“天行健，君子以自强不息。”这是《易经》中的话，这里的“君子”应指那些有志向有骨气的人；“君子于役，不知其期。”这是《诗经》中的话，此处的“君子”指的是那些外出当兵打仗服劳役而没了归期的男人；而“彼君子兮，不素餐兮”，也是《诗经》中的名句，但这个“彼君子”无疑是指那些贪得无厌的官吏，与“硕鼠”无二。
“君子”是我们大家耳熟能详的一个词，现代人对这个词的理解通俗而言，是指那些品行高洁、道德纯正而又修养很高的人。那么，两千多年前孔圣人眼中的君子又是怎样的形象呢？近来我重新翻读《论语》，并做了细致的统计，发现整部《论语》中提到“君子”一词多达82处，而多数出自孔子之口，也有一部分来自孔子的学生。在孔子及其弟子们的眼中，“君子”既有总体的标准，又各有不同的解释。概而言之，在孔圣人眼里的君子是指两种人：一是有道德有追求的人，一是指有权势有地位的人，而以前者为多。“小人”，则与“君子”相对，指无道德无修养之徒，有时也指那些没地位的人。
《论语》中“君子”、“小人”的含义，大致有三种解释：（1）不同的生存地位：君子指位尊者（士大夫）；小人指位卑者（平民）。（2）不同的生存状态：君子指本真的生存状态；小人指非本真的生存状态。（3）不同的生存追求：君子指追求“道”的人，小人指追求“利”的人。当然这种解释与区分也不是绝对的，同一句语录，我们可以做不同的理解，它们之间又是相容的。这也恰恰说明了孔子思想的非概念化和境域化。
我们先从论语的开卷第一句话中的“人不知而不愠，不亦君子乎”（《学而》）来谈起。开始孔子讲到学习的快乐，讲到朋友之间的友情和欢乐，接着就讲君子。可以看出，孔子对于学习、快乐、君子观念非常重视。我们大都免不了在别人不理解或者误会的时候，感到很生气，而孔子则告诉我们，“人不知而不愠”则是“不亦君子乎！”在这种情况下，做到不生气抱怨，就可以说是君子了。这种行为即是君子所表现出来的品质，具有君子的修养。当然也不是很容易就可以做到的。因此孔子认为具有这种素质的也可以说是君子了。我们也知道，在易经中，有一句很著名的话：“天行健，君子以自强不息。”君子是自强不息的，就如同天地健动的运转一样，因此君子也是效法于天道的。从以上的两个例子我们可以看到，君子不仅在日常生活中表现出来，同时也是和天道联系在一起的。
孔子经常提起君子这个名称。在论语中，提到君子的地方非常多。对于君子，孔子更是赞誉有加，对君子的涵义进行了广泛和深入的诠释。虽然君子的观念在古代也早已经形成。大概首先用来指有职务的人，慢慢地也变成对于有修养的人的称呼。到了孔子这里，君子含义变得很清晰，主要是用来指有道德、有修养的，具有完善人格的和高尚情操的人。他人以及其弟子也称孔子为君子，同时孔子也数次自称为君子。对于在位的人也还是有称为君子的，孔子对于这种因为地位而称为君子是有所批评的。但是当时君子因为地位职务的意味成分已经是很少了。就像我们前面所提到的，以道德为标准的这种君子的观念深入人心，在当代也是一样的。也就是说，现在人们的君子观念和孔子的君子观念差不多。我们来通过对于论语中君子的分析和考察，理解孔子的君子观念和君子在中国文化中的含义。
在论语中，孔子从很多的角度论述了君子的含义。我们首先从君子的本质来讲。孔子说：“君子去仁，恶乎成名？君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是。”（《里仁》）我们知道“仁”是孔子思想中的核心的观念和价值。孔子认为“仁”是君子的本质所在。意思是说，君子离开了仁，怎么还能称为君子呢？当然就不是君子了。君子是一刻也不离开仁的，与仁融为一体，密不可分。又说“君子义以为质，礼以行之，孙以出之，信以成之。君子哉！”（《卫灵公》）认为义是君子的质，义和仁同样是君子的本质。作为一个君子，义是基础，是质；礼，孙，信是君子的行为修饰，是文。孔子说：“文质彬彬，然后君子。”具备了仁义，再修饰以礼信谦虚，实实然在孔子看来就是一个真正的君子了！所以孔子说“君子哉”！这样肯定君子所包含的含义。孔子又说：“君子义以为上。”（《卫灵公》）认为义是君子的一个根本的素质。现在我们的社会也是同样强调仁义的作用，君子的观念的基础也和孔子的思想仍然一致。在孔子看来，仁义就是君子的本质所在。
“梁上君子”是怎么来的
众所周知，梁上君子是窃贼的代称。现在有时也指脱离实际、脱离群众的人。
东汉时，有一个人叫做陈寔。每次别人遇到什么纷争的时候，都会请陈寔出来主持公道，因为大家都知道陈寔是一个忠厚诚恳的大好人，每个人都很喜欢他、听他的话。有一年陈寔的家乡闹饥荒，很多人都找不到工作做，有的人就到别的地方去工作，也有人因为没有工作可以做，变成了小偷，专门去偷别人的东西。
有一天晚上，一个小偷溜进陈寔的家，准备等陈寔睡觉以后偷东西，这个小偷不知道陈寔发现他躲在屋梁上面，不过陈寔却假装没看到，安静地坐在客厅里喝茶。过了一会儿，陈寔把全家人都叫到客厅，对着大家说：“你们知道，人活在世界上只有短短的几十年，如果我们不好好把握时间去努力，等我们老了以后再努力就来不及了。所以，我们应该从小就要养成努力向上的好习惯，长大以后才能对社会、家庭，还有自己有好的贡献！当然也有一些不努力的人，只喜欢享受，这些人的本性并不坏，只是他们没有养成好的习惯，才会做出一些危害社会的坏事情，你们现在把头往上看，在我们屋梁上的这位先生，就是一个活生生的例子。”
小偷一听，吓得赶快从屋梁上爬下来，跪在陈寔的前面：“陈老爷，对不起！我知道我错了，请您原谅我！”陈寔不但没有责骂小偷，还非常慈祥地对小偷说：“我看你不像是一个坏人，可能是因为生活困苦所逼，我现在给你一些钱，你不要再去偷东西了，好好努力，做错事情只要能改过，你还是会成为一个有用的人的！”小偷感动地哭着对陈寔说：“谢谢陈老爷！我一定会好好努力的！”后来，这个小偷果然把自己的坏习惯改掉，努力做事，成为一个大家都称赞的好青年。后来，大家就把陈寔说的话变成“梁上君子”这句成语，用来称呼偷拿别人东西的小偷。