开挖王莽政权的墙角、啃大新这只螃蟹的，刘演和刘秀都不是第一人。在刘和刘秀之前，许多挖掘工程队就已经开张了，其中两只最大的工程队；一支叫林，一支叫赤眉。
赤眉放到后面讲，现在来说说绿林。
“绿林起义”
王莽一场新政，弄得天下大乱，经济崩溃，民不聊生。封建经济崩溃后最直观的表现，就是粮食欠产，饥荒不断。如果这时候再来一场天灾，那就更惨了。
王莽政权统治下的南方地区就属于更惨的地区之一，不但有人祸，还有天灾，在风霜雨雪的交相打击之下，当地人没有粮食吃了。
没有粮食吃，但不能饿死，于是少数有先见之明的饿鬼就去扒树皮。结果树皮也很快被扒光了，于是接着挖草根。
当地盛产一种草根，史称“凫茈”，此物生于沼泽地中，苗似龙须，根如指头，色黑，入口即食，属不打农药、不施化肥的无公害纯绿色食品。正是这种当年牛都不吃的野生植物救了不少濒临饿死的人的性命。
凫茈虽多，架不住饿鬼更多，而且这玩意儿生长于野地当中，所有权归属不明，于是，在凫茈的归属问题上发生了许多纠纷。
开始，纠纷双方还本着“有理走遍天下，无理寸步难行”，以及“君子动口不动手”的原则，大搞主题为“这几根凫茈归谁所有”的现场辩论赛。到后来，鉴于肚子是越来越饿，凫茈是越来越少的状况，以及某些口齿不清但体力尚好的人士的极力破坏，辩论赛搞不成了，转搞格斗赛。再后来，格斗赛规模越搞越大，终于上升为群体性对抗赛。结果，群殴不断，械斗不止，死人无数，血流成河，其目的仅是为了三两根能活命的凫茈而已。
世道如此，以拯救乱世为己任的高人就该出场了。
高人便是王匡、王凤，具体个人资料不详，只知都是新市人。两位高人的高处在于：在当地饥民为了几根凫茈而玩命的时候，他们两位挺身而出，愿意做争斗双方的裁判，以和平的方式对凫茈进行分配，以制止这残忍的夺食之争。要知道，这不是竞技场上的裁判有许多条条框框可以利用，对犯规的一方大可罚下场。这是给一群饿红了眼的人当裁判，稍有不慎，不但不会被遵守，还有可能被争斗双方撕了当草根吃。所以，单凭他们挺身而出的勇气就称得上是高人，而他们最终又做到了，所以是高人中的高人。
做到平息争斗的王匡、王凤发现，让这么一群人天天吃草根也不是长久之计。草根终究将吃完，而饥荒却不会因此结束。为了不让更多的人饿死，王匡、王凤决定带领他们去谋一份很有前途的职业。
是的，你猜对了，这份很有前途的职业便是强盗。
在那时，强盗不但是一份很有前途的职业，更是热门行业。于是，听到王匡、王凤拉起绺子开张做大买卖的消息，许多人纷纷前来，唯恐不让自己入伙。
数月之中，竟积聚了七八千人。
在前来入伙的人中，有两个人很值得一提，因为他们将成为东汉王朝的开国名将而名留青史。
这两个人，一个是王常，我们前面讲过了；一个叫马武，我们后面会提到。
王匡、王凤这一拉杆子竟拉出了名堂，历史上赫赫有名，称作“绿林大起义”，以后的好汉都以绿林为称，可见其影响之大。
“绿林大起义”，王匡、王凤的初衷只是让自己以及大家吃饱饭而已，为了吃饱饭而有组织、少纪律（不一定没有）地做强盗，不值得谴责，却值得同情，甚至可以大叫一声“好”。这是典型的官逼民反。
有许多史学家花费大力气来研究中国历史上农民起义的问题，其实让我看，原因可以简单归结为一句话：都是被将要饿死逼的。只要让我有口饭吃，我不会反。甚至，哪怕没有粮食吃，只要有树皮、草根吃，我还是不会反。现在，连树皮、草根都没有了，那我就反你娘的。一旦反起来，那就一发不可收拾了。
王匡、王凤拉伙成功，首先要解决的就是这七八千人的吃饭问题。
然而，王匡、王凤的队伍一不种地，二不经商，三不为国家认可（发军饷），要想吃饭，就只能去抢。
为保证抢劫的成功性，为降低抢劫的风险性，王匡、王凤决定挑几个比较偏远的村子下手。而且，在开抢之前，王匡、王凤还很专业地制定了撤退路线：撤往山高林密，地处荒远的绿林山。
一切准备妥当后，开抢。
开抢完毕，撤退。
等官军闻讯赶到，连鬼都没有一个。
这套抢劫方案在王匡、王凤的成功运用之下，屡试不爽。
绿林军虽然屡试不爽，管辖绿林山地面的荆州牧（汉官职，一州最高长官称牧）却爽了。为了让自己不至于爽歪，荆州牧决定亲自统军讨伐绿林军，并派出了两万大军，准备一次性解决绿林军。
在荆州牧看来，两万正规军打一伙啸聚山林的强盗，应该问题不大。然而，他却忽视了一句兵法上的俗语：兵不在多，在将尔。
绿林军虽然只有七八千人，却有王常、马武这样的猛将，而且在不久之后，他们还将变得更猛，成为东汉开国功勋。于是，在王匡、王凤的正确领导下，在王常、马武一干猛人的贯彻下，公元21年，绿林军大破前来进剿的荆州军于云杜县，歼敌数千，攻克县城3座。
此时的绿林军，尚已抢劫吃饭为己任，没有在县城享福以至问鼎天下闹个皇帝当当的打算。在对3座县城大抢特抢一番后，高高兴兴地返回了绿林山。
为了缓解绿林军中男女比例失调的问题，在对这3座县城进行清仓处理的同时，绿林军还“邀请”大量妇女上山。妇女同志虽然体力欠佳，不能行军打仗（限量版如花木兰、穆桂英除外），但当当婆姨，洗洗衣服，做做饭还是必须的。
云杜一战，绿林军行情大涨，成了一支优绩股，前来入伙者甚多，竟达五万余人。五万绿林军盘踞绿林山，最大的问题不是吃喝（可以去抢），而是拉撒。
我们来做几道简单的应用题——
题目1：绿林军平均每人每天大便1泡，小便2泡，绿林军共有50000人，请问绿林军每天制造大、小便多少泡？
答案：1×50000+2×50000=150000（泡）
题目2：题目1设定条件不变，请问绿林军每周制造多少泡大、小便。
答案：150000×7=1050000（泡）
题目3：依此类推，绿林军每月、每年制造多少泡大、小便。
答案……真是人多了什么事都有，小问题也变成大问题。
那年月，做刀头上舔血营生的绿林好汉们似乎并没有专门的清粪工（历史悬疑问题，待查），即使有清粪工，好汉们也不一定就养成了小便入池、大便入坑的良好如厕习惯。崇尚自由的好汉们东一泡西一泡地整，就是有清粪工也不好使。大的还好说，小的就没办法了，一旦黄河泛滥，那就是有去无回。
于是，日积月累下来，绿林山粪便满地，骚臭不已，再加上没有专门的消毒措施……
“瘟疫”
公元22年，一场大祸降临绿林山。
这不是人祸，是天灾，说白了，就是瘟疫。
在古今历史上，与瘟疫相比，战争显然是个小儿科。
翻开历史就能发现，人类遭受病毒的折磨已有许多世纪。大量的记载表明，至少在公元前2至3世纪，印度和中国就存在天花。除了文字记载以外，考古学的发现也说明早就存在某些人类病毒，如在第十八代埃及王朝（公元前1500年前后）的一个浅浮雕中，一个祭司的萎缩的腿部就是得过瘫痪性脊髓灰质炎（小儿麻痹症）的典型特征。
历史上有详尽细节描述的第一场传染病灾难发生在公元前430年，当时，源于亚洲的瘟疫席卷了雅典，在两年内，雅典1/3的人口死于瘟疫。
1347年，从黑海返回意大利西西里岛的一些商人因黑死病死在船上。随后的几年中，黑死病席卷了意大利、法国、英国甚至整个欧洲，从1347年到1352年间杀死了2500万欧洲人。也就是说，当时1/4的欧洲人死于这场瘟疫。在有些城市里死亡人数高达70%，威尼斯10万居民中有7万人丧生，英国也有58%的人口死于这场瘟疫。在随后的3个多世纪，黑死病仍然周期性爆发。尽管中世纪的医学已经有了很大的进步，也有了重视健康的观念，但瘟疫出现时，一切都被摧毁了。
19世纪初，人类又遭遇了一种新传染病——痢疾。这是一种肠道疾病，其流行主要是卫生条件极差造成的结果。1812年6月，拿破仑统领近50万大军入侵俄国，当部队行至波兰和俄国西部时，近半数士兵因感染斑疹伤寒和痢疾而死亡或丧失行动能力。当拿破仑下令撤出莫斯科时，他的军队仅剩下8万人，至1813年6月撤退行动结束时，拿破仑手下只剩下3000多名士兵，死于传染病的官兵比战死在沙场上的要多得多。
1918年至1919年，饱尝战乱之苦的世界又遭遇了“西班牙流感”。这场大流感在几个月之内侵袭了世界的每个角落，引起了全球至少2500万人死亡，远远高于当时第一次世界大战中死亡的1500万人，流感病毒的威力超过了任何坚船利炮。只有20%的感染者与死亡擦肩而过，更多的人在被感染几天甚至几小时后死亡，美国人的平均寿命因此降低了12岁。在那一场浩劫的日子里，人人自危，市民、警察都戴上了口罩，往日热闹的公共场所和学校空空荡荡。
第二次世界大战期间，疟疾曾在盟军中流行，致使大量的士兵死亡或丧失战斗力。现在疟疾仍在非洲肆虐。据统计，全世界每年死于疟疾的人数为270万人，其中2/3为儿童。
另外，2003年春天的非典，已经成了每个亲身经历的中国人的永恒记忆。
还是那句话，与瘟疫比起来，战争只是小儿科。
发生在公元22年的这场瘟疫虽然没有威胁到全人类，却使盘踞绿林山的绿林军遭受灭顶之灾。不到数日，5万绿林军因感染瘟疫而死者过半，横尸遍野，尸臭味压过了骚臭味而成为绿林山的流行味。
面对满山的尸体，活着的人，没人愿意再留在这恐慌之地。
于是，分家，散伙。
幸存的绿林军兵分两路，一路由王匡率领，北入南阳，称新市兵，后与刘所部会合；一路由王常率领，西入南郡，称下江兵，后亦与刘演所部会合。三军在黄淳河畔通力合作，大破王莽六大主力之一的前队兵，这就是前面所讲的黄淳河大战。
“更始皇帝”
新市兵，平林兵，下江兵，舂陵兵以及闻讯新入伙的兄弟约10万余人齐集宛城。
为方便表述，我们称这支队伍为联军。
在攻占这座军事重镇之前，联军的高级将领们召开了一次会议。
这是一次不同寻常的会议，甚至有些诡异，因为声望正如日中天的刘演及其兄弟刘秀缺席。然而，就是在这两位联军主要将领缺席的情况下，这次会议却开出了一个重大成果，即推举并拥立了一位皇帝。
事实说明，刘演和刘秀不是作为皇帝的候选人而避嫌缺席会议的，因为推举出来的这位皇帝压根与两位仁兄没什么关系。如果硬要扯关系，按照刘氏族谱，刘演刘秀要喊这位皇帝一声哥哥。这位皇帝哥哥便是刘玄，因为在做皇帝前自称“更始将军”，所以被后世成为“更始皇帝”。
说实话，被推举为皇帝实在出乎刘玄的预料，让刘玄更难以预料的是这皇帝是福还是祸。
毕竟，联军虽然势大，但目前只能在荆州的南阳一带折腾，连一个比较大的城市（如宛）都还没有搞定。如今的天下，还是王莽的天下，自己只要坐上这把交椅，就成了出头鸟、伸出房檐的椽子，要打要烂，自己都首当其冲。而且，自己的部下如王匡、陈牧、王常、刘演等都不是省油的灯，他们各有本部兵马，拥兵自重，自己表面上是皇帝，实际上就是听人吆三喝四的傀儡，有了功劳大家分享，出了事却是自己扛着。
可是，推举拥立皇帝是件很“严肃”的事情，不像买件衣服不合身了还可以去换，让你做你就得做，不做不行，退货更不行。
是你们逼朕做皇帝的。此时的刘玄愤然而无奈，可几个月后，他将为自己的“遭遇”而沾沾自喜，数年后，他更会为自己的沾沾自喜而付出代价。
世界上没有免费的午餐，更没有免费的皇帝。
刘演觉得，自己被人彻彻底底阴了一把。
是的，阴刘演的便是其早期的战友王匡和陈牧。
这两位仁兄比刘演更早参加革命，算是前辈，却没有前辈的心胸和气度，在关键时候没有拉刘演一把，在刘演火势正旺的时候却暗地里泼冷水、下黑手。
为了泼好这盆冷水，王匡和陈牧谋划了良久。
我们有理由相信，在黄淳河大战结束时，两位仁兄就开始算计这件事情了，只是当时还忙于打仗（育阳遭遇战），联军要服从刘演的指挥，一时找不到泼冷水的机会。
育阳遭遇战结束，刘演人气陡升，连王莽都视其为眼中钉、肉中刺，不惜出封食邑5万户，黄金10万斤的天价购其项上人头。王匡、陈牧觉得，是出阴招、泼冷水玩死刘演的时候了。宛城大战在即，如果刘再取得大胜，就会羽翼丰满，火势更旺，再出阴招、泼冷水就为时晚矣。
要玩死刘演，就要夺他的军权，而刘演不是白痴，不会平白无故自愿交权。
若要强行夺权，凭刘演的战功和在士兵中的地位几乎是一件不可能的事。
必须让刘演变成白痴，必须让刘演自愿交权。王匡、陈牧这样想。
在当时的环境下，让一个精得发光的人变白痴，这本身就是一个十分白痴的想法。
可事实证明，王匡和陈牧做到了。
真是应了那句话，历史之所以精彩，是因为它常常带给我们意想不到的惊喜。
费尽心思的王匡、陈牧终于发现，其实让刘演变白痴是一件很简单的事。那就是找一个人，刘演很听这个人的话，这个人让刘演向东，他不敢向西，让刘服毒，他不敢上吊。这个人，给他一顶皇帝的帽子，也就足够了。
说得明白些，让刘演变成白痴的猛药就是封建的忠君思想。
封建思想害死人，实在不是一句空话。
这个人是谁无所谓，但要有一个条件，一定要听自己招呼。为了成功拥立一名听自己招呼、受自己控制的皇帝，王匡和陈牧制定了一系列计划。
计划的第一步，就是要找到自己心目中的那个人。
经过艰苦地海选，这个人找到了，便是刘玄，字圣公，职务是联军中的一名中层将领，自封“更始将军”。
经过考察，王匡、陈牧满意地发现，刘圣公最大的特点就是懦弱无能。虽然是四十好几的人了，在人多的场合还害羞，多说两句话就紧张得汗流浃背。而且，这位仁兄竟然是皇室宗族，按辈分还是刘演的族兄，让他做皇帝，倒也名正言顺（当时流行拥立西汉刘姓皇室做皇帝）。
在废人堆里能淘换出这样一个活宝，也算是天助王匡、陈牧成功。
计划的第一步完成，计划的第二步开始，即拉选票。
王匡、陈牧更加惊喜地发现，原来拉选票比选废物更简单，因为在联军的4股主要势力中，除刘演的舂陵兵以外，其余3股都受自己的约束，新市兵（王匡本部），平林兵（陈牧本部）自是不必说，下江兵则是自己在绿林山时的老战友、老部下，应该听自己招呼。如此一来，在全部的4票中，自己有3票，3比1，稳操胜券。
大势在握，王匡、陈牧决定执行第三步计划，即开会。
为确保计划百分之百成功，王匡、陈牧决定把事情做绝，即会议不邀请刘演、刘秀参加。
如王匡、陈牧所料，这次大会是一次团结的大会，胜利的大会，继往开来的大会。这次大会达到了预期的目的，推举刘玄为皇帝，并择佳期即位。
当然，在会议上还是出现了一些不和谐的声音，如下江兵将领王常就不顾老领导王匡的一再招呼，始终认为应该由刘演出任皇帝。好歹小船掀不起大浪，他那不和谐的声音终为会议的主流所和谐了。
接下来的第四步，就是把会议的结果通知刘演和刘秀。
出乎王匡和陈牧的意料，刘演没有想象中的暴怒，而是心平气和地讲了一番话，而这番话险些让王匡、陈牧的全盘计划付诸流水。这是一番意味深长的话，当中凝聚了刘演的口才和智慧，同时也是刘演内心的真实表白。
一开始，刘演对各位将领能够拥立刘姓宗室而非他人（虽然不是自己）表示由衷地感谢，认为每位将领都有很高的德操修养。这句话，缓和了当时场面上的紧张气氛，使得参与推举阴谋的诸位将领能够放下心来把他后面的话听完。
随后，刘演话锋一转，直截了当地提出了自己的观点，认为在目前这种局势下搞拥立皇帝是极不明智的，注意此话不是针对刘玄，鄙人认为拥立谁做皇帝都不明智，理由有如下三点。
第一，起来造反的不仅仅联军这一支队伍，如青州、徐州一带的赤眉军已有部众数十万，其势力远远大过联军。如果他们知道我们立了一个皇帝，势必也要立一个皇帝。天下虽大，皇帝却只能有一人，为了争夺这唯一的位子，一定会起纷争，到那时前有王莽，后有赤眉，联军休矣。
第二，根据鄙人读史的经验，最先起来当皇帝的往往当不长，往往被后来者所取代，如陈胜、项羽即是如此，这对联军来说，不啻为血的教训。
第三，联军自起兵以来，所攻占的也就是一些乡村、县城，连宛这样比较大的城市都尚未攻克，所占地盘不过百里，这样做皇帝未免太寒酸了些，如果天下奋起仿效，以后的皇帝可就多了去了。
当然，为了让大家不至于空欢喜一场，刘演建议，可以先拥立一人为王，等到赤眉军立了皇帝，而这位皇帝又比较鲜明，能够为大家所接受的话，大家都去投靠他；如果赤眉军也没有立皇帝，那就等到消灭王莽、降服赤眉以后再说吧。
最后，刘演缓声道：希望大家好好考虑我所讲的这番话。
显然，刘演一番声情并茂的演讲取得了很好的效果，因为大多数听众都认可了刘演的意见，准备重新坐下来商讨刘演所提出的议题。这时，眼看要功亏一篑的王匡、陈牧使出了最后的撒手锏。
当年做过一段时间民间法官的王匡相信，文法解决不了的问题，就用武法解决，就像当年为了三五根凫茈就大打出手一样，这个世界有强弱之分，拳头大的是爷爷。于是，在王匡的眼色示意之下，粗人张卬隆重登场。
粗人就是粗人，张卬上场后，二话不说，先抽出砍人的剑朝地面上剁了几下，意思是看谁的脑袋比这地面还硬，之后粗人粗语，一句话定乾坤。张卬道：
事情都已经定了（立刘玄为帝），还在这里唧唧歪歪什么（顺便做个鄙视的手势），说完又挥了挥手中的剑，意思是准备拿刀子说话了。
众人无语，刘演亦无语。
在众人看来，刘演的话虽然有道理，但张卬的剑似乎更有说服力，毕竟，有道理的事可以以后去做，但没了脑袋一切都是白搭。
史载：将军张卬拔剑击地……众皆从之。（《后汉书》）本人窃以为，刘演接受拥立刘玄为帝的既成事实，实在不是张卬挥挥剑就能胁迫的，毕竟大家都是从死人堆里爬出来的，都是九死一生，都砍过人，谁怕谁？而最好的解释，我认为有以下二种——解释一：刘演压根没打算现在就争这个帝位。因为在刘演看来，在当前这种形势下，贸然称帝无异于把自己做成靶子给别人打（如王莽和赤眉），而据其读史经验，先做皇帝的往往被后来者所取代。
解释二：刘演意识到自己虽然指挥打了几场胜仗，但自己的嫡系部队舂陵兵仍占绝对劣势，如果自己不接受这一事实，闹不好就被别人给灭了，如今最好的办法是保存实力，毕竟笑到最后才是笑。
但无论如何，刘玄称帝已成定局，接下来就是选个黄道吉日搞搞仪式了。
随后建立的政权，称更始政权，这在联军史上有重要的意义。毕竟，一个政权以推翻另一个政权为目标了，打家劫舍的时代结束了。