且说唐高祖武德七年，中原一统，所有起事义兵及诸割据群雄，基本上被消灭，只有隋末大将军梁师都，尚占据嘉峪关至山海关一带，未曾平定。高祖李渊暂息兵争，整顿内治，于是设官阶，定学制，修订刑法。官阶分作数级，以太尉、司徒、司空为三公（王、侯、将相为一品或二品官阶），次尚书、门下、中书、秘书、殿中、内侍为六省，又次为御史台，又次为太常、光禄、卫尉，宗正、太仆、大理、鸿胪、司农、太府，共九等，又次为将作监，又次为国子学（相当于现代大学学府），又次为天策上将府属，又次为左右卫至左右领卫为十四卫。东宫置三师（即太师、太傅、太保）、三少（即少师、少傅、少保）、詹事，王公置府佐、国官；公主置邑司，并为京职事官；州、县镇、戍（边关将吏）为外执事官。文官自从一品起，至从九品，分为二十八阶；武官自从一品起，至从九品，分三十一阶，大致是参照隋制。学制有国子学（三品官吏以上子孙入之）、太学（四、五品以上官吏子孙入之）、四门学（六、七品之子孙及平民百姓优秀者入之）、律学（八、九品之子孙及平民百姓之习法令者入之）、书学（习书画者入之）、算学（习计数者入之）六种，均隶属国子监。惟崇文馆、弘文馆等，为皇室宗亲及功臣子弟入学，不归国子监统辖。外此如各州县乡、一律置学，限年毕业，按次递升，与选举法并行。学校以习经为主要科，选举以命策为主要科，各有进阶，不相混杂（八股科举制始于隋唐）。刑法、户籍（即租、庸、调）三法多从隋旧制。人民十六岁以上为丁，每丁给田一顷，岁入租粟二石，便叫作租。丁男随乡所出，缴纳绫、绢、棉、布、麻等，立有定限，便叫做庸。人民每岁应充公役二十日，如不欲充役，当酌出庸值，以日为计，每日出绢三尺，二十日须出绢六丈，便叫作调。如遇小灾免租，遇中灾免调，遇大灾租、庸、调俱免。士大夫既经食禄，不得与民争利，征取有制，海内称道。
正在高祖着手整纲饬纪的时候，忽由庆州爆出一骇闻，乃是都督杨文干起兵造反，全州俱被占领了。原来杨文干是宿卫东宫将官，与太子李建成最相亲昵，建成与世民有隔阂，常与杨文干密谋，欲害世民。元吉也积极参与对建成建议道：“想杀世民，但教四弟一举手，便足以成事，何必多设此谋划呢？”杨文干十分赞成。一天，世民跟随高祖驾临齐王元吉府第，元吉命令护卫将军宇文宝带领手下埋伏内室，因而悄悄告诉建成，欲兑现前言。建成摇手劝止，元吉扫兴道：“我不过为兄长谋划，又与我何关得失呢？”建成道：“四弟不闻投鼠忌器么？父皇年事已高，倘若受惊，岂非大不孝。”建成尚知有父皇。元吉方才罢手。建成私下招募壮士二千余人，为东宫卫士，又调入幽州精骑三百名，驻守东宫演兵场。一面推荐杨文干为庆州总管，暗命募选骁将，送入长安。高祖驾幸仁智宫，建成担任宫廷守卫长，世民、元吉皆随行入宫。建成悄悄对元吉道：“秦王此行，必然会见诸嫔妃，他出手大方，诸嫔妃得了金宝厚赂，总会替秦王出力，我等怕有祸事临头了？东宫安危大计，取决于今日了。”元吉狞笑道：“兄长前天若依四弟之言，此人早除去了。”建成道：“今日父皇出行，可以起事。”元吉问计将安出？建成附耳低语道：“可如此如此这么办……”元吉拍桌道：“此计甚妙。”匆忙与建成别去。
建成即密令中郎将朱焕、校尉乔公山秘密运送甲仗等，前往杨文干兵营，命他迅速起兵举事，内外相应。朱焕、乔公山等人行至途中，恐怕事泄祸及自己及家人，径直向高祖行营前告变太子欲谋逆篡皇夺位。高祖大怒，立马派遣司农卿宇文颖，急驰召回杨文干。元吉闻知，暗自捏着一把冷汗，忙嘱咐宇文颖传话杨文干，令勿入京。杨文干得了宇文颖告变之言，便道：“一不做、二不休，我不如造反罢！”于是领兵直奔宁州。高祖又亲书手诏，急促召回太子建成，建成大为恐惧，不敢前行。詹事主簿赵弘智力劝建成毁弃车服，轻骑入京请罪。建成左思右想，也别无他法，不得己轻车减从，往抵行宫，入见高祖，便投身伏拜于地，连连叩头。高祖痛责一番，命令左右卫士拘住建成，监禁军幕大牢。
那宁州警报，己似雪片般飞往长安，初说被围，继说城池被攻陷。高祖忙召世民问计。世民从容答道：“文干竖子，何足可畏？地方有司甲兵仗，如不能剿灭，但派遣一员大将前往讨伐，自可立马平定。”高祖摇头道：“兵变牵涉建成，恐东宫部属多响应，不如由汝亲自挂帅，待平贼回来，当立汝为东宫太子，罢黜建成为蜀王。蜀兵未经大仗，不足为虑，若再飞扬跋扈，汝亦容易扫平呢。”世民奉命领兵出了长安，元吉贿赂内宫尹、张众嫔妃，为建成托言解脱罪责，又请封德彝力劝皇上回心转意。封德彝本隋朝奸臣，此时竟然邀高祖宠爱，往往三言两语，博得天颜转怒为喜。内浸外润，不怕高祖不为所迷惑，仍命建成还守京师，但责他兄弟要和睦相处，不得手足相残--后当痛改前非，一面归罪王玮、韦挺，及天策参军杜淹，说他撺掇是非，并流放于崖州（今海南岛）。世民领兵西征，才至宁州附近，杨文干部众，早已是惊弓之鸟，旋即刺杀杨文干，开城迎降。宇文颖也被擒获，押送长安，即被正法。至世民凯旋归来，高祖已经还朝，并不提及东宫易储之事，世民料知有变，只是付诸一笑罢了。
且说久居塞外漠北的突厥（秦汉时称匈奴）老狼主处罗可汗既迎接萧后及隋炀帝幼孙杨政道，便欲为隋复仇，有意起兵南侵。更兼梁师都占据毗邻漠北的西起玉门、嘉峪关东至山海关一线（隋唐时期俗称朔方边关），屡次三番遣人至突厥乞求援军，且愿为入塞向导。处罗于是点派胡将，便欲亲督一骑营攻取并州，安插杨政道。帐下群臣多半劝阻，处罗道：“我父失国，全依赖隋帝得立胡主，此恩如何可忘？”遂不听群臣之谋，决意亲行。命驾将发，忽然生了一场暴病，阎罗遣出无常勾魂，数日后毙命。处罗有个儿子名叫奥射设，面目丑陋且体弱多病；隋义成公主，就将他废黜，另立处罗弟为颉利可汗，自己又嫁与颉利，作为可敦（堂堂帝女，四嫁胡主）。公主堂弟杨善经，与原王世充使臣王文素均留居突厥，二人乃共语颉利道：“从前启民可汗，为兄弟所逼，脱身奔往大隋，幸亏文帝救护，得还漠北故土。今唐天子非文帝子孙，可汗应奉杨政道旗号，南伐唐室，以报前恩……”颉利正承继父兄遗业，兵强马壮，屡想南侵，一闻此言，当然乐从，遂屡次大肆犯兵大唐北方边关诸重镇。高祖以中原未得安定，不想与胡兵相争，故常遣使修书通好。偏颉利贪得无厌，屡屡将唐使拘禁，且与梁师都再三增兵。自武德四年至七年，双方在边关争战不休，互有胜败。唐并州总管长史窦静献计请在山西太原广置屯田，或闲时农耕或胡兵犯境时可与之争战；秦王世民也认为此计甚妙，乃依计而行，每岁可收谷子数千斛，这样缓解了边关粮草之急。但胡骑总出没无常，防不胜防。有人劝高祖道：“胡兵屡次犯我关中，无非因长安人口稠密繁华，意欲入境抢掠、欲壑难填。若陛下弃都南迁，把西都长安化作一炬，那时胡人失望，自是不愿再来了。”（真是呆话）高祖竟信以为真，即派遣宇文士及，赶赴河南，以便南迁东都洛阳。太子建成、齐王元吉也竭力怂恿，愈早愈妙。（愚不可及）独世民、柴绍二人快言快语进谏道：“戎狄边患，自古皆然，陛下以圣武龙兴，拥有中原，精兵百万，所向无敌，奈何因胡虏扰我大唐边境，欲迁都他避？这不但贻羞四海遗笑千秋。若给臣儿数万兵士，宽限岁月，保可击退颉利兵马，生擒其狼主献与陛下。万一不能，迁都未迟。”高祖也不禁赞同：“此言正合朕意。”当即召还宇文士及，取消此议。世民乃退身而出。不想建成再次连结尹、张诸嫔妃，共谗言世民道：“突厥犯我大唐边境，得厚赂即会退兵。秦王托词抵御外寇，实想掌握兵权，为日后篡夺之计。陛下为何不察？”此寥寥数语，使得高祖的心肠，小辘轳似的乱撞起来。
第二天，出城南狩猎，令建成、世民、元吉驰射较艺。建成有一匹塞外烈马，独喜蹶跃，遂持马缰授予世民笑道：“此马甚是雄骏，能跨越数丈深涧，二弟素善跑马射箭，试一乘何如？”世民随即一跃上马，往跑一圈，一圈将及，那马忽地仆倒。世民不待马蹶，早已跳出圈外，待马仆而复起，复又翻身上马，三仆三跃。身上竟毫毛无损。因而环顾左右道：“生死有命，岂是暗算所能致死吗？”建成闻言，不觉大惊失色，至校猎己毕，又去贿赂尹、张二妃。尹、张二妃再次高高祖饶舌，道：“秦王自言天命所归，将为真主，断不致有被他人暗算而死的情理。。”高祖闻言大怒，先召建成、元吉侍候身侧，然后召世民当面斥责道：“天子自有天命，不是智力可求，汝为什么专想谋此皇位哩？”世民忙免冠磕首，请下法司案验。高祖余怒未消，忽有一太监跌跌撞撞入内报道：“突厥大举犯边，先锋胡骑己直逼幽州（今北京）了。”高祖被他一惊，方才将怒火浇灭，转而换成笑脸慰勉世民，令他仍然整好冠带，与大家商讨战守兵事。世民、柴绍等人道：“水来土掩，兵来将挡。臣儿原出去领兵一战。”高祖喜慰道：“元吉可随同前去，可战则战，可和便和。”世民、柴绍、元吉等同声领命。当即出调五万将士，隔日启行。高祖亲至兰池饯行，各赐美酒三杯。仨人饮毕谢恩，炮声一响，大军出发，高祖还跸，世民、柴绍、元吉与众将均纵马飞驰而去……