“千佛灵岩”，为敦煌“八景”之一。它就是鸣沙山下的莫高窟。因为窟内佛像众多，当地老百姓，顺口又叫它千佛洞。
据一部“遗书”记载，盛唐时代的莫高窟，面临一条碧波荡漾的大河。当河水沿着十里崖壁缓缓流过的时候，便将那重楼叠阁、飞桥云梯的石窟全景，整个儿倒映在水中，宛若仙境灵山一般，煞是好看！
可惜，那庄严美妙的景象，千年之后的我们，是再也无缘见到了。而眼前的莫高窟，则半为黄沙掩埋，早已变得残破零落，萧索得很了！那条曾经是浪腾波涌的唐代大河，更不知于何年何月，神秘地从鸣沙山麓消失，只留下干涸的河床，向人们无声地倾诉着“沧海桑田”的历史变迁……
古河道对岸，是一片荒凉的沙岗。沙岗上，散乱疏落地耸立着二三十座“舍利塔”。这种塔，原本是和尚、喇嘛保藏骨灰的“地上坟墓”。只有佛门释家，才兴这个规矩；然而，莫高窟前的这片沙岗上，却另有一座奇异的墓塔，在它砖砌的底座下面，偏偏长眠着一位道士。
此塔尖顶实心，整体呈宝瓶形状。从基座到塔顶，高约七八米上下。塔身一侧的土龛中，还镶嵌了一块墓碑。要是你不嫌那“之乎者也”的碑文拗口，耐下性子读一遍，就会恍然大悟，哦！原来这塔下的死鬼，正是当年发现“藏经洞”的那个湖北老道一王圆籙！
二十世纪初，曾经轰动世界的“敦煌石室藏经”破壁而出。这既是中国文化史上一大盛事，同时也是使人伤心、令人气恼的一桩千古恨事！
在整个“石室藏经”的发现和流失过程中，王道士自始至终，扮演着一个重要的角色。
他的墓碑碑文中这样写着：
……以流沙疏通三层洞沙，沙出，壁裂一孔，仿佛有光，破壁则有小洞，豁然开朗，内藏唐经万卷，古物多名，见者惊为奇观，闻者传为神物！
藏经洞啊，神秘的藏经洞！
藏经洞的“封闭”，亦如藏经洞的“开启”一样，使我们不禁为之抚胸慨叹，惊奇不已！
宋仁宗景祐元年夏天，地处祁连山北麓的牦牛城，被强桿的党项族骑兵，围得水泄不通。困守孤城的吐蕃首领安子罗，命令城内所有寺院的喇嘛，诵经作法，诅咒入侵的敌人。正巧，来自遥远的贺兰山内外广漠草原上的党项人，一时不服祁连山区水土，军中忽然流行起一股瘟疫，竟连统兵的主帅一一皇太于元昊也病倒了。一时消息传开，城内城外，都对喇嘛法术的威力，感到悚然敬畏。
党项军的参谋部，便向主帅提议撤军，以免被吐蕃喇嘛的咒语，咒得一败涂地。可是，发着高烧、躺在穹庐中喘息不已的党项王子，坚持不准退兵。因为，他于前几年占领的甘州、凉州，回鹘族势力并没有被彻底征服，现在如果败在吐蕃手里，将会遭到前后夹攻，党项人在河西走廊，就再也立不住脚了。
元昊在牦牛城鏖兵二百余日，付出了惨重的代价；然而，终于击败安子罗，赢得了最后的胜利。当党项王子骑一匹雪白的高头战马，进人受降的牦牛城时，看到城内好几座寺院的高竿上，兀自猎猎地飘扬着黄色的经幡；王子不由一阵狂怒，当即口授一道命令：
烧毁所有吐蕃寺院！
杀光全部吐蕃喇嘛！
夜半时分，57岁的吐蕃喇嘛悦希婆，忽然从死人堆里苏醒。他左肩上深深的刀伤，已使一条膀子完全麻木；但在他右胳肢窝里，仍然紧紧地夹着一个不大的黄缎包袱。他仰面看到深蓝色的夜空中，星星神秘地眨着眼睛，仿佛启示负伤的老喇嘛，赶快逃出这血腥的魔窟。于是，他挣扎着，慢慢向牦牛城外爬去……几个月以后，衣衫褴褛、形容枯瘦的吐蕃喇嘛，辗转逃到莫高窟。这时候，有关党项人在东部战场攻城略地、杀人放火的种种可怕消息，早已在敦煌一一这片仍由归义军节度使汉族政权治理的沙州上，沸沸扬扬地传播着。这种战云低压的气氛，本来就使一向安居佛教圣地的莫高窟僧俗人众，感到惴惴不安了；现在，又闯来一个被党项兵砍了一刀的老喇嘛，气息奄奄地坐在人们面前，诉说着他“虎口余生”的惊险经历，难怪使围了一圈的听众，一个个摇头咂舌，仿佛党项人的鬼头大刀，冷飕飕直向自己脑壳劈来一般！
大家把吐蕃喇嘛送到莫高窟最大的寺院一一三界寺，拜会了这里的僧统怀智禅师。悦希婆双手捧举起随身带来的那个黄缎包揪，流着眼泪说：
“老禅师啊！弟子九死一生，从魔火之中，抢救出这部圣典一用梵文抄写在贝叶上的《波罗蜜多经》，原是小寺十世祖师留传下来的宝物；今日里把它亲手交托给您，弟子也就死而无憾了！”
怀智禅师，高寿已届85岁，是一位道行高洁、纯真善良的老僧人。他接受了吐蕃喇嘛珍重的嘱托，收下了那部宝贵的梵文贝叶经。并殷切地慰留悦希婆且住在本寺，安心将养身体。菩萨保佑！但愿战争的火焰，不要燃烧到这片净土上来就了！
然而，形势的发展，却越来越险恶。党项军于景祐二年冬天，攻占了肃州，迫使那里的回鹘可汗屈膝投降。接着，又在次年新春正月，西取瓜州。原统治瓜州的回鹘王子苗那，弃城退人敦煌境内，准备与沙州归义军节度使曹贤顺将军，联合抗击党项军。战争迫在眉睫。敦煌人民，已不时望见边境线上冲天而起的报警烽烟了！
这天清晨，一向为莫高窟抄经的学士郎张效儒，前来三界寺向怀智禅师告别，说他决定携带全家老小，到遥远的龙勒乡下避难去了。老禅师一听，慌忙出来送行。只见一辆敦煌式大轱辘牛车，停在张家门口。效儒的老母、妻子和三个小儿女，都忙忙乱乱收拾行李。屋子里一片混乱，满地都扔着图书卷子。怀智禅师随手捡起一卷，打开一看：《秦妇吟》三字，赫然映人眼帘；一阵难耐的酸楚，不由袭上老禅师心头。
张效儒祖上原籍长安，自初唐年间迁居敦煌，即以教书、写经为业。世代清贫度日，书香传家。老先人遗留下来的最大财富，就是这满架图书。怀智禅师年轻的时候，在诵经念佛的余暇，也喜爱读一点世俗的诗赋文章，便常去借阅张家的藏书。其中就有效儒的先祖张龟，于唐天复年间手抄韦庄的长诗《秦妇吟》。那五色笺纸、书法精妙的卷子，不就是这个吗？想不到锦绣文章，弃若敝屣，在今天竟落到这般下场！
张效儒见怀智禅师拿着那卷子，不胜惋惜的样子，便说：“老僧统！要是您喜欢它，就拿去留个纪念吧！”
老禅师说：“可是，你这许多图书，难道，都要白白抛弃了不成？”
“唉！”张效儒长叹一口气，说道，“‘内府烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨’ 一一遇到这烽火连天的年月，逃命尚且来不及，哪里还顾得了几卷破书！”
此刻，站在旁边闲看的一些乡邻僧众们，不觉点头称是，都认为还是这位学士郎有见识。眼看党项人就来杀僧烧寺了，你还留恋着那些坛坛罐罐，舍不得走开，岂不是伸长脖项，等人家拿刀来砍吗！因此，自打张效儒用一辆牛车，带头载走了妻儿娘亲之后，住在这里的人们，就再也不愿流连观望了。大家都仿照学士郎“弃千金之璧，负赤子而趋”的榜样，随身胡乱带一点干粮衣物，纷纷离开家园、佛堂，像流水般涌出山外，各自寻找他们的生路去了。在不到半月时间内，莫高窟九寺三尼庵，以及依附于寺院生活的一百多户“常住百姓”，几乎逃亡一空。最后，就只剩下五个人没有走。
他们是：86岁的三界寺僧统怀智禅师。16岁的小沙弥拾得。58岁的吐蕃喇嘛悦希婆。60岁的画正索白草和他17岁的女儿索太平这父女二人，是应怀智禅师殷切挽留，才留下来的。
当怀智禅师经过一番苦苦思索之后，决定封闭一个藏经的石洞，以便在兵燹劫火中尽可能保护一批佛经释典。因此，他请求索白草能帮助他在封墙外面，绘一幅壁画，借以瞒过党项人眼目。