清德宗光绪皇帝——爱新觉罗·载湉四岁登基，由慈禧、慈安两宫太后垂帘听政至十八岁。此后虽名义上归政于光绪帝，实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。
光绪作为一个亲王的儿子本来是和皇位无缘的，他之所以登上皇位是慈禧一手策划的结果。入宫后的光绪是在孤独中长大的，繁琐的宫中礼节，慈禧经常不断的严辞训斥，没有母爱，饮食寒暖没有人细心照料，应倡导、禁忌等事，无人去指点揭示。光绪没有童年的欢乐，致使他从小就心情抑郁、精神不快，造成身体积弱，难以抵挡疾病的侵袭，留下了难以治愈的病根。
光绪六岁时，慈禧给他选了两个师傅，一个是翁同龢，一个夏同善。光绪帝读书阶段是慈禧太后垂帘听政、掌握大权的阶段，期间，慈安太后突然去世，从此慈禧一宫独裁。
公元1883年12月至公元1885年4月，中法战争爆发。由于李鸿章的妥协投降，中国不败而败，法国不胜而胜。翁同龢主战的思想对正在读书的光绪皇帝产生了很深的影响。
为了归政后更有效地控制光绪帝，慈禧太后把面貌丑陋的内侄女——都统桂祥的女儿叶赫那拉氏硬塞给光绪帝做皇后（即后来的隆裕太后），并在光绪十五年二月三日归政。“亲政”后光绪帝仍未摆脱慈禧太后的控制，遇到大事光绪仍要向慈禧太后请示，没有多少决定权。
公元1894年，朝鲜东学党起义，甲午中日战争爆发，光绪帝主战。他又谕示李鸿章不要贻误军机，直接命令朝鲜牙山南路叶志超与进入朝鲜北部的清军夹击侵朝日军。光绪多次下令加兵筹饷，停止慈禧太后挪用海军军费修建颐和园。李鸿章没有听取光绪帝的谕旨，结果“初败于牙山，继败于平壤。日本乘势内侵，连陷九连、凤凰诸城。大连、旅顺相继失守。复据威海卫、刘公岛。夺我兵舰，海军覆丧殆尽。于是议者交咎鸿章，褫其职，以王文韶代督直隶，命鸿章往日本议和”。当不得已批准《马关条约》时，光绪以朱笔写下一段话，要求全军上下戮力一心，痛除积弊，兴革自强。表明了他振兴国家的决心。
公元1895年，《马关条约》签订后，中国民族危机加剧。康有为、梁启超于光绪二十一年四月二十二日联合十八省举人公车上书，提出拒和、迁都、练兵、变法要求。在列强瓜分中国的危机中，康有为再次上书，要求变法。民族危机激发了光绪帝的爱国热情，“公车上书”启发了他变法的决心。
公元1898年，在取得慈禧太后同意后，光绪帝颁布“明定国事诏”，在政治、经济、军事、文教诸方面实行变法，旨在挽救中国危亡。他对维新派主要人物作了恰当的人事安排，允许康有为专折奏事，并任命他在总理衙门章京上行走，让他们便于上奏，提出变法方案。在短短的一百零三天里，光绪帝颁布了一百多条新政上谕，史称“戊戌变法”。
光绪帝发布御令，企图形成自上而下的全国改良性运动，但遭到大多数地方顽固势力尤其是慈禧太后的阻挠和破坏。两江总督刘坤一、两广总督谭钟麟根本不理睬御令筹办之事，电旨催问，也置若罔闻。
慈禧太后起初表示同意变法，但随着变法运动的开展，她害怕变法会侵害她的权力，于是想方设法控制变法，并任用荣禄发动政变。政变发生后，光绪帝被囚于瀛台，康有为、梁启超逃往国外，谭嗣同等六人被处斩，“戊戌变法”失败。
“戊戌变法”是中国历史上第一次资产阶级改良运动。变法失败后，越来越多的人对清朝统治者感到失望。他们认为，要救中国，必须进行革命，推翻清朝统治，仿效西方国家建立民主共和制度。
随着战争赔款的加深，人民不堪重负，终于引起了义和团运动。义和团盲目的仇外，又带有封建迷信色彩。他们打着“扶清灭洋”的旗号抵制列强，期间，许多无辜的传教士和百姓枉死。慈禧信任闭塞愚昧的守旧大臣，竟听信毓贤之言，相信团民真能“刀枪不入、枪炮不伤”。于是，慈禧妄想借助义和团排外，却终究抵挡不住列强的铁蹄。
公元1900年，八国联军进攻中国，光绪帝在参加决定是否向八国联军宣战的御前会议上，主和，这是基于敌我双方力量对比悬殊而做出的正确选择。慈禧太后感情用事，草率决定宣战。战争刚一打响，清政府就被列强打败，八国联军打到了北京，公元1900年9月4日，慈禧太后挟光绪帝仓皇逃往西安。公元1900年10月，法国率先提出惩治祸首、赔款、拆除大沽炮台等六项要求，作为与清政府谈判的基础。经各国公使多次会议加以补充、修改，12月24日十一国（八国之外加上比利时、西班牙和荷兰）共同向清廷提出《议和大纲》十二条。清政府完全接受。公元1901年9月7日，奕劻、李鸿章全权代表清政府，同这十一个国家在北京正式签订丧权辱国的《辛丑各国和约》（简称《辛丑条约》）。条约签订后慈禧和光绪返回北京。
《辛丑条约》是中国近代史上赔款数目最庞大、主权丧失最严重、精神屈辱最深沉，从而给中国人民带来空前灾难的不平等条约，它确立了清政府为资本主义列强的忠实走狗的地位。从此，清政府成为资本主义列强统治中国的工具。它的签订，标志着中国完全沦为半殖民地半封建社会。
面对帝国主义列强的侵略，清政府和军队已经无法应付当时的政治局势，财政上也出现了严重的亏空。这使清朝统治着感到自己的统治地位已经开始动摇，因此，维护清王朝的统治成为统治者们面临的重要课题。于是公元1901年，慈禧太后正式宣布实行“新政”。
新政完全是出于被迫的情况下的无奈之举，慈禧新政是在半殖民地半封建社会条件下清政府主持推行的一场政治改革运动。当时，资产阶级新兴革命正在兴起，新政之举是为了挽救封建专制统治的命运，因而在本质上是反动的。不过，我们应当看到，慈禧新政毕竟带着比洋务新政、戊戌维新内容更广、步伐更快的姿态出现在20世纪初的中国舞台上，对于推进中国近代化进程的历史作用是不可低估的。
公元1908年11月14日，被慈禧囚禁在瀛台的三十八岁的光绪帝驾崩；第二天下午，统治中国近半个世纪之久的七十四岁的慈禧太后也断了气。两人先后死亡仅隔一天，致使许多人猜测光绪之死因。
宣统帝：清朝最后一位皇帝
宣统帝爱新觉罗·溥仪是清朝最后一位皇帝。在光绪皇帝临死前一天，慈禧太后也行将不起，由于光绪皇帝无后，慈禧太后在中南海召见军机大臣，商量立储人选。军机大臣认为内忧外患之际，当立年长之人。慈禧太后听后勃然大怒，最后议定，立三岁的溥仪为帝，并让溥仪的亲生父亲载沣监国。
光绪、慈禧相继死去后，溥仪在太和殿正式登基，由光绪皇后隆裕和载沣摄政。就这样溥仪初次登上了清朝末代皇帝的宝座，即位时年仅三岁。
公元1911年清政府出卖铁路修筑权，激起中国人民的反抗，四川等地爆发保路运动。公元1911年10月10日，武汉地区的革命团体文学社和共进会发动武昌起义，接着各省纷纷响应，因为公元1911年为旧历辛亥年，故称“辛亥革命”。
作为民主革命，辛亥革命成功地推翻了清王朝的统治，结束了中国的帝制，开启了民主共和新纪元，使共和观念深入社会中上层人士思想中。作为民族革命，辛亥革命的成功也对中国国内的民族关系及同时期亚洲其他国家的民族解放运动产生了重要影响。辛亥革命前后的一系列事件不仅结束了此前立宪派实行君主立宪的努力，而且对此后中国宪政与法治发展，中央及地方政治，中央与地方关系等都起到了关键的影响。
公元1912年2月12日，隆裕太后被迫代溥仪颁布了《退位诏书》，宣告了清王朝的灭亡和延续了两千多年的封建帝制的结束。
溥仪虽然退位，但根据优待条件“皇帝”尊号仍存不废，仍在紫禁城过小朝廷生活。袁世凯对小朝廷仍然效忠，并于民国二年元旦派人给溥仪拜年。隆裕太后去世后，袁世凯通电吊唁，全国下半旗致哀。然而，溥仪的小朝廷内部机构臃肿、用费浩繁，太监为非作歹、盗窃成风，溥仪不得不加以整顿：遣散内监、裁撤机构、削减官员。即使这样，有限的经费还是难以维持小朝廷的开销。
公元1917年6月14日，封建余孽张勋以调解段祺瑞代表的国务院与黎元洪代表的总统府之间的矛盾为名，率定武军四千人入京，把黎元洪赶下台。7月1日，张勋复辟，年仅十二岁的溥仪又坐上龙椅，大封群臣。7月3日段祺瑞出兵讨伐，12日，张勋逃入荷兰使馆，次日溥仪宣布第二次退位，只坐了十二天龙椅。
公元1924年11月5日，冯玉祥派鹿钟麟带兵入紫禁城，逼溥仪离宫，历史上称这为“逼宫事件”。溥仪被逼宫后，被日本人护送到天津。
公元1932年3月1日，日本扶持溥仪在东北建立日本的傀儡政权伪“满洲国”，企图分裂中国。公元1932年3月1日至公元1934年2月28日，溥仪任伪满洲国执政，建年号为“大同”。公元1934年改国号为伪“满洲帝国”，自称皇帝，改年号为“康德”，并于3月1日登基。“康德”是康熙和德宗光绪的缩称，意在纪念并寄托了续承清朝基业之愿。
二战后，溥仪被定性为战犯，在苏联赤塔和伯力的收容所被监禁了五年。公元1946年八月曾返回东京，在“远东国际军事法庭”上作证。公元1950年8月初被押解回国，在抚顺战犯管理所学习、改造，受到了约十年的“革命教育”与“思想改造”。
公元1959年12月4日，溥仪接到中华人民共和国主席毛泽东的特赦令：“该犯关押已经满十年。在关押期间，经过劳动改造和思想教育，已经有确实改恶从善的表现，符合特赦令第一条的规定，予以释放。”从此，溥仪成为中华人民共和国公民。