袁世凯一个外来户，如何在陈州站住脚是个问题。这难不住他。他备上若干份不菲的礼物，逐一拜访城内头面人物。这一套并不新鲜，许多人在冷眼旁观。接下来，他却一心只与文人墨客交往，出资搞了两个文社，丽泽山房和勿欺山房，时常召集他们或在自己花园中赏花饮酒，或泛舟湖上吟诗作对，极尽文人风流倜傥之雅兴。袁世凯虽然科举不顺，但诗酒唱和应付裕如，何况他久习官场，人情练达，很快就被陈州文人目为领袖，一时名声大噪，就连知府吴重熹亦经常前来聚会，令陈州绅商刮目相看。
诗酒风流是有代价的。不到两年，袁世凯继承的家产几乎挥霍一空。当时他已经娶妻生子，妻子于氏见丈夫花钱如流水，毫无理家打算，难免天天唠叨。而嗣母牛氏、族叔袁保龄仍然督促他用功备考，他不胜其烦，一气之下只身赴沪，打算投身洋人公司当买办。谁料买办没当成，还要靠别人资助方能还乡。
所谓近乡情怯，不过从上海弄来的一大堆礼物壮了袁世凯的胆子。那都是沪上洋人商店中惠而不费的新鲜玩艺，装饰精致的小手镜，有小鸟振翅的八音盒，香气扑鼻的洋胰子，色彩鲜艳的洋手帕，一头红一头蓝的铅笔……在项城都是无从得见，每个兄弟那里都有一包，打发的皆大欢喜。给生母刘氏的一份自然特别丰厚，除了江南的小吃，还有洋人的玻璃糖、洋布花褂、老花镜，把老太太打发得合不拢嘴。袁世凯搬个小矮登，坐在母亲面前讲上海见闻，让老太太大开眼界。母子促膝谈至深夜，仍然不能尽兴。到了第二天，袁世凯要北上陈州，老太太有些不舍。袁世凯说：“娘，要不我搬你到陈州住几天，也去府城逛逛。”
没想到老太太动了心，说：“也行，我去帮着你娘管教着你，省得你再胡闹。咳，好好一份家产，让你挥霍得只剩个空瓢头。都怪你那边的娘太顺着你，要是我……”
要是老太太在，袁世凯一定不敢那样胡闹。这是袁世凯生母一直的想法。但又不想过于褒贬，因此把后半句硬咽了回去。袁世凯说：“娘，你也别怪我娘，都怪儿子。其实，您也别怪儿子，房产钱财，终究身外之物，本来就是要让人花用的，花的得当，便是物有所值。儿子虽然花了大笔家产，但在陈州何人敢小看您儿子？这就是得。舍得舍得，先舍才能得。您也不必为儿子花出去的钱财心疼了，儿子这次从上海回来，颇有心得，要好好盘算，正正经经做点事情。”
母亲没有不疼儿子的，老太太相信，自己儿子总不会错到哪里去。
袁世凯亲自为母亲驾辕，同乘一辆马车北上陈州。当天下午便到了城下，无论城门口的门军还是店铺老板或者公门中人，见了袁世凯无不热情招呼，有的叫袁公子，有的叫袁少爷，有的叫袁四哥，车里的老太太乐得不得了：儿子在陈州，果然很吃得开。
袁世凯四年前结婚，儿子袁克定已近两岁，正是呀呀说语。祖孙、父子相见，亲热得不得了。
当天晚上听说袁世凯老母亲到了陈州，知府吴重熹打发管家从酒店抬来了两食盒精致菜肴，为老太太接风。老太太一拍大腿说：“老四真能为，连知府老爷都送菜来，这可真是天大的面子。”
袁世凯的嗣母牛氏也觉得脸上有光，说：“凯儿在陈州，面子那可真是大的很。他去上海后，几乎天天都有人打探何时回来，仿佛少了他，陈州城都不转了。”
袁世凯说：“两位母亲可不兴这么夸儿子，让管家传出去就成了陈州人的笑话。”
知府管家与袁世凯也是极为相熟的，哈腰说：“袁四哥这是哪里话，传出去陈州人也是都夸四哥好人缘，母慈子孝，堪为陈州楷模。”
袁世凯玩笑说：“近朱者赤，连知府的管家，也都是一肚子文词。”
他早就准备了给知府衙门众熟人的礼物，自然也包括这位管家。
第二天一早，陈州首县淮宁县衙文案徐世昌前来看望袁老太太。徐世昌祖上是浙江，后来迁居到天津，幼年时祖父在河南做官，于是举家迁居开封。六岁时父亲去世，家境陷入贫寒。徐母为人刚毅有志气，家教甚严，典当以延师教子，并亲自督课。徐世昌与弟弟徐世光发奋苦读，不负母望。徐世昌十六岁中秀才，当年执教私孰，课人兼自学，以经营薪米；十七岁就开始辗转多地，充县衙文案。淮宁知县赏识他的文采，尤其是他的一笔书法，极具功力，因此聘他总司文案。徐世昌时年二十五岁，青衣布鞋，文雅清秀，他衙门薪水有限，还要补贴家用，因此处处省俭，今天登门只提一包陈州王记点心。
袁世凯接过点心，为老母介绍说：“娘，这是大才子徐菊人，在首县衙门里掌文案，俺俩是好兄弟。”
徐世昌给老太太鞠躬，说：“伯母，侄子一个穷书生，只给您带来一盒点心，实在不成敬意。”
老太太说：“看你说的，让你破费真是不好意思。”又亲热的拉住徐世昌的手，仔细打量一番，说：“这孩子不像我那四儿子，你看人家眉清目秀，一瞅就是读书人，将来少不得中进士点翰林。”
徐世昌说：“伯母，您可不要这么说四弟。我们读的是死书，四弟读的都是活书，有用的书，特别是古今兵书，无人能及。他常说，给他十万精兵，便可横扫天下。”
老太太满脸笑容，说：“可别听我四儿子胡吹――不过，他从小就喜欢舞刀弄枪，带着一拨人与人家撕打，比他大的孩子也跟在他屁股后面，乖乖的听招呼。”
袁世凯说：“菊人，你别给我娘灌迷魂汤了。快来留幅墨宝，今年是我娘五十整寿。”
笔墨都是现成的，徐世昌略一思索，写的是：“海屋筹添春半百，琼池桃熟岁三千。”拳头大的行书，笔锋凌厉，状如削玉。众人连声称赞。
袁世凯送走徐世昌后，逐一拜访熟人朋友，连忙了三四天。等忙完了，才坐下来和两位母亲商量他的计划。他要先筹一笔银子，到京城捐个前程，然后或者办洋务，或者投军，再做打算。
“儿子，哪里弄银子去，除非把这宅子卖了。”牛氏一听袁世凯又要进京去活动，一则是不舍得儿子远行，一则的确是没有银子，心直口快，脱口而出。
袁世凯的生母说：“妹妹，先听老四仔细说说，他到底是如何打算。”
袁世凯就将在客店如何遇到阮忠枢，如何为自己出谋划策说了一遍。袁世凯的二姐袁让首先表态说：“我支持老四的想法。大丈夫就当出门觅前程，窝在家里算什么！”
袁让在袁家是个很特殊的人。她十四岁那年，母亲牛氏病重，她按照当时最盛行的办法，为母亲割股疗疾。但割了几下只在大腿上割出一道伤痕，她情急之中一咬牙剁下自己的两截手指作药引，扔进药煲中熬药。她的孝行传遍四方，项城知县亲笔题匾褒扬。十六岁她与毛家定亲，没想到还未过门丈夫就去世了。父亲征求她的意见，她咬咬牙说：“我生是他毛家的人，死是他毛家的鬼。”结果是抱着牌位入的洞房。独守空房的日子不好过，所以经常回娘家散散心。她与袁世凯年纪差不多，两人一起长大，姐弟情深，对袁世凯的想法无不赞同。袁世凯在嗣父家中，上有两个姐姐，下有三个妹妹，真正是生在女儿国。妹妹尚小，大姐已出嫁，所以有事情，最愿与二姐袁让商议，自己想捐前程的事，已经向她透露过。袁让说：“老四不愿走科举独木桥，出门做事又不能没有顶戴，最可行的就是捐。”
嗣母牛氏问：“儿啊，捐个官，那要多少银子？”
袁世凯说：“我也说不好，进京见了四叔再说。怎么着，也得有千把两。”
千把两不是小数目，大家都不说话。
袁让把自己腕上的一只手镯退下来，放到桌上说：“这只镯子四弟去卖掉好了，算是我的一番心意。”
袁世凯说：“这是爹娘陪送你的嫁妆，怎么能卖掉。二姐快快收回。”
袁让赌气说：“你不要我就扔到阴沟里。”然后拿眼睛去扫屋子的每个人。
嗣母牛氏、两个姨娘都找一样首饰摆到桌上。袁世凯的生母说：“老四，我走的慌张，啥也没带。你放心，我也帮你想想办法。”
看看桌上的首饰，也就几百两银子。袁世凯的妻子于氏说：“要不，你去和我哥商量一下，看能不能向他借点。”
妻子于氏娘家是项城富户，有地千顷，几百两银子算不了什么。袁世凯第二天就骑马去岳丈家，先去与大舅子商量。大舅子对袁世凯两年间败光家产十分不满，认定他是个不成器的东西，连正眼也不瞧他，说：“你要有万贯家产，去捐个总督巡抚也没人拦着你。自己要是没有，那就老老实实在家呆着。没本事，到北京也没用。”
袁世凯二话不说，连茶也不喝，拨马而回，进门就对妻子说：“我要是再登你们于家门，我就不姓袁！”
于氏连忙问原因，袁世凯把马鞭扔到她脚下，连理也不理，钻到屋里生闷气。生母和嗣母都跑过来相问。听说儿子被人如此羞辱，生母为儿子不平，说：“借有借的说法，不借有不借的说法，哪能这样不近人情？哼，瘦死的骆驼比马大，何况袁家还没败亡。老四你别急，不用人帮，老娘给你想办法。”
牛氏也说：“就是，千把两银子，咱把屋子里扫扫也扫得出来。”
见两位母亲如此表态，袁世凯反而有些不安了，说：“你们也别急，让儿子再想想办法。”
次日一早，袁世凯出门想办法，生母则打发人去项城，请老三袁世廉到陈州来。袁世廉排行老三，是刘氏亲生的四个儿子中的老大，有事当然要找他商量。
第二天袁世凯正要出门，下人来报，二爷等兄弟四个都来了。他们怎么都来了？袁世凯迎出去，二哥袁世敦、三哥袁世廉、五弟袁世辅、六弟袁世彤都站在前院，个个拉长着脸，一副兴师问罪的架式。
袁世凯说：“哥哥弟弟都来了，快进屋，我让人备饭。”
四个人都不动，老五看看老六，老六时年十五，正是莽撞无忌的年纪，他指着袁世凯说：“四哥，你不要装糊涂。怪不得你屁巅巅的把咱娘接到陈州来，原来是为了谋夺她的养老田。亏你做得出！”
这把袁世凯弄糊涂了，他问袁世廉：“三哥，到底怎么回事？昨天你来我连面也没见上你就走了，到底是怎么回事？”
原来，昨天老娘把袁世廉叫来，是商量要把她名下的财产变卖，给袁世凯捐官。袁保中分得十二股中的一股财产，临死前交待，家产分成五股，四个儿子各一股，另一股属刘氏养老。袁世凯因为已经出嗣，因此并无他的财产。
老五袁世辅说：“四哥打得好算盘，把咱娘那份养老田卖了你去换红顶子，然后把老娘推给我们养。”
袁世凯指着老五，气得说不出话。他转脸问老三袁世廉：“三哥，你最知道我的脾气，你说，我能做出这种事情来？娘找你来说了什么我根本不知道！”
袁世廉说：“咱娘也说，这事你不知道。可是兄弟们不信，都觉得你给娘灌了迷魂汤。”
袁世凯看袁世敦一眼，见他把脸扭到一边，心里就有气。袁世凯兄弟四人与袁世敦同父异母，两人脾气性情相去甚远，互相不对付，他说：“两个弟弟都还小，他们信不信全看你们这当哥的怎么说。你们不用说我也知道是谁在拿我当小人。我给你们四个说，娘的养老田我绝对不会让她卖，而且我还告诉你们四个，我虽然是过继了出来，可老娘我还认，将来老娘的老我一样养。”
袁世敦撇嘴说：“你拿嘴养！不到两年你把万贯家产都霍霍光了，你到袁寨问问，哪个不说你是个败家子。”
“家产我是花掉了不少，可那不叫败家。给你也说不明白。”袁世凯说，“我还告诉二哥，我袁世凯只懂花钱，不会做抱着钱匣子睡觉的土财主。袁世凯有没有本事，会不会给袁家丢人，咱骑驴看唱本。我在这里事先声明，将来我袁世凯就是穷的光屁股讨饭，也不会讨到二哥门上。”又对袁世廉说，“三哥，娘是找你商量的，你去告诉他老人家，她的养老田不能动，真要是卖了银子，我扔到阴沟里也不会用。你们愿吃饭、喝茶，有人侍侯，我还有正事要办，没闲工夫陪你们。”说罢扔下四兄弟出门走了。