“不在梅边在柳边，个中谁拾画婵娟. 团圆莫忆春香到，一别西风又一年。请问是什么？”
“是团扇。”
“阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。游丝一断浑无力，莫向东风怨别理。又是什么？”
“是纸鸢。”
峨冠长袍的年轻男子，丹唇轻启，对答如流，而且每答必中。围观的人群纵然是啧啧称奇，但台上男子的对手们却免不了汗湿重衫。再这样下去，高官厚禄，都是他的了。
这是北宋末年的京都汴梁，彼时正在进行全国瞩目的“文曲大典”，获胜者将御笔钦点为状元，坐拥白银十万与户部侍郎的要职，因此引来四方的才子文豪。正对答如流的宋子谨是其中一位，在一旁紧张到手心冒汗的苏长歌也是其中一位。
看着不断晋级的对手，苏长歌既有些嫉妒也有些安心：欲望高悬在头上，包括他在内的每个选手都想得到，所以个个心急如焚。索性让它破灭掉，反倒落得心安。但苏长歌的平静并没有持续多久，一路势如破竹的宋子谨被一道难题卡住了，半晌无语。苏长歌望见他腰间的玉佩在微微震动，显然他在发抖，焦急而不安。本来一片死寂的其他选手也渐渐有了生气，似乎在说“机会终于来了！”
正在此时，惊变骤起。宋子谨“哇”地吐出一口鲜血，昏死在了擂台中央。
主考梁太师大惊失色，连忙吩咐身边的苏长歌：“还不快看看他。”
苏长歌“哦”地应了一声，赶紧跑过去探他的鼻息。不禁心生凉意，没气了。
按照惯例，每年的文曲大典在殿试那天都会来祭拜汴河河神，今年因为宋子谨的意外身亡而不得已提前。主考梁太师准备了牛羊牲畜、四季瓜果，带着一众官员与考生来到了汴河神庙，希望得到神灵的庇佑。
“梁太师，究竟我们为什么要祭河神呢？”苏长歌身旁的韦辞是考生中的大嘴巴，穷极无聊居然问起缘由来。
梁太师皱了皱眉，显然不欣赏他的提问，但还是说了：“传说唐朝初年的时候，有个穷秀才来汴梁赶考，因为没钱所以就住在了这河神庙中。到了夜里，河神居然显灵了，给了他一块状元玉佩，说是能助他考试成功。秀才很高兴便带着玉佩赶考，果然屡试屡中，一直考到了殿试。”
“哦，还有这样的好事。”韦辞奇道。
“听我把故事讲完嘛。穷秀才虽然得到状元玉佩的帮助，但却定下了一个契约——一旦答错，便要付出生命。穷秀才好不容易进了殿试，但见了皇上紧张得舌头打结，屡屡出错，虽然还是以殿试最末入了进士，但回去之后没几天就病逝了。”
这个时候，天气居然陡变，当空响了一个炸雷，庙里先是亮如白昼，忽得又马上暗了，衬得河神的塑像凶神恶煞，刚好故事也讲到惊心之处。苏长歌惊吓之下，居然也忍不住打了个寒颤。
“怎么样，可怕吧？”看到苏长歌动容，韦辞得意地说道。
“切，无稽之谈。”苏长歌定了定神，不屑地反驳道。
“苏兄，宁可信其有，不可信其无啊！”
苏长歌默然不语，他突然想起一件事：宋子谨死时，腰间是有一束流苏的，流苏之下按理应该有块玉佩，但是玉佩呢？
准状元郎突然暴毙成为汴梁城中热议的话题，从王公贵胄到贩夫走卒，每个人嘴里都在重复着同样一个话题；“听说了没有，宋子谨死了。”同时流行的还有一个传说，说是宋子谨与汴河的河神订立了契约，河神送给他一块无所不知的状元玉佩，作为代价宋子谨抵押上自己的灵魂，一旦在大典中出错，便心甘情愿献出自己的生命。
传说归传说，文曲大典仍要继续进行。是时，在擂台上春风得意的是同是考生的张如白，他接连答中了三题，已经将其他竞争者远远甩在了身后。
“诶，”身旁的韦辞找苏长歌搭话：“这个张如白平时看也就泛泛而已，怎么今天这么厉害？”
“也许人家深藏不露。”苏长歌嘴上虽这么答，但心里也是诧异，张来自岭南，在当地都算不上首屈一指，何况放在全国精英之中。
“该不会……”韦辞故意一顿，吊他胃口。
“该不会什么？”
“该不会状元玉佩落在他手上了吧。”
两人插话的空当，台上忽然风云突变。口若悬河的张如白突然哑住，呆若木鸡。
这是一道数独题，在九宫格内不重复地填上一至九九个数字，使横线、竖线、斜线上的三个数字之和都等于十五。数学刚好是这些饱读诗书之士最大的死穴，果然，强势如张如白也毫无办法。
这个场面似曾相识，苏长歌望着张如白，不禁想起了宋子谨，当初的宋也是这般一筹莫展的模样吧，难道悲剧会再次上演？
一场不期而至的大雨解了张如白的围，也解了大家的围，因为下雨，文曲大典延期。
雨天虽然不适合比赛，但适合清谈。一众考生闲来无事便在驿馆里谈天说地，从文曲大典不知怎么就说到了当今形势。
“如今宋朝风雨飘摇，北有辽国西夏，西有吐蕃虎视眈眈，各位不知有何看法？”梁太师说道。
韦辞淡淡一笑，铿然有声道：“都是些边陲蛮夷，只要我们汉人团结一心，何惧有之？”
梁太师听完大快：“说得好！这也是朝廷开科取士的初衷，集合你们这些人才，一致对外。”
说到这里，韦辞突然有些恹恹：“只可惜，宋兄才华横溢，尚未能为国出力，便英年早逝了。”
“你嘴上这么说，心里说不定已经笑出声了。”从人群中突然闪出一个人来，一身缁衣，身形并不颀长，面目也并不出众，但一双漆黑的眸子却格外慑人，仿佛猎豹的眼。
韦辞有些不忿：“张如白，你这话什么意思？”
正是昨日扬名大典的张如白，他缓缓踱过来，“嘿嘿”一笑：“你何必明知故问呢。宋子谨是此次大典的头号热门，如今他死了，你，我，大家岂不是更有机会了。说不定，宋子谨不是死于心脏病，而是我们之中某个人下得毒手。”
“你！”韦辞气到无语，半晌才丢出一句：“小人。”
张如白更是大笑：“小人也好，君子也罢，反正等天晴后大典重开，状元就是我的呢！”
张如白愈发狂妄，直到看见主考梁太师面有不快之色才微微收敛。梁太师看着大家，弦外有音地说道：“读书人除了才华之外，品德也很重要，希望大家谨记为国为民的宗旨。”
韦辞闻言，故意瞥了张如白一眼，张如白自觉没趣，兀自走远了。
不过是个小插曲。光阴很快，转眼便到了晚膳的时间，大家都到了，却惟独不见张如白，寻到他房中，也是空空如也。
“他该不会出什么事了吧？”有人问道。
“就他那副德行，真出什么事才好。”韦辞还记得刚才的事，恨得直咬牙。
“无论如何，我们还是分头去找吧。”随着梁太师的提议，众人兵分三路，寻找张如白。
苏长歌与韦辞一组负责驿馆后的树林，树林里岔路众多，走着走着两人便分散了。苏长歌无计，只好将双手卷成筒，大声喊着张如白与韦辞的名字。
远远听到韦辞的回答：“不用喊了，我已经找到他了。”
苏长歌听得声音来自河边，待他赶过去的时候，张如白已经被河水浸透了，月光之下，他腰间的玉佩耀出夺目的清辉，在黑夜里显得无端刺眼。苏长歌不禁想起韦辞方才的话——韦辞看着张如白跋扈的背影，咬了咬牙，忿忿说道：“木秀于林，风必摧之。”
想不到，一语成谶。
宋子谨死于心脏病突发，张如白似乎是失足跌落河里淹死了。但是事情真有这么凑巧吗？苏长歌正胡思乱想间，身旁的韦辞已经脱口吟出：“君家何处住，妾住在横塘。停船暂借问，或恐是同乡？”
这是苏长歌最喜欢的一首唐诗，却一时大意让韦辞给抢答上了，他成为了今天这场比赛的第一个挑战者。
在韦辞的面前有七个空格，七格，取曹子建七步成诗之意。每答错一题进一格，答错一题退两格。谁先走完七格，便是状元及第、最终的胜利者。七步看起来很短，其实却很长，长的像生与死的距离。
而韦辞已经开始了他的征程，第一题、第二题，他都轻松答对。第三题是一副对联，他颇费了些周折，也安全过关。到第四格上遇到了麻烦。梁太师托出一副棋盘，棋盘内有个残局，看样子要解得了残局才能过关。