科尼里斯·范德比尔特在上学时只有2本书，一本是《新约全书》，一本是《拼字课本》，但是他还是学会了阅读、拼写和简单的密码翻译。他希望能够买一只小船，去过自由自在的海上生活。可是由于贫困，他根本没钱买船。母亲为了打消他的这个念头，就故意给他出了一个难题，说只要他能够在本月27日前把农场上10英亩条件恶劣满是沙石的土地平整好，并把它们犁松，种上玉米的话，他就可以如愿得到买船所需要的钱。
还没有到27日，他就出色地完成了母亲交给他的任务。在他17岁生日那天，母亲终于满足了他的愿望，把那条他做梦都想得到的小船作为生日礼物送给了他。但是，美丽的梦并没有持续多久。在一次回家的路上，小船与某艘沉船的残骸相撞了，在行驶的过程中开始慢慢下沉，当驶到水稍浅一点的地方时，小船便整只沉到了水底。
但是，范德比尔特没有就此放弃，相反，他更加精神抖擞地准备从零做起，因为他不是一个轻言放弃的人。在此后的3年中，他经常彻夜不眠、通宵达旦地工作，很快就获得了港口所有船夫的大力支持，而且还积攒了3000美元。在1812年的战争中，他跟政府订立了协议，负责把军事物资运送到大都市附近的军事基地。白天，他可以在纽约和布鲁克林之间行驶他的渡船，而运送军事物资这项工作通常在晚上进行。
他将昼夜全部收入的一半交给了父母，即使这样，他在35岁时也已经拥有3万美元的资产了。当他离世的时候，他将自己留下的美国最庞大的遗产之一分给了自己的13个孩子。
英国的著名人物埃尔登勋爵在世俗之人的眼中可谓名副其实的“没有机会”。他的童年时代是在饥寒交迫中渡过的，残酷的现实，使得他无法接受学校教育，甚至连一本书都买不起，但是他有坚忍不拔的意志和顽强抗争的勇气，他认为机会对于每个人来说都是平等的，他注定要高过芸芸众生，要出人头地。他每天凌晨四点起床，在微弱的灯光下抄写他借来的法律书。他渴求知识，甚至很多时候都把自己弄得筋疲力尽，大脑拒绝运转为止。即便是在这样的时候，他也要将一顶湿帽子戴在自己头上，以便使自己的头脑保持清醒，能够继续学习。在第一年的实习工作中，他只赚到了9个先令，而理想之火却在他的灵魂中越烧越旺。
司法官在埃尔登即将离开法院时拍着他肩膀说：“年轻人，你从此有面包和黄油了。”这个“没有机会”的男孩凭借自己顽强的意志、渊博的知识、过人的才能和良好的修养，使自己的事业一步步走上了成功之路，他最终成了英国的大法官，在他所生活的时代，他也是最杰出的律师之一。