在1957年，中国的一批考古工作者打开了定陵地宫，他们的发现震惊了世界。陵墓是一座地下宫殿，有两层楼高、80多米长，由前、中、后、左、右5个高大宽敞的殿堂联结而成，总面积约1195平方米，全部为石结构拱券式。在后殿里放着3口一人多高的朱红漆棺材，明朝第十三个皇帝神宗朱翊钧和他的两个皇后都躺在里面。定陵出土稀世珍品3000余件，其中尤以金冠、凤冠引人瞩目。而织锦品的发现，对了解和研究久已失传的明代特有的丝织技巧，更是具有极其重要的意义……
凝聚帝王之气的“吉壤”
明十三陵坐落在北京昌平境内的天寿山南麓，离北京市50公里。陵区为一面积约40平方公里的小盆地，东、西、北三面群山耸立，中有温榆河自西北蜿蜒流来，山青水秀，不愧是一块“风水”胜境。这里自永乐七年（1409）五月始作长陵，到明朝最后一帝崇祯葬入思陵止，其间230多年，先后修建了13座金碧辉煌的帝王陵墓、7座妃子墓、1座太监墓。共埋葬了13位皇帝、23位皇后、2位太子、30余名妃嫔、1位太监。是当今世界上保存完整、埋葬皇帝最多的墓葬群。
中国历代皇帝对宗庙、陵寝都十分重视。皇家选择建陵地时，朝中要派一、二品大臣，带着深晓地理、风水的术士去四处寻找。十三陵选在北京西北郊昌平就费了很大周折。朱棣在迁都北京之前就派了一批朝廷大员和深晓地理、风水的术士到北京寻找“吉壤”，先后勘察了几处地方。据说，最先选在口外的屠家营，但因皇帝姓“朱”，和“猪”同音，猪若进了屠家营要被宰杀，犯地讳不能用。另一处选在昌平的羊山脚下，因后面有个村叫“狼儿峪”，猪旁有狼更危险，也不能用。也曾选过京西的“燕家台”，可是，“燕家”与“晏驾”是谐音（皇帝死叫晏驾），不吉利。京西的潭柘寺景色虽然好，但无子孙发展的余地，也未当选。直到永乐七年（1409），经成祖亲自察看，由江西术士选的这片陵区才最终定下来。这里南面虎山、蟒山相对，似天然门户，中间是一片开阔的盆地，青山绿水交相辉映，分外幽美。朱棣降旨筑陵寝，并将原黄土山改名天寿山。从此，这里成为神圣不可侵犯的皇家禁地。
明十三陵未被盗发，所以是中国历代封建帝王陵墓中保存得最完整的。
十三陵的由来
自1368年太祖朱元璋在南京称帝，到1644年明朝灭亡，明朝统治了中国277年，更替了16个皇帝，而十三陵埋葬了13个皇帝。长陵是十三陵的首陵，其余各陵以长陵为轴，雁翅状排开。长陵西侧6陵：献陵、庆陵、裕陵、茂陵、泰陵、康陵；西南3陵：定陵、昭陵、思陵；东侧3陵：景陵、永陵、德陵。
也许有人会问：明朝十六帝，为什么叫十三陵呢？原来太祖朱元璋定都南京，死后葬于南京钟山之阳，称“明孝陵”。建文帝继位后削藩，燕王朱棣起兵反抗，攻进南京，建文帝不知所终，所以没有正式陵墓。明朝第七帝朱祁钰，因其兄英宗皇帝在土木堡之战中被瓦剌所俘，宫中无主，奉太后旨意即了帝位。后来英宗被放回，在心腹党羽的策划下搞了一场“夺门之变”，英宗复辟，又做了皇帝。朱祁钰死后，英宗不承认他是皇帝，将其在天寿山区域内修建的陵墓也给捣毁了，而以“王”的身分将他葬于北京西郊玉泉山。这样，明朝16帝有两位葬在别处，1位下落不明，其余13位都葬在天寿山，所以称“十三陵”。
风格独特的十三陵
跟历代帝王陵墓相比，十三陵不仅保存最为完整，陵墓数量最多，而且在建筑上有很多独特之处。
从天寿山陵寝的建筑制度看，它包含有前代陵园的某些特点，同时又有自己的创新之处。从秦汉至唐宋的帝陵，其建筑大多以覆斗形的陵台为中心，构成大体均衡对称的方陵体制。明初营建皇陵、祖陵沿袭此制。至朱元璋营建孝陵则加以变更，创造了全新的前方后圆，宝顶、明楼、享殿沿中轴线纵向排列的陵寝布局形式，神道上排列陵寝兆域门、神功圣德碑亭、石像生、龙凤门等。天寿山诸陵的陵宫建筑基本沿用孝陵制度，但更趋完善，形成了自己的面貌，例如长陵兆域门门前石碑坊的设置，石望柱改置石像生之前，石像生中增加功臣像等。其制度较之孝陵又更臻完备，更能体现封建社会的礼制特点。
十三陵的陵区的设计和建制，还有明显的抵御外部入侵的功能，这是它与其他朝代帝陵的一个重要区别。中国历代的陵区建筑都具备一定的防卫设施，以防止帝陵被侵犯。一般来说，中国历代皇陵位于帝都附近，陵区防卫体系主要是用来防范来自王朝内部的人为破坏。成祖迁都北京，主要目的是利用北京进可攻、退可守的地理优势，防御和抗击蒙古残余势力南犯，并控制东北地区。天寿山陵区处在京师北面，在长城南不到六七十里，北面是居庸关与古北口两大军事要塞。帝都和陵寝离边关如此之近，有遭外族侵犯的可能。所以十三陵一方面吸收了中国历史上构筑陵区防御体系的经验，又根据地形特点加以增补和创造。陵区不仅周围沿山设险，修筑有可资派军防守的十口城垣、敌台、拦马墙等军事防御工事，还在陵区南边修筑了可以屯驻重兵的昌平和巩华二城，以拱卫陵区，最终形成具备大规模作战条件的“边塞”式陵区防御体系。
十三陵陵区建筑的整体性达到了历史上的空前水平。宋朝及以前，历代帝王陵寝建筑布局具有相对集中的特征，但每座个体陵墓有很强的独立性。这些皇陵每座陵园都有各自的门阙、神道和石刻群，自成一体，但是从整体建筑的设置来看，没有一种严密的整体联系。明十三陵则不同，各陵各自拥有自己的享殿、明楼、宝城，在自成独立单位的同时，以长陵神道为各陵的公共神道，公用的牌坊、石刻群连接各个陵墓部分，形成紧密相连，错落有致的效果，整体上形成严密而有秩序的统一系统。
京郊首陵—长陵
十三陵现已正式开放的有定陵、长陵、昭陵。定陵埋葬着神宗和他两个皇后。新中国建立后，在史学家吴晗等人的主持下于1956～1958年进行发掘，这也是迄今十三陵中惟一被发掘的陵墓。墓中棺木保存完好，出土了众多极为珍贵的陪葬品。定陵的发掘，对了解明代墓葬制度和明代历史，有着极其重要的意义。
长陵是成祖朱棣的陵墓，位于北京昌平天寿山中央，永乐七年（1409）开始营建，历时4年建成，是十三陵中建筑最早、面积最大、规模最宏伟、工艺用料最考究、原建筑保存最完整的一座。
长陵建筑平面是前方后圆形状。整个陵园用围墙环绕，前面的方形院落共有三进，进入陵门为第一进院落，院内居中是恩门。恩门系天门的意思，进入此门即称升入天堂。进入恩门，便是第二进院落。院内北面建有恩殿，落成于永乐十四年（1416）三月，是供奉帝后神牌和举行上陵祭祀活动的场所。
恩一词，是祭陵感恩而受福的意思。它是明代帝陵中惟一保存至今的陵殿，仿照明皇宫金銮殿（今故宫太和殿）修建，规模宏大，等级至高。恩殿后为内红门，门内是陵园的第三进院落。院内沿中轴线方向建有两柱棂星门及石供案。案上摆放着象征性的石雕祭器。院的后面，是圆形的宝城，宝城之内为高大的封土陵冢，其下是埋葬帝后的玄宫。宝城的前部，沿中轴线方向建有方城和明楼。
长陵地宫的内部情况，人们尚不得而知，但从已发掘的定陵地宫来看，其建筑无疑奢丽豪华，而随葬品也一定非常丰富珍贵。