖出。
“买花做什么？”少年问。
妇人不说了，只是纳纳地站着，眼里全是祈求。
少年说，“我只身来此，不与任何人相识，更不需买花博得佳人一笑，大嫂还是找别人吧。”
妇人听他说完，愈加地绝望了。