不多时，探子赶回曹昂面前报说那支兵马是李太守所率之军。
曹昂知是李典兵到，放下心来，当即和曹休、朱灵策马出阵迎接。
那边，李典披坚执锐，骑黄马来到曹昂面前。
曹昂和乐进、朱灵二人和他叙了一会儿旧，才一齐统领大军朝小沛进发。
却说吕布任命的鲁相张辽在城中闻知曹昂大军将至，于是叫高顺前来他的大帐中商议应对之策。
高顺不敢耽搁，很快赶到中军大帐前，却见张辽已然出来迎接。
这张辽字文远，乃雁门马邑人氏。年龄约莫二十九岁，生得眉目清朗，唇留短须。
他今日头戴赤铜盔，一袭青色战袍，外披赤铜甲。将高顺迎入帐中，道：“曹贼遣其长子领兵前来攻沛城。伯通知否？”
高顺道：“在下已经听到消息。那曹昂乳臭未干，没经历过多少战阵，并无几许带兵经验。他的先锋曹休，不过一莽夫。文远可遣一军出城，趁敌行走疲乏之时偷袭，败彼前军，夺其锐气。之后再凭小沛之高大城墙，拒敌于城外。”
又道：“城中粮草十分充足，完全可以助我军坚守到主公来遣军来援之时。”
张辽道：“伯通所言，和在下不谋而合。”又道：“此番在下打算亲率两千并州狼骑出战，城池就交由阁下守护，如何？”
高顺道：“但凭文远安排。”
张辽大喜，让高顺守城，自率两千并州狼骑出西门，迎战曹休。
曹休正引前军行走，忽闻张辽已经出城，要来打他，急教众将士停止前进，并就地列阵。
此时，张辽已引军疾行两刻钟，赶到曹军前方大半里远处。
他见曹军正在列阵，急忙吩咐部将牛盖：“传令：出击！”
牛盖闻言，迅速将手中令旗举到半空，挥舞数下。
“呜呜呜……”吕布军一名骑手吹响的号角声，划破长空。
张辽举着一杆黄龙钩镰刀，策动身下那匹名唤灰影的骏马，直冲入曹军阵中。
曹休见状，急挥手：“众将士接战，休要退缩！”
“杀！”曹军士兵呐声喊，向前冲锋。
一时间，沛城西北郊的这片原野上，杀声四声，鼓乐喧天。将士喊杀声、战马嘶鸣声夹杂着兵器碰撞声传向四面八方，震耳欲聋。
张辽抖搂精神，挥舞黄龙钩镰刀，在曹军阵中大开杀戒。大约半柱香的时间，就杀死杀伤敌兵三十余名，夺大戟、长枪、环首刀各数把。
他身后的牛盖等人也不示弱，各舞兵器，横冲直撞，杀得曹军人仰马翻。
不一会儿，张辽倏然冲到刘若面前，要和他厮杀。
那刘若无奈，只得硬着头皮举大刀来迎。
张辽大吼一声，猛然挥刀劈向刘若，却被对方使兵器架住。
二人斗了大约五个回合，刘若已经是气喘吁吁，汗流浃背，而张辽却面不改色，和平常一样。
刘若不敢再战，卖个破绽给他，然后抽身便走。
张辽哪里肯放，迅速策马赶上，要生擒活捉他。
刘若暗自心慌，急挥刀朝后面的张辽劈了过来。
张辽猛然挥刀来迎，一下子将刘若的兵器打飞。
刘若战兢兢的，还想要走，却被张辽提脱雕鞍，拽到自己的马上。
张辽擒住刘若，喝令四名骑手将他绑在一匹战马上，带回城中关押。
曹休得知刘若被擒，大惊失色。正手足无措时，张辽已然冲到他的面前。
他急忙招呼周围亲兵策马攻击张辽。
那张辽全然不惧，舞大刀一阵猛砍。几乎是在刹那间，只见几个曹兵身首异处。殷红的血水从他们的身体内喷出，冲到半空，再飞溅到周围地上以及人畜的身上，惨不忍闻。
张辽杀散众亲兵，纵刀舞刀，直取曹休，同时口里叫道：“雁门张文远在此，贼将来和吾大战三百个回合！”
曹休年轻气盛，见张辽杀了自己许多亲兵，有些恼他，随即手舞长枪来战张辽。
张辽也不多话，猛然挥刀朝曹休砍去。
曹休急忙闪过，之后持枪朝张辽的心窝处刺来。
张辽迅速使刀架住，接下来又和他在阵中来来往往，斗了三十来个回合。
曹休渐渐招架不住，只得卖个破绽，拨马欲走。
张辽不肯放他，猛然踢了下马肚，准备追赶。
仍在曹休附近对付敌兵的部分曹军士卒都要保护主将，纷纷冲到张辽面前，和他厮杀。
曹休摆脱张辽的纠缠，急令部属后撤。
顷刻间，曹军阵中那杆红色“曹”字大纛立即转向，朝西南方移动。
这边牛盖已然看见，对张辽叫道：“国相请看，贼军帅旗正向后方退却！”
“众将士随吾追击贼兵！”张辽一马当先，尽情斩杀败逃曹家士卒。
“杀，杀，杀！”牛盖和两千并州骑手呐喊着，策动战马紧随张辽，追歼败退之敌。
……
曹昂这时已领中军走了五里许。他得知前军战败，立刻将手一招：“大纛传令：跑步前进，接应前军！”
王双等曹昂将话说完，猛然将手中令旗举到半空摇了摇。
“呜……”阵阵短促的号角声骤然在阵中响起，传向四面八方。
曹军将士齐齐呐声喊，一齐朝东边缓步跑去。
曹昂引兵沿泡河河堤疾行了将近三里路，忽见前方冲过来一彪军马。
那支军马最前面，一个年纪约莫二十三岁的汉子面露颓唐之色，骑马朝这边走来。
那个汉子正是曹休，表字文烈，是曹操族子。他十五岁那年，天下已乱，其父又刚刚过世。他为避战乱，只得草草将父亲安葬，随后携老母南渡长江，至吴郡境内暂住。
不久，曹操起兵于陈留。他听到消息，绕道荆州回来投奔叔父，旋即被曹操安排在曹纯帐下担任副将，协助统领虎豹骑。
那曹休身材粗壮，长得高大威猛。只因之前受到张辽的狙击，头上戴的银色铁盔已经歪了，身上衣甲不整。
他赶到曹昂面前，翻身下了马来，朝地上一跪，拱手请罪：“末将无能，致使副先锋被贼人生擒，许多士卒战死。有负重托，甘愿受罚！”
曹昂怒道：“战败逃回，依军法合该以死抵罪！”说完举起格虎大戟就要杀他。
李典、乐进、朱灵三人皆拱手劝道：“文烈也是一时大意，才使得初战失利。大公子且饶恕他一回！”
曹昂听了三人之言，就坡下驴，收起大戟，口里对曹休说道：“既然众将求情，那我就给你一次机会，让你戴罪立功！”
曹休道了一声多谢，起身退下。
此时将近午牌时分，曹昂让大军就地安营扎寨，埋锅造饭。
不久，邓展、贾信引后军大队人马赶到。
曹昂得到消息，将他们接入寨中休息。
未时二刻，曹昂升帐，和众将商议攻城方略。只听见他说道：“先前有探子来报说小沛城有吕贼守军八千人，比我们的兵马少不了多少。小沛城高壕深，又有张辽和高顺镇守，较难占领。我等不可强攻，只能智取。”
乐进问：“如何智取？”
曹昂正欲开口，却见一军校进入帐中，走到他面前报道：“营外有一个作平民打扮的汉子求见校尉。”
“你可曾问清楚来人的身份？”曹昂问。
军士答道：“小人曾问他姓甚名谁，哪里人氏，他不肯讲，只说奉其主之命出城，要向校尉献攻城之策。”
曹昂“哦”了一声，道：“请他进来！”
军士道了声诺，出了帐篷，不一会儿领着个青年汉子进来。
那汉子一袭灰色布衣，走到曹昂面前，施了一礼，口里说道：“小人家主刘威硕，本是刘使君帐下从事。不久前小沛城破，我家主人不及离开，被困于城中，委身事贼。今日他听闻校尉引官军前来，特让小人潜出城告知阁下：今晚亥时三刻，他会带亲信之人打开东门，随后在城楼上举火。校尉见到信号后，请迅速引兵攻城。”
曹昂闻言大喜，重赏来使，并让他回城向其主复命，到时里应外合，拿下小沛。
青年汉子应了一声，将赏钱放入衣袖中，随即离了曹军大军，悄悄朝沛城方向走去。
大半个月前，吕布为攻克小沛，特地命军中健儿将护城河填平，因此那个汉子没费多少工夫便赶到某处较为隐蔽的城墙脚下。
正当他准备攀城而上时，不提防身后两名吕布军士兵从附近的草丛中窜出，将一把明晃晃的环首刀抵住他的腰部。
那人无可奈何，只好乖乖就缚。
吕布军士兵将青年汉子绑了，又让城上军校放下一只大箩筐来，紧接着把那人放到筐中，拉上城去。
那青年汉子被带上城楼，旋即被吕布军士兵押到张辽面前。
张辽对青年汉子严词审问，又让亲兵用刑。那人受不住拷打，只好将自己奉刘琰之命出城见曹昂，约定里应外合取沛城的事原原本本地说了。
张辽大怒，急教亲兵将刘琰捉来对质。
少间，刘琰赶到。他见青年汉子已然招供，知无可抵赖，只好承认自己确实是要暗中助曹军攻下小沛，替旧主报仇。
张辽审问明白，让亲兵将刘琰及其亲信押入死牢，和刘若关在一起，准备等吕布到来后，交给他发落。