大清的属国南有越南，东有琉球，北有朝鲜，几百年来一直向中国朝贡。然而，洋人的炮舰打开中国的大门后，大清内忧外患，无暇顾及属国，也无力帮助属国，这些属国也与大清的遭遇差不多，陷入内忧外患之中。法国一直在侵略越南，得寸进尺，势力范围由南而北，直逼中越边界；而日本则干脆将琉球废为冲绳县。朝鲜则不仅有日本虎视眈眈，意图占据后作为图谋中国的跳板；而且俄国也对朝鲜表现出极大的野心，希望占据朝鲜，在东方有一个出海的不冻港，这无论在军事还是经济上都意义非凡。而朝鲜对大清而言，其重要性远远超过越南和琉球。
朝鲜从明代开始就是大清的属国。明朝开国皇帝朱元璋，钦定高丽王国更改国号为“朝鲜王国”，同时发布诏书封李成桂为朝鲜国王。明清以代，朝鲜李氏政权依然视大清为宗主国，延续着明朝以来的朝贡关系，新国王登基，需由大清皇帝册封，而遇有困难则请大清救助，遇有变乱，则大清出兵平定。在所有的属国中，大清尤其重视朝鲜。因为朝鲜是离京城最近的属国，也是黄海的门户，更与大清的龙兴之地东北毗连。
朝鲜同大清一样，一直采取闭关锁国的国策。同治三年（公元1863年），朝鲜国王哲宗去世，因为没有子嗣，由四弟李昰应之子李熙入宫继承王位，是为高宗。高宗年仅十二岁，不能亲理政务，由李昰应掌国，号兴宣大院君。大院君继续奉行闭关锁国的政策，对列国期望与朝鲜通商的要求，一概以朝鲜是大清的属国、通商事宜不能自主为由予以拒绝。对他这一国策，支持的人很多，被称为“事大党”，但反对的人也不少，尤其是王妃闵氏及其亲信。同治十三年（公元1873年），高宗已经二十二岁，大院君被迫下台，还政于儿子。高宗懦弱，大权实际掌握在王妃闵氏及亲族手中。日本看到朝鲜政局有变，以为有机可乘，便于光绪元年（公元1875年）派军舰到朝鲜王京汉城附近的江华湾测量、挑衅，受到朝鲜守军的炮击，日本以此为借口逼迫朝鲜签定开国条约。当时作为宗主国的大清，因为西北战事正紧，左宗棠正在准备收复新疆，根本无力东顾。北洋大臣李鸿章担心日本会趁机占据朝鲜，因此力劝朝鲜与日本签约以尽快了结危局。日朝签定了《江华条约》，日本人从朝鲜取得了贸易、外交等方面的特权，朝鲜国门被迫向日本敞开。日本为了扩大在朝鲜的影响，邀请朝鲜贵族子弟（闵氏一族居多）赴日本考察，结果日本明治维新后的蓬勃发展，深深震撼了考察人员。他们对比大清的内忧外患，更加倾向于亲日。
后来，日本驻朝公使提出为朝鲜训练一支新式军队，闵妃怂恿国王答应，并由闵妃的侄子闵永翊统领，由日本军官出任教官，从朝鲜京军五营（训练都监、龙虎营、禁卫营、御营厅、总戎厅）中抽调人员组成，称之为“别技军”，意思是最精锐的部队。闵妃借助日本人训练别技军，怀的是一石二鸟的打算，一方面要培养自己的武装，一方面要削弱反对派的力量。最主要的反对派当然就是以大院君为首的“事大党”，而“事大党”在朝鲜的军队中影响概深蒂固。因此闵妃便借发展“别技军”千方百计削弱旧军队。
别技军装备先进，扛的是日本步枪，穿的是崭新的绿色制服，军饷则是旧式军队的五倍多。而旧式军队不受待见，饷银少不说，竟然欠饷10多个月。不仅如此，朝廷还决定再次扩充别技军，减少旧军队，将京军五营缩编为武卫、壮御两营，半数旧式军人被迫解甲。旧军队与别技军的矛盾到了水火难容的地步。别技军也不得民心，他们耀武扬威，训练时用日语，踢步时弄得尘土飞扬，附近百姓怨言颇多。当时已经连续大旱数月，民间盛传是闵氏引入倭奴惹得天怨神怒。
光绪八年（公元1882年）阴历六月初，欠饷十三个月的武卫、壮御两营终于领到了一个月的俸米，但里面却掺杂着砂、糠等物，根本没法食用。其实原因很简单，经手人中饱私囊，然后掺杂使假充数。几十名愤怒的士兵冲进负责发放俸米的都俸所，痛打了库直――管仓库的库吏，而这个库直是权贵兵曹判书（相当于大清的兵部尚书）闵谦镐的家仆。闵谦镐下令抓捕了四人，交给捕盗厅惩处。挨了一顿捧的库直则炫耀，这四个人将全部被斩首。壮、御两营的兄弟及被迫退伍的旧军人、汉城百姓等一万余人汇集起来，拿着一封陈情书，到兵曹判书闵谦镐府上为四位士兵求情。结果在府门口正遇到闵谦镐的家仆，也就是那个被揍了一顿的库直。双方一语不合便吵起来，愤怒的士兵冲进府去追打库直，发现闵大人家中堆满金银财宝和山珍海味。愤怒加上眼红，这帮人彻底失去理智，不仅打死了库直，还趁机抢劫，并一把火烧掉了兵曹判书的府宅。
哗变士兵自知闯下弥天大祸，抢劫了当朝权贵的府邸，结局将是被闵氏权贵像屠宰牛羊一样尽数铲除。一不做二不休，干脆推翻闵氏！谁有此能力，又有谁与闵氏一族有着仇恨？自然是国王的生父、兴宣大院君李昰应。哗变士兵包围了大院君的府邸云岘宫，请求大院君主持公道。大院君在众人面前说：“吾老矣，国事何知？圣上慈仁，必无他。”并严厉喝退士兵。但随后却秘密召见兵变的发起人。
接下来哗变士兵的行动相当有计划，先是有人四处宣扬，朝鲜的灾难都是日本带来的，罪魁就是引狼入室的闵氏一族。自从朝鲜开国后，日本商品大量进入朝鲜，商人和小手工业者纷纷失业，粮食大量流入日本，使百姓生计更加艰难。怨声载道的百姓犹如干柴遇火星，很快便化作熊熊烈火。汇入哗变队伍的人员迅速增加，声势相当浩大。他们先占据武库，夺取武器，然后兵分三路：一路袭击捕盗厅和义禁府，释放被关押的四名士兵和其他犯人，高呼着“杀光闵氏”，顺路捣毁了闵台镐、闵泳翊等亲日权贵府邸；一路袭击别技军军营所在地——下都监，处死日本籍教官堀本礼造等日本人七名，别技军土崩瓦解；一路则占领京畿监营，与民众一起攻打附近的日本公使馆，喊出的口号是“尽屠倭人”。士兵和市民与日本人激战至深夜，他们焚毁了公使馆周围的民房，以断日本人后路。日本驻朝公使花房义质看到使馆外火把连天，心惊胆颤，放火烧毁公使馆，与使馆人员一路放枪，冲出一条血路，仓皇逃窜。逃跑途中又被打死六人。
第二天，哗变士兵和百姓大举向汉城王宫进发，途中杀掉了支持开化通商的前领议政兴寅君李最应（大院君胞兄）和吏曹参判闵昌植，从敦化门攻进了王宫——昌德宫。十几个躲在王宫的闵妃集团官吏被打死，其中闵谦镐死的最惨，连肠子都被打出来。闵妃下落不明，有人说扮成宫女逃跑不成已被杀死。权倾朝野的闵妃一族顿时成了过街之鼠。高宗李熙向来对闵妃言听计从，闵妃逃走，他惊慌失措，急召大院君入宫随侍，自己避往别殿，并宣布归政于大院君以挽回局面。大院君进宫，第二次掌权摄政。
丁汝昌率超勇、扬威、威远三舰来到朝鲜西海岸的济物浦（后来改名仁川）。此地往东五十余里就是朝鲜都城汉城，被称为朝鲜国都的西大门。此地岛屿众多，可避风，可聚泊，很早就是与中国贸易的港口。
丁汝昌的舰队还未进港，就看到日本的“金刚号”已经停泊在港内。他对同行的马建忠说：“眉叔，你看，那是日本的金刚号。日本人行动真快，已经派军舰来了。”
马建忠是江苏丹徒人，眉叔是他的号。他十几岁时太平军横扫苏常，随家人避居上海，从此学习西学，不但精通英、法文字还兼通希腊、拉丁古文，后被李鸿章派到法国学习国际法，两年前取得巴黎政治学院的法学学位，是李鸿章最得力的洋务助手。张树声派他陪同丁汝昌到朝鲜来调查详情，除了因为他懂国际法，更因为他曾奉李鸿章之命帮助监督朝鲜与美、英、法、德等国签定通商条约，算得上“朝鲜通”。
李鸿章是大清外交上最依重的督抚，他办外交有一个最得意的策略，就是“以夷制夷”。列强在中国都有野心，都想谋取最大利益，彼此之间难免就有矛盾，李鸿章就是利用他们之间的矛盾使之互相制约，从而得以保护大清的利益。他曾经打过一个比方，列国就如同狼狗，大清就是一块垂涎欲滴的肉骨头，如果只有一只狗来啃肉骨头，肉骨头很快会葬身狗腹；而让狗群来争，它们则互相撕咬，肉骨头反而得以存身。他在列国之间游刃有余，很得意自己的“以夷制夷”。朝鲜自从被日本打开国门，美、英、德、法等国都试图将本国势力打入朝鲜，并多次向清廷提出要求。李鸿章认为要拒绝已经不可能，闭关锁国也行不通。与其让日本独占朝鲜，不如动员朝鲜采取“以夷制夷”之计，与列国通商，制衡日本，避免日本一国独大。所以从去年开始，他就动员朝鲜与通商最迫切的美国签定条约。今年初朝鲜才勉强答应，并派金允植为领选使率百余人的使团访问中国，公开的目的是考察学习洋务，而更重要的任务则是商讨与美国通商事宜。