章鱼与乌贼的形状很相似，只是乌贼头上有5对足（或称腕足），而章鱼为4对，故俗称8爪鱼。
章鱼的脑已相当发达，可说是海洋中的灵长类。它那灵巧的腕足能搬运石块、贝壳、玻璃等建筑材料以修造自己的房屋，建设海底都市。受过训练的章鱼，竟有认记主人的能力。更有趣的是章鱼还有对器皿嗜好成癖的习性。法国潜水家库斯托和久马曾在距马赛不远的海底，发现一只古希腊时期的沉船，货舱中有许多盛酒用的双耳瓶，几乎每个双耳瓶内都有1只章鱼。小章鱼常把牡蛎、海螺的贝壳作为栖身之地。上世纪初，希腊、日本的渔民大量捕捉章鱼，意在利用它的奇特习性来打捞沉没在海底的贵重陶瓷器皿。
章鱼的每只腕足上密集着大小不一，约100来只吸盘，能将猎物紧紧吸住，因而被认为是它们最可怕的武器。传说中常把章鱼描绘成凶残的海怪。著名的法国作家雨果在他的《大海的劳工》一书中，把章鱼刻划成一具有形体的恶魔，将会把人拖住吸干，其实哪有如此毛骨悚然的情景。居住在大洋洲吉尔柏特群岛的土著，往往利用章鱼的脑就在两眼之间表皮下的特点，二人一组，一个作饵，另一个对准它脑部用牙咬把它杀死。当然，在这生死关头，必须配合准确，一瞬不差。
迄今已知的最大章鱼是普通的太平洋章鱼，潜水员们热衷于和这些大动物进行搏杀。1973年2月18日，潜水员海根在华盛顿州的夏胡德运河18.3米深处，用单手以角力方式捕捉了1只章鱼，其腕足展开后的半径是7.8米，重达53.6公斤。另有一则报道说：1896年11月，美国佛罗里达州圣奥古斯丁的海滨，曾发现一堆重约6～7吨的海生动物残骸。经华盛顿美国国家博物院化验，直到1970年才确定那堆残骸是大型章鱼的遗体，估计腕足张开可达61米。人们也许在感叹章鱼之大以外，更要感叹获得这一化验报告的时间之长了！