随着战国时期战争的不断升级，一场躲在金戈铁马背后，纵横捭阖，关系到各国生死存亡的间谍站，外交站，也悄然登场，历史上将其称之为“合纵”与“连横”。所谓“合纵”就是指“合众弱以攻一强”，即弱国联合起来共同抵抗一个强国的意思；“连横”则是指“事一强而攻众弱”，即依靠一个强国去进攻其他弱国，兼并土地，从中捞取好处，不断壮大自己。在战国风云变幻的大舞台上，各国之间或合或纵，没有任何原则可寻，没有任何仁义可讲，一切都看利益得失。也就是说，各国的强弱消长决定着战国七雄之间，是采用合纵，还是连横的方式；在存亡得失面前，既没有绝对的朋友，也绝对的敌人，有的只是绝对的利益。
于一合一横，变化不定的政治局势下，有两位留名青史的纵横家应运而生。他们凭借着过人的胆识与见识，利用三寸不烂之舌游说诸侯，呼风唤雨，成为了影响一时的风云人物，这两人就是——苏秦与张仪。苏秦是东周洛阳人，而张仪是魏国人，传说他们同庞涓和孙膑一样，都是师成于鬼谷子。根据《史记》记载，两人虽是同门，但苏秦的成功要早于张仪。在历史上，留下了一些关于两人早年游说诸侯时的事迹，其中就有苏秦头悬梁锥刺骨的故事。
苏秦是因积极合纵诸侯共同抵御强秦，而名显后世。在苏秦刚刚离开鬼谷子下山时，可说是踌躇满志。他觉得自己立刻就可以飞黄腾达，但现实却先让他尝到了失败的滋味。苏秦先是游说周显王。周显王总听说他是个浮说于世的人，所以没有用他。苏秦便又到达秦国，游说秦惠王进行“连横”。他对秦惠王说：“秦东有黄河和函谷，南有南山、武关，西有大陇山和陇山关，北有黄河，被山带渭，可说是受到了天然的保护。在疆域上，秦地西有汉中，南有巴蜀，北有代马，士民众多，如果能采用适当的军事策略，就可以吞并天下，成就帝业。”可秦惠王听了苏秦的长篇大论后并没什么反映。原来当时秦惠王刚刚杀死商鞅，对外来客卿没有什么好感，虽然苏秦的“连横”演说讲得很精彩，可仍旧不能让他产生任何兴趣。秦惠王对苏秦说：“你说得很好，但我的羽翼还没有丰满，没有力量做那么了不起的事。”
苏秦被秦惠王拒绝，只好又回到家里。他越想越不是滋味，最后立志研究“合纵”学说，打算用利害关系去打动六国，联合各国的力量共同对抗强秦。为了能完善自己的学说，他整天闭门念书。读书时一打瞌睡，他就拿起锥子在大腿上狠很地刺上一下；实在还是想睡，他便又拿了一根绳子，一头吊在房梁上，一头绑住自己的头发上，脑袋一搭拉，绳子就会把他揪醒。苏秦采用这种自伤的方式，认真揣摩鬼谷子留给他的著作，终于让他参悟出了一套足以说服六国君主的理论。公元前332年，苏秦离开成周，到达了燕国，开始了他的合纵六国的人生道路。
苏秦在燕国，见到了燕文公。他对燕文公说：“燕国在列强当中是个小国，虽说拥有二千里山河，几十万甲士，骑兵六千、战车六百，位居天府之地，可要是和强国比，力量就显得明显不够了。这几十年里，各国战争频繁，而只有燕国太平无事，大王你知道是为什么吗？是因为有赵国在西方阻挡住了强秦的进攻。秦赵两国交锋五次，秦国两胜，而赵国三胜。秦赵相互攻击，所以燕国才能太平无事。秦国离燕国远，决不能越过赵国来打燕国。反是赵国要来攻击燕国，早上发兵，下午就能攻入燕国境内。大王不跟近邻的赵国相交，反倒亲近秦国，这对自己是很危险的。不如先同赵国订立盟约，然后再联络中原各国一同抵抗强秦。这才是保全燕国的长久之计啊！”燕文公听后，赞成苏秦的说法，给苏秦提供了路费、车马以及外交用的财物，让他去赵国游说了。
苏秦到了赵国，他对赵肃侯说：“中原列国的土地比秦国大五倍，列国的军队比秦国多十倍。要是赵、韩、魏、燕、齐、楚六国联合起来一同抵抗西方的秦国，还怕不能抵御秦国吗？”赵肃侯被说服了，把赵国的相印交给苏秦，拜他为相国，并送给他车辆一百、黄金一千、玉璧一百双、绸缎一千匹，让他约会各国。
而就在苏秦打算联合诸侯促成联盟的时候，另一件事情发生了。公元前332年，秦军大举攻魏，历时两年，占魏国上郡雕阴、河西之地，以及曲沃和焦，斩魏军八万，俘获魏将龙贾。在这种情况下，苏秦为防止秦人的进攻会威胁到赵国的安全，便设计激张仪入秦，开启了秦国连横了局面。
张仪是魏国人，他离开鬼谷子后自然要首先向魏惠王游说，但魏惠王没有用他。张仪只好带着妻子到了楚国去求见楚威王。楚威王没见他，张仪只好投在楚令尹昭阳的门下做了门客。一天，楚王将和氏璧赏给了令尹昭阳。昭阳十分高兴，回家后设宴款待宾客，将和氏璧拿出给客人观看。可在传递的过程中和氏璧突然传丢了。昭阳进行盘问可毫无结果。这时门客们都说张仪穷苦潦倒，这和氏璧十有八九就是他偷的。昭阳听后叫人鞭打张仪。张仪没有拿，自然是宁死也不承认。昭阳也看出不是张仪拿的，就把张仪放了。张仪回到家里，妻子心疼地说：“看你以后还想不想当官了？”可张仪却爬在席子上，龇牙咧嘴地说：“你看看我的舌头还在不在，只要舌头还在，我就什么也不在乎了。”
张仪被殴打后，和妻子又回到了魏国。这时候他听说苏秦已经在赵国当了国相，就跑到赵国来投奔苏秦。这时苏秦正为秦国可能会攻击赵国而担心，听说张仪来了，立刻就有了主意。苏秦将张仪扣留在客栈里，既不见他，也不让他离去，十几天后才把他招到家里，用给下人吃的饭菜来招待他。然后苏秦对张仪说：“我没有想到以你的才能回穷困到这种程度，我倒是很想推荐你，可是我担心你做事三心二意，最后自己成不了什么事不说，反倒会连累了我。”张仪一听，明白苏秦不想帮他，于是起身，愤然离开。张仪本以为和苏秦是同窗，找他办事会容易些，没想到反被奚落了一番。他想到天下只有秦国能攻击赵国，于是决定去秦国游说秦王，发誓要报苏秦对自己的侮辱。
张仪走后，苏秦却把亲信仆人叫来，对他说：“张仪是天下奇才，我不收留他，是担心他贪图小力而耽误自己的前程。我知道他此去一定会到秦国，也只有他能说服秦王不来攻击我们赵国，所以你带上财物一定要满足他的需求，全力帮助他。”
仆人领命后化装成商人与张仪结交，在张仪去往秦国的路上，照顾张仪的衣食起居。到了秦国后，仆人又为张仪添置了新的衣物，让他能体面地见到秦王。秦惠王见到张仪后果然将他拜为客卿，与他一同商议讨伐诸侯的事情。这时候仆人却向张仪提出了辞行。
张仪见仆人要走就执意挽留，他对仆人说：“没有你的帮助，就没有我的今天，你怎么说走就走呢？我还没有报答你啊！”
仆人听后激动地说：“不是我了解你的才能，了解你的人是我的主人苏秦。他对我说，除了你以外没有人能够再得到秦国的权柄了，所以表面上激怒你，暗地里却叫我来帮助你。现在我的任务完成了。还留在这里做什么呢？”
张仪这时候才知道事情的真相，他感激地说：“你回去对苏秦说，只要我张仪在秦国一天，就绝对不会让秦人去攻击赵国。”
就在张仪相秦的同时，苏秦被赵肃侯封为了武安君。在苏秦的触动下，赵肃侯约会齐、楚、魏、韩、燕五国在洹水会盟。当时来开大会。楚、齐、魏已经称“王”，赵、燕、韩仍然称侯，在坐次上就出现了纷争，最后在苏秦的倡议下六国一概称王，赵王是发起人，坐主位，其余按国家大小依次排列，得到了各国君王的一致认可。在洹水会盟上六国达成了共同抗秦的盟约，封苏秦为“纵约长”，挂六国相印。苏秦的权势由此达到了巅峰。
后来六国间分分合合，在苏秦的组织下有经过几次会盟。燕文王死后，燕易王即位。苏秦与燕文王的夫人私通，因惧怕被发现后诛杀，于是向燕易王辞行，到齐国为相，想要助燕乱齐。燕易王死后，燕哙王立。齐国内反对苏秦的势力趁机刺杀苏秦。苏秦遇刺，虽受了重伤，却并没有当场死亡。他逃回府宅，让齐宣王死后将自己以叛国罪五马分尸，这样杀害自己的凶手就会自己跑出来邀功了。苏秦死，齐宣王将苏秦分尸，凶手果然出现。齐宣王抓起凶手，为苏秦报了仇。
苏秦合纵，张仪则是连横。六国洹水会盟后，秦惠王原打算攻击赵国，破坏合纵，但却被张仪制止了。张仪说：“六国新订盟约，势头正盛，不易拆散。要是发兵攻赵，韩、魏、楚、齐、燕五国可能就会一同出兵救助。我们越是逼得紧，各国就越怕，越怕就会团结的更加紧密。不如从内部瓦解他们，去联络他们当中立场最是摇摆不定的，和这样的国家亲善，六国内就会彼此猜疑。到时合纵就自然被拆散了。目前离我大秦最近的是魏国，最远的是燕国。先将过去占领魏国的城池退还几座给魏国，魏国自然会接受，便会逐渐向我秦国靠拢。随后再将公主许配给燕国太子，使我国与燕国成为亲戚，我国的孤立局面就会被打破，以后就能慢慢瓦解合纵了。”
在张仪的策划下，秦惠王对魏国采取边打边拉的策略。秦人先归还了魏国的土地，让魏国有了亲秦的倾向。魏国的亲秦又立即引起了楚国的不满。公元前329年，楚国攻魏，秦出兵帮助魏国打败了楚国，使魏国脱离了合纵队伍。公元前328年，秦派公子华成与张仪攻占了魏国的蒲阳，随即有将蒲阳归还给了魏国，并派公子繇到魏国作了人质子，取得了魏国的信任。在秦国这种软硬兼施的进逼下，魏国也别不选择。只能倒向秦国。
张仪一生也和苏秦一样，先后挂六国相印。在迫使魏国屈服于秦国后，他又将韩国也拉到了秦国一边，并时常在燕、齐、楚等国之间游走。魏、韩与秦国的联合，使楚国北部及西北部边境立即全线告急。为了能够抵御秦国，齐楚两国便走到了一起。这就形成了秦、魏、韩与齐、楚两大军事集团之间的对峙。公元前313年，为破坏齐楚联盟，张仪南下到达楚国，开始游说楚怀王。他先用重礼贿赂了楚怀王的宠臣靳尚，得到了楚怀王的信任。然后张仪利用楚国上层集团内部的矛盾斗争，成功地排挤了主张联齐抗秦的屈原。张仪还骗楚怀王说：“如果楚国靠向秦国，他可以保证秦国可割让商于六百里土地给楚国。”
楚怀王听了张仪的话信以为真。等张仪回国后，他一面派人与齐国断绝交往，一面派逄侯丑为使者，去咸阳向秦国索要土地。可逄侯丑到了秦国后却始终见不到张仪。仆人们告诉摔逄侯丑，张仪坏了腿，需要治疗。结果张仪让逄侯丑在秦国足足闲呆了三个月。逄侯丑觉得事有蹊跷，就写信向秦惠王求证。秦惠王知道是张仪的计策，就答复说“只要是相国答应的事情，寡人一定照办。不过楚国好像还没有跟齐国完全断绝来往吧？这么大的事情我怎么能听你的一面之词呢？等相国病好后，得到证实再说吧。”
逄侯丑只好把秦惠文王的话转达给了楚怀王。楚怀王知道后竟然派人到齐国把齐宣王奚落了一番。齐宣王大怒，约定秦国共同攻楚。这时张仪才出来见逄侯丑。
张仪见到逄侯丑后故作吃惊地问：“将军怎么还在咸阳啊？难道那块土地还没交割清吗？”
逄侯丑说：“秦王说要等相国病好了，经过证实以后再说。”
张仪听了，瞪圆了眼睛说：“就我那六里土地，还需要什么证实啊？”到这时候逄侯丑才明白楚怀王是被张仪戏弄了。
公元前312年，楚怀王派将军屈訇、景翠等率大军进攻秦、韩，在丹阳遭到惨败，被秦军斩首八万，统帅屈訇、裨将军逄侯丑等七十多人被俘，并丧失了汉中地区。楚怀王仍不甘心失败，继续派大军攻秦，在蓝田再次被秦军击败。魏、韩两国也趁火打劫，攻占领了楚国上蔡，直攻到邓地。楚怀王迫不得已，只好撤军。楚国失去了齐国的救助后，秦军又在公元前311年，攻取了楚国的召陵，彻底征服了汉中地区，将关中和巴、蜀连成一片，从此排除了楚国对秦国腹地的威胁。使秦国与中原各国的力量对比上，取得了更大的优势。
纵观战国时期，“合纵”与“连横”的局势始终变化多端。公元前325年，魏国想要摆脱秦国，与是与齐国联合伐赵，形成魏齐联盟。公元前323年，魏将公孙衍又发起了“五国相王”活动，魏、韩、赵、燕、中山五国互相承认对方为王，形成了五国合纵的态势。公元前324年，张仪为破坏五国合纵，率兵出函谷关攻魏，两年后秦军又攻占了魏国的曲沃、平周。魏惠王迫于秦国的压力，将推行合纵的相国惠施驱逐，任命张仪为魏相，“五国合纵”结束。
张仪死后，天下逐渐出现了秦、齐、赵三强鼎立的军事格局。秦惠王去世后，秦昭襄王即位。昭王的母亲是楚国人，为秦昭襄王也娶了楚国的女子为后，秦楚之间的关系在一定程度上得到了改善。公元前304年，秦昭襄王与楚怀王在黄棘会盟，秦还将上庸划给了楚国。合纵与连横的变化到公元前242年以后则逐渐失去了效用，那时秦国用范睢的“远交近攻”步步蚕食的方略，已经基本控制住了天下形式，六国不过是在秦国的雄兵下苟延残喘而已。