神宗年间的变法以司马光与王安石的激烈辩论开场——保守派与激进派，一位是博古通今的史学泰斗，一位是才华横溢的文学大师。
司马光博古通今，秉性刚直，具有浓厚的儒家思想。他功名早成，二十岁便考中进士甲科，而且为人忠厚，亦能坚持原则，是当朝中流砥柱。相比于王安石的激进，司马光显得更加稳重，他同样赞同改革，只是不同意王安石激进的商业化制度，他深受儒家学派熏陶，在改革方针上倾向于维护旧有体制，以仁治天下。
和司马光一样，王安石同样是这个时代杰出的人物。他二十二岁一举中进士高第，才高八斗，文采非凡。他的雄辩之才令人称奇，常能旁征博引滔滔不绝，也许正是这样的口舌说动了宋神宗。与司马光不同，他特别提倡政策与制度的重要性，他的脑子里，充满着务实的商业思想。也正是因为他独特超前的社会思维，使得他在这个时代显得是那么另类突出。
他们二人都是坦荡君子，心系社稷，为人清廉。他们的争斗起源于政策改革，目的都是为了国富民强，而非私人恩怨。
事实上，他们二人的私交曾经很好。司马光、王安石年轻时曾同在包拯手下为官，两人的文才各有所长，一度是互相倾慕的同僚好友；仁宗年间，欧阳修大力提拔王安石入京当官，司马光也力举王安石，称他“介甫文章节义，过人处甚多”。
然而司马光与王安石两人的互不相让，促使神宗最终选择了王安石。
“诸位臣工，青苗法是我在鄞县试用过的，现在拿来推广到全国实行。它的政策就是：每年青黄不接季节时，农民可向政府贷款购买种子，年利二分，半年一分，分春秋二季归还本利。这样，不仅很好解决了农民窘境，而且政府还能收取利息，充盈财政收入，何乐而不为？”
面对百官，王安石满怀雄心宣传着自己的蓝图。
“再比如市易法，强调的是政府起主导作用，进行物资储存。每逢物价上涨时，政府就贱价出卖，物价下跌时，就高价收买，实行‘贵发贱敛’，这样不仅维护了全国的物价稳定，而且政府也从中获取差价利益，是双赢的政策。”
王安石口若悬河，滔滔不绝地阐述他的政治主张。他为自己的伟大理想感到兴奋，似乎看到一个盛世到来。是的，他的这些思想，在今天的人看来都值得赞赏——利用供需杠杆、宏观调控等手段进行理财，他可以成为一个杰出的经济学家。
司马光拉长着脸，仔细琢磨。他不懂王安石的那套商业理论，但是，他深谙中国官僚体系数百年的运转规律。他咳了两声，一字一句说道：“陛下，王安石的政策多是纸上谈兵，具体措施却很难施行。大宋疆土如此辽阔，各地情况不一，需区别对待、渐进变革，变祖宗之法乃牵一发动全身之举动，没有数十年的时间是难以见效的。”
年轻的皇帝却已迫不及待：“数十年？那我大宋岂不早被辽人、金人吞并了？如今国家危机，需要迅速改革，强国富民，这才是当务之急！”
“陛下万万不可操之过急！”司马光直言上谏，“昔汉文、景帝的无为而治使得国家繁荣，与民生息、轻徭薄赋才是上上之策。请陛下明鉴！”
“不，我认为只要加强宏观调控，就能使国家迅速走向富强！”王安石丝毫不让，“何况，青苗法我已经在陕西试行了，民众反响很好，绝对是利国利民的上上之策！”
大殿之上，两位重量级人物再次发生碰撞，双方固执己见，唇枪舌辩。
“好了！”神宗皇帝不想再听下去，“我意已决，迅速变法改革，这是我大宋的唯一出路！”