琅琊王冲起兵博州，越王贞起兵豫州，以匡复唐室。众皆不满万，太后分遣将击杀之。因欲悉诛诸王，使周兴按之。于是收韩王元嘉、鲁王灵夔、黄公撰与常乐公主于东都，迫使自杀，亲党皆诛，又杀郑王璥等六人。太后享万象神宫，始用周正，改十一月为正月，十二月为腊月，夏正月为一月。改国号曰周，上尊号曰圣神皇帝，以豫王旦为皇嗣，改姓武氏。太后虽滥以禄位收人心，然不称职者，寻亦黜之，或加刑诛，挟刑赏之柄，以驾驭天下，政由己出，明察善断，故当时英贤竞为己用。王庆之数表请立武承嗣为皇太子。李昭德言于太后曰：“陛下身有天下，当传之子孙，为万代业。自古未闻侄为天子，而为姑立庙者也。”太后怒，庆之屡奏，命昭德杖之。昭德引出门示朝士曰：“此贼欲废我皇嗣，立武承嗣，立杖杀之。”其党乃散。或告右丞周兴与大将军邱神绩通谋造反者，太后命来俊臣鞫之。俊臣方与兴对食，谓之曰：“囚多不承，宜为何法？”兴曰：“此甚易耳，取大瓮以炭四周炙之，令囚入其中，何事不承。”俊臣乃索大瓮，火围如兴法。起谓兴曰：“有内状推兄，请兄入此瓮。”兴惶恐服罪。法当死，特原之，流岭南，在道为仇家所杀。其来俊臣、索元礼，寻皆为太后所诛，以慰人心。
时江淮旱饥，禁天下屠杀，拾遗张德生男，私杀羊，会同僚。
杜肃怀肉一块上表告之。明日，太后当殿谓德曰：“闻卿生男，喜甚。”德拜谢。太后曰：“何从得肉？”德叩头服罪。太后曰：“朕禁屠宰，吉凶不预，卿自今召客，亦须择人。”出肃表示之。肃大惭，举朝欲唾其面。太后自垂拱以来，任用酷吏，先诛唐宗室贵戚数百人，次及大臣数百家，其刺史郎将以下，不可胜纪。每除一官，户婢私相谓曰：“鬼朴又来矣。”不旬月，辄遭掩捕族诛。监察御史严善思公直敢言，时告密者不可胜数，太后亦厌其烦，命善思按问，引虚伏罪反坐者八百五十余人，罗织之党，为之不振。
补阙朱敬则、御史周矩皆上疏请宽刑，太后善之。制狱稍衰，户婢团儿谮皇嗣妃刘氏、德妃窦氏为魇咒，太后杀之。有告皇嗣异谋者，命来俊臣鞫其左右。太常工人安金藏大呼曰：“请剖心以明皇嗣不反。”即引佩刀自剖其胸，五脏皆出。太后令舁入宫，敷心药，经宿始苏。叹曰：“吾有子不能自明，使汝至此。”即命来俊臣停推，睿宗由是得免。太后思徐有功用法平恕，擢为殿中侍御史。远近闻之，无不相贺。时御医沈南璆，亦得幸于太后。怀义心愠，乃密烧天堂延及明堂，皆尽，风裂血象，为数百段。血象者，怀义杀牛取血，画为大佛象。怀义云：“自刺血为之也。”太后讳之，怀义内不自安，言多不顺，太后执之于瑶光殿前，使武攸宁帅壮士殴杀之。
太后多选美少年为奉宸内供奉。张昌宗、张易之皆年少，美姿容。太平公主隐敷之以淫药，使伟岸其阳物，且能坚久，荐入宫中，太后大幸之。二人常傅朱粉，衣锦绣，赏赐不可胜纪。以昌宗为散骑常侍，易之为司卫少卿，皆为内宸供奉。武承嗣、武三思等皆争候其门，为执鞭辔，谓易之为五郎，昌宗为六郎。易之又尝引蜀商数人，饮博侍宴于禁中，宰相韦安石见而逐出之。又小说家盛传薛敖曹故事，则太后之外遇，固不止于怀义、南璆、昌宗、易之也。娄师德荐狄仁杰于太后，以为同平章事。仁杰不知，意颇轻师德，数挤之于外。太后觉之，问仁杰曰：“师德知人乎？”
对曰：“臣与同僚，未闻其知人也。”太后曰：“朕之知卿，乃师德所荐也，亦可谓知人矣。”仁杰出而叹曰：“娄公盛德，我为包容久矣。”太后一日谓仁杰曰：“朕梦大鹦鹉两翼皆折，何也？”对曰：
“武者陛下之姓，两翼二子也。陛下起二子，则两翼振矣。”太后由是无立承嗣、三思意。又吉顼说昌宗易之，劝立庐陵王，以慰人望，二人亦乘间屡为太后言之。太后乃托言庐陵王有疾，遣使召之，及其妃子皆诣行在，承嗣怏怏发病而已。皇嗣固请逊位于庐陵王，太后许之，立为太子，赐姓武氏，以豫王旦为相王。
太后信重狄仁杰，群臣莫能及，尝谓之“国老”而不名。仁杰好面折廷争，太后每屈意从之。尝从太后游幸，遇风巾坠，马惊不止，太后命太子追执其鞚而系之。仁杰屡以老疾乞骸骨，不许。每入见，太后尝止其拜，曰：“每见公拜，朕亦身痛。”及卒，太后泣曰：“朝堂空矣。”自是朝廷有大事，众或不能决，太后辄叹曰：“天夺吾国老何太早耶！”太后尝问仁杰曰：“朕欲得一佳士而用之。”仁杰曰：“未审陛下何所用之？”太后曰：“欲用为将相。”
仁杰荐荆州长史张柬之。太后屡迁其官，卒用为相。又尝荐姚元崇、桓彦范、敬晖等数十人，太后率用之，悉为名臣。或谓仁杰曰：“天下桃李，尽在公门矣。”仁杰曰：“荐贤为国，非为私也。”
太后寝疾，张昌宗、张易之居中侍疾，同平章事张柬之、崔元日韦与中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范、相王府司马袁恕已谋诛之，谓羽林卫大将军李多祚曰：“将军今日富贵，谁所致也？”多祚泣曰：
“大帝也。”柬之曰：“将军亦思报大帝之德乎？”多祚曰：“苟利国家，惟相公处分。”遂与定谋。柬之使以敬晖、桓彦范及荆州长史杨玄琰、散骑常侍李湛皆为左右羽林将军，委以禁兵。时太子于北门起居，柬之使敬晖、桓彦范谒见，密陈其事，太子许之。柬之、玄琰、彦范等帅左右羽林兵五百余人至玄武门，遣李多祚、李湛迎太子，斩关而入，斩易之、昌宗于庑下。太后惊起问曰：“乱者谁耶？”对曰：“张昌宗、易之谋反，臣等奉太子令诛之。”太后见太子曰：“乃汝耶，小子既诛，可还东宫。”彦范进曰：“太子安得更归？昔天皇以太子托陛下，今年齿已长，久居东宫，天意人心，久思李氏，愿陛下传位太子，以顺天人之望。”太后乃传位于太子，中宗重复即位，太后徙居上阳宫，帝帅百官上太后尊号曰则天大圣皇帝。太后僭位二十一年，让位后，又一年而崩，寿八十一岁。年虽老而不见其衰，殆人妖欤！复立韦氏为皇后，赠后父元贞为上洛王。
初，上在房州，与后同幽闭，备尝艰厄，情爱甚笃。上尝与后私誓曰：“异时重见天日，当惟卿所欲，不复相禁。”及再为皇后，遂干预朝政，二张之诛。薛季昶谓张柬之、敬辉曰：“二凶虽诛，产、禄犹在，去草不除根，终当复活。”二人曰：“大事已定，彼何能为？”刘幽求亦谓桓彦范、敬晖曰：“武三思尚存，公等终无葬地。及早图之。”勿从。上女安乐公主适武三思子崇训。上官仪女婉儿者，没入掖庭，辩慧，善属文，明习吏事，则天爱之，及上即位，使掌制命，益委任之，拜为婕妤，武三思通焉，故婉儿党于武氏，又荐三思于韦后，三思遂与后通。上使韦后与三思双陆，而自居傍为之点筹，由是武氏之势复振。张柬之等数劝上诛诸武，上不听。武三思与韦后日夜谮敬晖、柬之等，云恃功专权，将不利于社稷，不若封以王爵，罢其政事，外不失尊宠功臣，而内实夺之权柄。上以为然，封敬晖、桓彦范、张柬之等五人俱为王，皆罢其国事。三思令百官修复太后之政，不附武氏者斥之；为五王所逐者，复之。大权尽归三思矣。太后崩于上阳宫，上居谅阴，命魏元忠居摄三日。元忠素负忠直之望，武三思矫太后遗制，慰谕元忠，赐实封百户。元忠奉制，感咽涕泣。见者曰：“事去矣。”
武三思使郑愔告敬晖等五人，与王同皎通谋，欲废皇后，于是削其勋封王爵，各贬为远州司马。三思又阴令人疏皇后秽行，榜于天津桥，请加废黜。上大怒，命李承嘉穷核其事。承嘉奏言敬晖等所为，请族诛之。上可其奏。大理丞李朝隐奏称，晖等未经推鞫，不可遽就诛夷，乃长流敬晖等于各远州，三思矫制杀之。三思既杀五王，势倾人主，尝言：“我不知世间何者为善人，何者为恶人，但与我善者则为善人，与我恶者则为恶人耳。”韦后以太子重俊非己所生，恶之，武三思尤忌太子，屡谋废之。太子积不能平，与左羽林大将军李多祚矫制发羽林兵三百余人，并太子侍卫共千人，杀武三思及其子崇训于其第，斩关而入。欲杀上官婉儿、安乐公主与韦后。帝与后及安乐公主上官婕妤，避兵于玄武门楼，俯谓多祚所部曰：“汝辈皆朕宿卫之士，何为从多祚反？”于是千骑反斩多祚，太子走，为左右所杀。安乐公主悦崇训之弟延秀，即以延秀尚焉。时公主每逾礼制，多外交，而驸马必守贞一。帝女宜城公主驸马裴巽有外宠一人，公主遣人执之，剥其阴皮，复剥驸马之额皮，以阴皮附驸马之额，而以额皮补阴门，兼以线缝其肉，即以鹅毛通便孔，皆敷以鸾胶，即时生就。乃令驸马厅上视事，集僚吏共观之，见者绝倒。后公主亦自觉不雅，且须朝见，复剥此妇之额皮，以补驸马之额；仍移阴皮于此妇之额。其妇羞惭自缢。自是妇女大惧，无敢与驸马偶语者。又安乐、常宁二公主，及皇后妹郕国夫人、上官婕妤等皆依势用事，请谒受赇，虽屠沾臧获，用钱三十万，则降墨敕除官，斜封付中书，时人谓之斜封官。西京、东都各置二吏部侍郎，为四铨簿，选者岁数万人。上官婕妤创立外第，出入无节，朝士往往从之游处，以求仕进。升婕妤为昭容。崔湜通于昭容，昭容荐于帝以为相。
昭容往往择无赖少年阳物伟岸而善淫者，荐之韦后，衣以女衣，在宫日夜淫乐。帝与韦后观灯于市里，纵宫女数千人出游，多不归者。政出多门，滥官充溢，府库空竭，民不聊生。许州参军燕钦融上言皇后淫乱，干预国政，宗楚客图危社稷。上面诘之，钦融抗言不挠。楚客矫制扑杀之，上意怏怏。由是，皇后及其党始惧。散骑常侍马秦客、光禄少卿杨均皆得幸于后，恐事泄。安乐公主亦欲后临朝，以己为皇太女。乃相与合谋，于饼饣炎中进毒。中宗食之而崩，在位五年。
太平公主与上官昭容谋，草遗制，立温王重茂为皇太子，皇后临朝摄政。太子即位，时年十六。韦后深忌太平公主与相王。相王子临淄王隆基，阴聚才勇，密图匡复。初，太宗选天下骁勇之士，著虎文衣，跨豹文鞯，谓之百骑。武后时增为千骑，隶左右羽林；中宗谓之万骑，置使以领之。隆基皆厚结其豪杰。隆基与太平公主及公主子薛崇谏、苑总监钟绍京、前朝邑尉刘幽求等，谋诛韦后。会置使韦播高嵩，数榜捶万骑，万骑皆怨。果毅、葛福顺等见隆基诉之，隆基因讽以诛诸韦，皆踊跃自效。
或谓隆基当启相王。隆基曰：“我曹为此，以徇社稷，事成福归于王，不成以身死，不以累王也。且万一不从，将败大计。”遂不启。微服与幽求入苑中，会于绍京廨舍。夜二鼓，天星散落如雪，幽求曰：“天意若此，时不可失。”于是葛福顺直入羽林营，斩诸韦典兵者以殉曰：“韦后鸩杀先帝，谋危社稷，今夕当共诛之，立相王以安天下。敢有怀两端助逆党者，罪及三族。”羽林士皆欣然听命。隆基勒兵入玄武门，诸卫兵皆应之。斩韦后及安乐公主、武延秀、上官昭容等。幽求曰：“众约今夕共立相王。何不早定？”
隆基止之。比晓，内外皆定。隆基乃出见相王叩头，谢不先白之罪。相王曰：“社稷宗庙不坠于地，皆汝之功。”遂迎相王入，收捕诸韦亲党及宗楚客等皆斩之，封隆基为平王，赐薛崇谏立节王爵，以绍京、幽求并参知机务。武氏宗属诛窜殆尽。
相王旦即位，是为睿宗。废重茂复为温王。睿宗将立太子，以宋王成器嫡长。平王隆基有功，疑不能决，成器辞曰：“国家安则先嫡长，危则先有功，臣死不敢居平王之上。”上从之。以隆基为太子，姚元之为兵部尚书，宋璟为吏部尚书，二人同心，革中宗弊政。进忠良，退不肖，赏罚公平，纪纲修举。当时翕然，以为有贞观之遗风。加太平公主实封万户。公主，武后女之妹也，沉敏多权略，武后以为类己，独爱之。及诛二张，公主有力焉。至是又与太子共诛韦氏，屡立大功，益尊重。上尝与之议政，宰相进退，系其一言，荐士骤历清显者，不可胜数，权倾人主，其门如市。公主惮太子英武，数为流言以危之。一日，上谓侍臣曰：
“术者言五日中当有急兵入宫，卿等为朕备之。”张说曰：“此必奸人欲离间东宫，愿陛下早使太子监国，则流言自息矣。”姚元之曰：
“张说之言，社稷之至计也。”上悦。于是以宋王成器为同州刺史，幽王守礼为幽州刺史，太平公主蒲州安置，命太子监国。次年秋七月，彗星出西方，入太微，太平公主使术者言于上曰：“彗所以除旧布新，又帝座及心前星皆有变，皇太子当为天子。”上曰：
“传德避灾，吾志决矣。”八月壬辰，上传位于太子，太子上表固辞，太平公主劝上虽传位，犹宜自总大政。
庚辰，太子即位，是为玄宗明皇帝。尊睿宗为太上皇，在位三年。自三品以上除授及大刑政，仍决于上皇。太平公主依上皇之势，擅权用事，与上有隙，乃与窦怀贞、岑羲、萧至忠谋废立，又谋毒上。上与岐王范、薛王业及内给事高力士等定计，以兵三百人召萧至忠、岑羲斩之，怀贞自缢，仍戮其尸。上皇下诏，自今军国刑政，一听皇帝处分。上下诏，赐太平公主及公主私人崔湜等死，诸子及党羽死者数十人；惟子薛崇简数谏其母，屡被挞，特免之。上赏高力士功，以为监门将军，宦官稍增至三千余人，多衣绯紫。宦官之盛，自此始。四年六月，太上皇崩，寿五十五岁。
上励精求治，每事访于姚元之。元之避开元尊号，复名崇。及姚崇谒告归，荐宋荐以自代。时赋役宽平，百姓富庶，唐世贤相，前称房、杜，后称姚、宋，他人不得比焉。上素友爱，近世帝王不能及。群臣以代王成器等地逼，请循故事，出刺外州，上不得已，从之，废皇后王氏。时武惠妃宠倾后宫，生寿王瑁，李林甫因宦官言于惠妃，愿竭力保护寿王，妃德之，阴为内助。上擢为礼部尚书。
时有安禄山者，本营州杂胡，初名阿荦山，姓康，其母则巫也。父死，母携之再适突厥安延偃。会其部落破散，与延偃兄子思顺俱逃入塞，更名禄山，冒姓安氏。又有史窣干者，与禄山同里閈，先后一日生，及长相亲爱，皆以骁勇闻。窣干因张守珪遣入奏事，上与语悦之，赐名思明，即史思明也。禄山狡黠，善揣人意，幽州节度使张守珪爱之，以为己子，使为讨击使，又以窣干为将军。至是守珪使讨击使安禄山讨奚契丹之反叛者。禄山恃勇轻进，为契丹所败，守珪以其失律，囚送京师，请斩之。上惜其才，赦之。张九龄固争曰：“失律丧师，不可不诛，且貌有反相，不杀必有后患。”上勿从。张九龄遇事有不可行者，无细大，皆力争之。上在位岁久，渐恣奢欲，怠于政事。李林甫巧伺上意，日夜短九龄于上，上寝疏之，而于林甫转亲矣。上即位以来，所用之相，姚崇尚通。宋璟尚法，张嘉贞尚史，张说尚文，李元纮、杜暹尚俭，韩休、张九龄尚直，皆贤臣，各有所长也。初，上舍长子嗣真而立少子嗣谦为太子，嗣谦后改名瑛，乃赵丽妃所生也。驸马都尉杨洄私附武惠妃，尝伺太子过失，令惠妃泣诉于上。上大怒，欲废之，张九龄力谏乃止。至是，杨洄又谮太子瑛，及鄂王瑶、光王琚潜构异谋。上召宰相谋之，李林甫曰：“此陛下家事，非臣等所宜豫。”上意乃决，废太子瑛为庶人，赐死城东驿，并瑶、琚皆杀之。太子瑛既死，李林甫数劝上立寿王瑁。时武惠妃已薨，寿王无内援，上以忠王玙年长，孝谨好学，意欲立之，犹豫不决，常忽忽不乐。高力士请择长而立，上意遂定。立忠王玙为太子，改名亨。自开元二十四年，罢张九龄而相李林甫。又安禄山性倾巧，善事人，人多誉之，上以为贤。开元二十九年，以安禄山为营州都督，自后改元天宝，以年为载，而国事日非矣。李林甫为相，凡才望功业出己右及为上所厚之文学之士，必百计去之。或阳与之善，啖以甘言，而阴陷之。世谓林甫“口有蜜，腹有剑”。