太宗的最后一招，是将死硬派的头目魏征，任命为太子太师，负责监督承乾。所谓太子太师，可以说是除行政与司法以外的小朝廷，是东宫府的最高官员，从一品，是教导太子的最高负责人。魏征在此之前，初秋之际患病，在丹凤门南永兴坊自宅中养病。太宗经常派使者慰问病情，并致赠高昌产的西域葡萄酒及各种药品。平时以朴素、刚直为宗旨著称的魏征，家里连一点宽敞的房间都没有。太宗闻知，立刻派人送去建筑材料，命令建造疗养用的宅第。九月，魏征病况稍愈，亲自前去上奏太宗，谓自己的病势尚未稳定，一再恳辞太子太师的重任。太宗不死心，继续说：“周幽王因废太子，立褒似之子，致周王室衰弱。晋献公也废世子而立俪姬之子，使国家大乱。这些朕都知道，才委贤卿以重任。你生病之事，朕也知道。所以，贤卿在家一面养病，一面保护太子就可以了。”经太宗再三恳求，为臣下的魏征，不得不勉为其难，抱憾接受了任命。在大屏风之后，武媚娘静听所有的经过，脸上露出了少女不该有的表情。万不得已接受重任的魏征，心中想着：“这件事，一年前已经说过了。为什么不明显地区别嫡庶呢？”又是一阵感叹。
己过花甲之年，常年躺在病床上的魏征，如今还能做什么呢？即使偶尔抱病到东宫，当面劝谏太子，也要太子有接纳的雅量，谏言才能发挥作用啊！太宗并不是个连这点都看不出来的人。将生病的魏征任命为太子太师，可能只是为了向天下表示，他对承乾己尽了人事。同时，要魏征直接劝谏太子，他也必然会了解，承乾并没有天子的器识。这应该是太宗的本意。有一天，魏征病情稍微好转，乘坐软轿来到东宫。他觉得既受太宗恳托，至少也该见见太子，告诉他如今地位己危如累卵，劝他自重。承乾非常厌恶进谏言的人，无论对方是何方神圣，甚至会派人暗杀，至少也埋伏殴打。所以，近来己没有人敢进谏言了，甚至，己没有人请求觐见太子。就算有人，承乾也不可能接见。可是，现在来的是对国家功劳至大的魏征，只好不甘不愿，勉强接见。魏征本来就是个其貌不扬、矮小黑瘦的老人，现在因病更显老态。承乾冷眼看了他一眼，就觉得非常不舒服，心想：这个以顽固、执拗出名的老头子，能说出什么好话呢？魏征看到久未谋面的承乾脸上，露出凶光，心里也不禁为之一紧。“要灭亡的，终究会灭亡……夫复何言？”他心中感慨万端，行礼之后，仅说明自己任太子太师，便匆匆退下。临走之际，有一句话不得不说：“殿下，臣现在没什么可说了，请殿下多保重！”对承乾而言，温和的口吻出乎他意料。“谢谢！你也抱病在身，要多注意身体。”承乾的话里，难得带着诚恳的味道。回程的轿子里，魏征想到承乾八岁时被册立为太子的情形，当时在群臣的眼里，这位活泼、聪明而又调皮的小太子，象征着唐朝未来的希望。又想到在贞观九年，高祖驾崩，太宗服丧期间，年仅15太子代替父皇管理国政时的种种，当年英姿，己遍如昨日黄花。想到刚才看到的，承乾那种虚无空洞的表情，泪珠不由得从老朽的脸上滚滚而下。“唉！曾经被誉为‘豪放而具谋略’的自己，不知道是年龄，或者是生病的关系，居然变得象妇道人家了”。魏征心中如此自嘲，一阵苦笑，拭去眼泪。就在这个时候，他突然感受到前所未有的空虚、落寞。一阵寒风，从心头掠过，魏征不由得缩着身子，打起寒颤。从这天起，魏征没有离开过病床。贞观十六年己近尾声，长安街上，寒风吹袭，雪片乱舞富有戏剧性的贞观十七年，在太宗的圣旨中揭开序幕。“据闻众卿之间，有人认为太子腿部受伤，魏王聪颖好学，遂有牵强附会之说，这是非常不幸的事情。太子腿伤是事实，但并非不能行走。就算嫡长子有了万一，立刻册立嫡孙为太子，这是显而易见的事实。朕绝对没有以庶代替嫡子的意思，卿等不可妄加论断。”群臣之中一定有许多人觉得，这些话说它是训戒百官，不如说是太宗告诉自己。宣布这个诏命之前，太宗必然在“应分别嫡庶”，和对泰的感情中苦恼不己，自问自答。这不仅是大臣们主张的“道理”，也是埋藏于内心深处的意识渐渐浮于表面。想要知道太宗这种微妙的心里，必须回到太宗即位之初。所以先再介绍“玄武门之变”。
创建唐朝功劳最大的，是太宗，也就是当时的秦王世民。唐朝草创，世民的亲兄弟太子建成和齐王元吉，眼见秦王的声望愈来愈高，不由得心生妒嫉。建成害怕世民将夺走他太子的地位，遂与元吉联合，各自拥兵自守，并商讨对策，诱世民入糓。他们打算诱引世民到距长安城西南三十里的昆明湖，即汉武帝模仿昆明湖造的人工湖，当时湖水己枯竭，暗中杀掉，把世民身边的将士都挖坑活埋。然而，建成组织里出现背叛的人，密告世民。世民接报后，立刻召来长孙无忌、尉迟敬德等近侍，及秦王府幕僚，共商对策。“事到如今，只有一个办法，就是先发制人。”这是他们共同的看法。和亲兄弟相互残杀，世民心中当然不能释然。可是，到这个生死关头，想活下去只有打倒对方了。世民痛下决心之后，便率领长孙无忌等进兵宫中，埋伏于玄武门。时间是高祖武德九年六月四日拂晓时分。过了不久，为参加早朝，建成、元吉连袂而来。当他们到了临湖殿附近时，感到气氛和平时不同，掉转马头，准备先回东宫。此时，世民突然出现，从身后叫住两人。两人回头一看，武装的世民箭己见上弓，随时可发。由于近来气氛非常紧张，建成、元吉为了预防万一，身边总带着弓箭。元吉想射杀世民，可能由于事出意外，慌乱之中竟然无法把弓拉开。世民是著名的射箭高手，此时以闪电般的速度，一箭射死建成。就在元吉要发箭的刹那，尉迟敬德等率七十骑赶到了，一箭向元吉射去，这一箭射在元吉的马眼上，马一声惨叫，双脚一提，元吉立刻从马上摔下。正当世民想射杀元吉时，世民的大白马不知为什么突然惊慌，向附近的树林奔去。世民褡树枝绊倒，摔跌在地。还未来得及站起时，元吉露出了阿修罗般狞厉的表情，跑过来压在世民身上，想用手勒死他。这时，担心世民安危的敬德骑马赶来，大喝一声，如雷贯耳。元吉惊慌之余，立刻向武德殿的方向逃跑。敬德倏地一箭，元吉毙命。胜负就在如此短暂的时间内决定了。此时建成三十八岁，元吉二十四岁，世民二十九岁。接到这个消息，高祖大为震惊，悲伤之情几近疯狂。高祖过去听信建成和元吉的话，对世民的态度相当冷淡，且认为世民恃功而骄，怀疑他想篡夺天子之位，一直以不信任的眼光看待他。如今，建成、元吉两人都被杀死了，高祖更加恐惧。心想若不迅速册立世民为太子，尽速让位，怕世民诉诸武力，引起兵变。世民很快地察觉出父亲的心情，在父皇面前跪下，涕泪纵横，把事情的始末一五一十地禀告父皇。不知道高祖在这个时候能了解多少？总之，他抱着世民，不停地说：“朕知道，朕知道……”事发后的第三天，高祖封世民为太子，并下诏：“今后国事全权由太子裁决。”在两个月以后的八月八日，高祖传位给太子世民。九日，世民既位于东宫的显德殿。世民虽然杀害亲兄弟，坐上沾满血迹的宝座，但从上述的情形看来，也是万不得已。然而事后的太宗的残暴行为，使得这位大唐“开明英主”，在历史上留下了无法抹煞的污点。由于他怕建成和元吉的孩子们复仇，居然毫不留情将他们赶尽杀绝，甚至于还要灭族，亦即从皇室的族籍里剔除。建成有安陆王承道、河东王承德、武安王承训、汝南王承裕、巨鹿王承义等五子。元吉有梁郡王承业、渔阳王承驾、普安王承奖、江夏王承裕、义阳王承度等五个儿子。根据太宗的长子承乾当时七岁来推算，这十个孩子，半数以上可能都是十岁以下的幼儿。由于十名孩子都被杀，承字辈的只剩下“承乾”一人。太宗在此事件以后，可能孩子都不愿取名“承”字，或者，即使已经用了承字的，事后也立刻改名。
承乾与泰之间的暗斗，愈来愈严重，群臣们的立场，也愈来愈动摇。因此，留在太宗心里的污点，也随之扩大。俗话说：因果报应。过去，自己和亲兄弟之间骨肉相残的惨剧，如今己在自己的孩子身上重现。如果置之不顾，很可能演变为流血事件。想到这里，太宗心里不由得一震。一旦发生这种情况……太宗心里产生了布满血腥、可怕、不祥的念头，无论如何也忘不了。午夜梦回，床头淡淡的灯影摇动，黑暗中，仿佛看见建成和元吉的亡魂，飘在墙角，指着他咒骂，为了避免想入非非，睡前喝的酒比以前更多，也不断召来年轻的女孩子陪宿，但内心的不安还是无法消除。“人盛则可畏胜天。”在年轻的时候，可以把迷信一笑置之。一旦爬过了人生的高峰，心里的忧患，仿佛是一种无法用人力克服的东西，令人深深地感到恐惧。太宗的情形更严重。以前可怕的预言，如魔鬼似的腐蚀着他的心。这样的一位“开明君主”--就因为他是英明远播的君主，所以不能随意把这层恐惧告诉别人，求人帮忙--面对这无形的敌人，也束手无策了。玄武门之变后的第十七年，也就是去年的贞观十六年，同样是夏六月，太宗追赠建成太子号，称“隐太子”。同时，将自己的孩子，第十二皇子赵王福为他的后嗣。再将元吉追击封为巢王，并将自己的幺子曹王明过继给他。前面提到，曹王明是太宗和原来元吉妃子杨氏所生的孩子。按道理说，凡是因罪被诛者的妻妾及女儿，都要送入后宫为婢。当然，天子能随意以这些官婢为自己的侍妾。可是，亲手杀死兄弟后，血腥未干，就把他们的妃子占为己有，宠幸并生子，尽管在好勇斗狠的时代，也绝不是一般能做到的。事情过了十七年后，太宗突然想到为建成和元吉超度，这件事，可作为太宗心绪烦闷的佐证……