射箭可谓是中国古代体育项目的鼻祖，远在石器时代，人类就发明了弓箭来狩猎捕鱼。以后很长时间，弓箭又是用于战争的最重要武器之一。
射箭是一项古老的技艺，原始群居时代，我们的祖先为了生存，为了防御野兽的侵害，发明了弓箭。考古工作者在山西峙峪人文化遗址中，发现了石镞（石头磨制的箭头）。古人将粗树枝用绳绷弯，做成弓，将细木棍做成箭，用以狩猎和自卫。
石制箭镞到金属箭镞的变化发生在商周时代。那个时候硝烟四起，连年争战不断，射箭便成了古代战争中最不可缺少的武器。为了提高战斗力，各国军队开始想办法改进他们的武器，再加上生产力的提高，青铜代替石头成为了箭镞的主要材质。到了汉代，随着铁制器械的发展，青铜箭镞逐渐地向铁箭镞发展，这就大大的提高了它的杀伤力。春秋时期还发明了弩，它又比弓先进了一步。一个是比弓射的远，二是命中率比弓高。到了战国时期弩已增加到四种。在《吴越春秋》中，详解了关于弩射之法，当时对弩射研究的深入程度反映了它的重要地位。
随着箭头的多样化，射箭的形式发生了很多变化，它不仅用于战争，还更多地被运用到祭祀、接见、宴会等各种社交活动中。《周礼》中记载的六艺：礼、乐、射、御、书、数，其中射箭就是一项很重要的宴乐内容。当时，射箭有着很森严的等级制度和繁琐的礼节仪式，每次在射礼之前都要举行饮酒、奏乐等仪式。这可以说是世界历史上最早的射箭比赛了。
春秋战国时期诸子百家中的孔子、荀子、墨子等都是射箭爱好者，对射箭有着极大的热情，并把射箭作为教育的主要内容之一，鼓励学生射箭。随着射箭运动的普遍开展，不少射箭理论也被总结出来，如“身若戴板，头若激卯，左足蹉，右足横，左手若附枝，右手如抱儿”（《吴越春秋勾践阴谋外传》），这些都是当时射箭理论的精练概括。秦汉三国以后，随着射箭在军事战争和民间竞技活动中具有越来越重要的地位，有关射箭的著述开始大量出现，仅《汉书艺文志》中就汇载有《逢门射法》、《李将军射法》、《魏氏射法》等8种69篇，这说明不同特点的各家射法已经形成。
民族大融合时代的两晋南北朝，射箭的竞技和娱乐色彩渐浓，并产生了正式的射箭竞赛活动。许多文物资料的发现充分证实了这一点。《北史魏宗室常山王道传》记载：孝武帝在洛阳的华林国曾举行过一次射箭比赛，当时是将一个能容二升的银酒杯挂在百步以外的地方，让19个人进行比赛，射中的就可以得到这个酒杯。结果，濮阳王元顺获此奖杯，这可能是我国历史上最早的奖杯赛。
从魏晋南北朝开始一直到隋唐，射箭活动得到了巨大发展。唐代武则天首设选拔与培养军事武艺人才的“武举制”，其中9项测试科目中，仅射箭就占了5项，即长跺、马射、步射、平射、筒射。这反映出射箭这项军事体育活动在唐代的作用愈来愈突出。
从唐代到宋代，射箭在民间更为普及，根据有关文献记载，在当时的河北一带，民间组织的“弓箭社”就有六百多个，参加的人员有三万多，这可以说是我国历史上最早的专业运动员组织了。
辽、金、元以迄明清，射箭活动渐趋贵族化。如清康熙六十一年（1722年），就将“木兰秋围”定为制度，把承德作为专门的射猎场所。这更促进了习射风气的盛行。当时流行的娱乐射法有“射月子”、“射鸽子”、“射捆”等，并都有较高的技巧要求。这表明此类射箭活动已经逐渐脱离军事而具有明显的娱乐性，属于体育活动的范畴。
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高山族的月亮神话
传说天地间本来是一片漆黑，伸手不见五指，人们只能用火把来照明。不知过了多少年，也不知是哪一天，突然间，特大的狂风把两个持火把的人吹上了天，天上就有了两个太阳。两个太阳轮流照耀着大地，照得人们无法合眼休息，庄稼也都被烧焦了，人们个个劳累又黑。又不知道过了多长时间，一位箭术高明的神箭手用强箭射中了其中的一个太阳，从此，它的光芒渐渐变弱，变成了月亮，在晚上照耀着大地。人们的生活又恢复了正常。