于右任原名百循，又名诱人，祖籍陕西泾阳，后迁三原县。父亲于宝文字新三，世代务农，12岁时读过两年私塾，因连年灾荒生活困难，兄弟二人外出打工，先到重庆后在岳池刘家当铺学徒，升助理刻书。九年后返乡结婚，次年生右任，妻死又回到当铺，活至 40岁病死川东的岳池。伯父外出一去不返，伯母娘家较有积蓄，右任由其收养。他 7岁读私塾，两年后拜县城名儒毛绝畴为师，读孔圣书习诗文，临摹柳、颜、欧、苏字帖。因聪敏好学，10多岁即能为乡人写对联，颇受人欢迎。
他先后在三原宏道书院、泾阳味书院、西安关中书院求学。当时他针对清廷腐败写了许多诗篇，如在其诗集《半哭半笑楼诗草》中就有：“换太平以颈血，爱自由如发妻”，“太平思想，革命才能不自囚”，特别是“女奴滥用千秋戒，香粉不应再误人”惹怒了慈禧。慈禧下令杀无赦。幸亏他跑得快，才虎口余生。到上海、南京眼界开阔，志同道合的朋友多了。打算办报纸，去日本考察新闻事业，得遇孙中山而加入“同盟会”。孙委任他为长江大都督，负责上海一带的革命活动。他先办《神州日报》， 1909年又办《民呼日报》。以大声疾呼，为民请命，鼓吹反清，言论激烈，使得清廷不满，查封了《民呼日报》，声称要挖掉于的眼睛。“民呼”之后，他又办起了《民吁日报》。 “呼”字无眼成了民“吁”，照样大声疾呼，鼓动人民起来推翻反动的清王朝。辛亥革命前，他又与张季鸾等合办《民立报》，毛泽东回忆他在长沙第一次读到《民立报》时说：“那是一份民族革命的报纸”，是“激动人心的”。
辛亥革命成功继续反袁，《民立报》被袁世凯查封，还要逮捕于右任，于闻讯即逃往日本。 1918年，于回陕西任靖国军总司令。以后又到上海，在孙中山鼓励下任上海大学校长，为革命培养人才。他参加广州国民党“一大”，拥护孙的“三大政策”，任农工部部长。1926年，地方军阀刘镇华围攻西安，于去苏联找到冯玉祥率军北伐，此即著名的“五原誓师”。西安解围，于被委任为国民军驻陕总司令兼陕西省主席，并邀中共人员刘伯坚、邓小平等人参加两党合作工作，如办中山军事学校，还把“皇城”改为“红城”。
1931年，经国民党中常会选出于右任继蔡元培为监察院长。按照孙中山的民主思想，在国民政府之下设五院，即行政、立法、司法、监察、考试五院，分别行使五种治权。但是蒋介石掌权后实行的是独裁政治，除行政院控制在他手中外，其余四院都分配给元老，有职无权，形同虚设。尤其监察院，只不过是国民党内的“高级养老院”而已。如四川著名文人谢无量，本为国民党人，不愿当官而以卖字为生，于右任为照顾他，给他一个监察委员，领一份薪水，无事可为。
1938年，监察院随国民政府迁重庆，后因空袭疏散乡下在老鹰岩迁建区，城内只在上清寺陶园设办事处。对于监察院不能行使监察权，许多人对此不满，有的就直接质问于院长。由于舆论沸腾，于是出现了《监察院弹劾孔祥熙贪污渎职，祸国殃民》一案，并向中央通讯社发稿，惊动了蒋介石。侍从室主任陈布雷要求中央社收回发出新闻稿，结果，监察委员范争波为《益世报》主笔，竟全不理睬，以本报讯次日见报了。一日之间，波涛迭起，于老填《浣溪沙》一词：“歌乐山前云半遮，老鹰岩上日西钭，琴声隐隐起谁家。依旧小园迷燕子，几番风雨泪桐花，王孙芳草又无涯。”书罢，美髯公气走蓉城，山城谣言四起，是非难明。蒋介石为了顾全他的统治大局，忙派张群去劝驾返渝。
于髯公始终是站在孙中山三大政策的立场上，为重庆和谈而奔走呼号，终未能如愿。重庆舆论界都支持于老。于右任是新闻界的老前辈，其书法又超人一等。当时重庆有 10多家日报，由他写报头的就有《新华日报》（中共机关报）、《国民公报》（民间报纸）、《新蜀报》（民间报纸）、《和平日报》（国民党军报）、《中国论坛报》等五家之多。
于右任在陪都时期，拟在重庆办一所平民中学以纪念他父亲。此事被他在上海大学时的学生川东岳池人詹正圣、李楚才得知。詹对于说重庆的学校够多了，岳池却需要个中学，何况办学是为纪念老人家（于的父亲），办到岳池最适当。于一听立即同意，且定校名为岳池县新三中学，于的父亲叫于新三。于右任自任董事长，聘当地民主人士柏被浓为副董事长，校长由詹推荐岳池教育界名流何灵雅担任，詹为副校长实际负责（后任正职）。先以岳池城内万里街旧农会暂作校址，县政府见这个学校来头大，便同意先拆县东门外原雁塔书院和西门外甘佛寺作新校址。新校修建教室、宿舍和礼堂。1943年又增设高中部，发展为完中。
新三中学的口号是“只要赞成爱国，积极抗日，愿为抗日民主教育事业服务并有一定教育能力的，都欢迎来校教学”。因此教学质量较高，学生成绩好，日益得到社会的好评和家长的信任。学生由开办时的 60人，经 5年时间就增至 1000多人。
由于教员中有不少思想进步的，还有中共党员和民盟成员，因此为国民党县党部所不容，曾多次发动攻击，向川省教育厅告发。于是，校长詹正圣，教务主任、训导主任张泽厚、黄玉及，副校长周奂若等人被逮捕。于右任闻讯，立即设法释放。在于老这把大保护伞下，CC也莫可奈何。为了办学，于老除拿出自己的积蓄外，还向重庆的大户募捐集资。还请在重庆的陕西帮银行家美丰银行代表加入董事会，从经济上保证学校正常行课；还请他的好友，时任四川省府秘书长的李伯申（巴县人）当董事。
1948年，轰动一时的“岳武起义”惊动了成渝两地，国民党部派人至岳池。来人中有省参议会副会长何宗杰（CC派，岳池人），他回到成都说 “新三中是共产党大本营”，不久新三中被 CC接管，因早有准备，故原校有关人员均安全撤退转移。解放后，人民政府将县中和新三中合并，并请詹正圣整理接办，后出任副校长。
于右任于南京解放前夕被国民党迫使去了台北，仍当监察院长，一共干了 30年，是国民党政府五院中担任院长最久的一人。1964年 11月 10日病逝于台北荣院，享年 86岁。