一、国际礼仪的涵义
礼“是人们在社会生活中相互交往时的一种行为规范。在西方，“礼”往往指上流社会中的行为规范或宫廷礼仪，以及官方生活中公认的准则。人与人之间相互往来，要讲究礼节，注意礼貌，遵循一定的礼仪规范行事，使社会生活有序地、和谐地进行。自从有了国家，也就出现了相应的礼仪。不论是古希腊、古罗马，还是古印度、古挨及，都形成了具有民族特点的礼仪。在人类历史上，国与国之间充满了矛盾、争斗和战争。而同时，又不断发生谈判、议和、结盟、互派使节、互通贸易、缔结条约（协定）等国际行为。在长期的国际交往的过程中，也需要有一定的规范与准则，于是就产生了许多国家间通行的国际礼仪。国际礼仪为大多数国家所公认和接受。
现代的国际关系，较之过去已有了惊人的发展变化。首先是交往的规摸从20世纪初50多个独立国家，二次世界大战前增加到75个，到目前联合国的会员国已有180多个国家。其次是现代生活频率加快，各国之间的交往已越来越频繁。再次是国际交往的内容不断丰富，参加国际活动的人员空前增多，而涉及全球的问题，如环保、抗爱滋病、反毒、反恐怖等则引起了世界各国的关注。国与国之间关系既相互矛盾又相互依存。而国际关系的这种发展又是以国际贸易和世界市场的急剧扩大、科学技术的迅速发展为基础的。它同各国人民之间的文化、艺术、体育、旅游等来往交织在一起，构成了一幅空前广阔、繁复、多样化的图景。
礼仪习惯的演变，加上国际关系迅速、广泛、深入的发展，必然使国际间过去的通用的礼仪程式也发生相应的变化，从而形成了一套现代的国际礼仪。
现代国际礼仪就其内容而言，包含有国际交往中的日常交际礼节、典礼仪式、外交礼仪与豁免等多方面内容。它们中有的己形成国际公约，例如《维也纳外交关系公约》所涉及的有关内容，已具有法律效力，在国际上有约束力。而其余大部分则是相互交往中“约定俗成”，逐步成为国际惯例，为各国所普遍承认和接受，起着一定的规范作用。
二、现代国际礼仪的基本准则
现代的国际关系应以公认“主权平等”为基础。“主权平等”有两方面的意义：一方面，每个国家都享有平等主权，不受他人侵犯；另一方面，每个国家都有尊重别国主权的义务，不得借口行使自己的主权而侵犯他国的主权。“主权平等”既然是现代国际关系的基本准则，作为国际交往中的一种行为规范的现代国际礼仪，当然也必须遵循这一准则。
“主权平等”的原则在国际礼仪的实践中，常常体现在以下方面：
第一，国家尊严受到尊重，国家元首、国旗、国徽不受侮辱。国家尊严在礼仪活动中十分重要。礼仪活动中，如果有一方的尊严受到损害，就必然会损害相互关系。对于国家元首、国旗、国徽等国家主权的代表或象征，不但不应当受到侮辱，而且应当表现出应有的尊敬。所以，在一切正式场合如果遇到升国旗、奏国歌时，都就当肃穆致敬。
第二，国家的外交代表，按照国际公约的规定，享有外交特权和豁免。这种外交特权和豁免，不但是工作上的需要，而且也体现相互的尊重。所以，有关各方既不应当滥用外交特权，也不应当侵犯外交特权。
第三，不以任何方式强制他国接受自己的意志；不以任何借口，干涉别国的内部事务，既不要强加于人，也要避免“强人所难”。社会政治制度的选择，是各国人民自己的事；宗教信仰也有各自的自由，都不应当加以干涉。对于宗教习俗更应尊重。
第四，在相互交往中，实行“对等”和大体上的“平衡”。所谓“对等”实际上就是“礼尚往来”。所谓“平衡”，也可以理解为“一视同仁”或“不歧视”的原则。但是，所谓“对等”、“平衡”都是相对的，不是绝对的。在国际交往中，在礼仪上给予“破格接待”的，也有诸多先例。各国为了体现自己的外交政策，往往打破对“对等”、“平衡”的机械理解，做出一些特殊的安排。例如，1984年，英国首相撒切尔夫人来华访问，中英双方达成了关于香港问题的联合公报，在她访华的短短36个小时中，中方为她安排了14场活动。邓小平、胡耀邦、李先念等在同一天会见了她，被认为是一次“破格”的接待。可见，礼仪规则不应当是机械的条条，其巧妙应用还在于结合实际情况善于安排。从这个意义上说，国际礼仪程序的运用也是一种外交艺术第五，“主权平等”的原则，在国际组织中和在国际会议上，表现为每一个参加国都有同等的“代表权”和“投票权”，每一个国家所投的票在法律上具有同等效力。
第六，在“礼宾序列”问题上，也应当体现各国“主权平等”的原则。在国际会议上，各国代表的位次，不是按国家大小强弱的原则来排列，而一般是按会议所用文字的国名字母顺序为排列，而签证条约协定时，应遵守“轮换制”，即每个缔约国在其保存的一份文本上名列首位，它代表在这份文本上首先签字。在国际活动中，各国代表的序列，应以代表的职务高低或就职时间的先后作后排列的依据。
在文字的使用上，每个国家都有使用本国文字的权利。在签订国际条约协定时，本国文字与别国文字具有同等效力，而经过有关国家的协议，也可以只使某一种国际通用的文字。
以上这些方面，只是根据国际交往中常规的做法给以大体上的概括。国际交往日益频繁，国际生活日趋复杂多样，我们应该按照“主权平等”、“相互尊重”的基本准则，结合当时当地的实际情况，恰当地加以运用。
在礼宾实践中，除了已有国际公约做出规定的礼仪做法，公约签字国均有遵行的义务外，国际惯例也是十分重要的依据。
所谓国际惯例，是在国际交往中逐渐形成，最初某些国家长期反复使用，后来为各国接受并承认其法律效力的习惯做法和先例。一般包括国际外交惯例和国际商业惯例。国际惯例有5个特点：一是能用性，即为大多数国家和地区通用；二是稳定性，不受政策调整和经济波动的影响；三是重复性，一般都是反复运用；四是准强制性，受到各国法律的保护，具有一定的法律约束力；五是效益性，被国际交往活动验证是成功的。我国民法通则规定：“中华人民共和国缔结或者参加的国际条约没有规定的，可以使用国际惯例。”因此，我们应当充分注意国际纠纷惯例的研究和运用。
三、国际礼仪的特点
1.必须以相互尊重、主权平等为基础。现代的国家关系应当是完整的主权国家之间的关系。国家不论大小强弱，主权应当一律平等。
2.国家之间，除双边关系发展外，多边往来大量增加的趋势十分明显。从而在礼仪做法上也提出了许多新问题，产生了新的做法。
3.国际礼仪的内涵更加丰富，包括政治外交、经济贸易、文化教育、军事国防以及民间往来等各方面、多层次的国际往来，也都通过一定的礼仪形式来进行活动。特别是国际经济贸易的发展，许多公司企业都设有专职礼仪人员或公关部门。
4.礼仪活动更加讲求实效，活动的形式更加多样，具体安排更加灵活。例如，领导人之间的实质性会谈更加受到重视；日程安排更加紧凑合理，举行宴会讲究礼仪但不事铺张；参加宴会的人数有所压缩；宴会上发表正式讲话的次数有所减少；动员群众参加的大规模场面很少；互访代表团人数减少；生活接待更加注意安全、舒适、方便等。
5.“外交礼仪简化”成为趋势。由于国际交往和活动急剧增多，繁文缛节势必成为人们不堪负荷的重担，分去人们的许多时间和精力。因此，外交礼仪简化在国际上成了一种必然趋势。