我在溪岸跪着，皱着鼻子清洗那天钓到的鳟鱼。
真怪，别人钓的鱼怎么比自己的更腥更臭？
身后小山上的木屋传来一阵笑声，那是我舅舅的笑声：洪亮、声音大，就像他的人。
舅舅和他的好友巴兹尔常玩一局二十元的牌。钞票对他们来说跟空白的纸张没什么不同。
今早他们用五十元赌谁钓到鳟鱼，结果赢的是巴兹尔。
然后他们比那天中午谁钓到的鱼大，赢的人又是巴兹尔。舅舅只是傻乎乎地笑，乖乖地递过钱去。
年年都是这样，舅舅和巴兹尔一起到这儿度假，舅舅会扔几块钱给我母亲由她来整理这地方，我就给他们做私人奴隶。
我爸爸在世时，情况可不是这样。自从他谢世后，情况就变糟了。母牛走失了，到公路上被卡车撞折了一只腿；上次大风，我们的半间屋顶被吹走了，北边的整个围篱倒塌了；我的老爷卡车也需要修理。
事情多得我完全应付不过来。
当舅舅的仆人是这一切中最坏的事。他自大自狂，凡事颐指气使，总让人觉得高高在上。
舅舅在两小时里赚的钱，比我一天十六个小时赚的钱还多。这太不公平了。
我把干净的水盛到锅里，带着鱼进了木屋。舅舅和巴兹尔仍在桌边，各据一方，聚精会神地玩牌，连头都没抬一下。
巴兹尔从一副牌里抽出一张，翻出一张皮蛋，把舅舅展在桌面上的牌压过了，他们在玩三点，赢的人又是他。
舅舅把一张皱皱的二十元钞票从口袋里掏出来，一声不响地递过去。
当他用手抚摸整齐的八字胡时，有一颗钻石在他的手指上闪耀。
“约翰，晚饭快好了吗？”他问。
“就要好了。”我说。
巴兹尔咧嘴笑着，同时收牌说：“好，回头也让你玩一玩。”
我只是瞪眼看他，我没有钱他是知道的。
“怎样，巴兹尔？”舅舅拍拍口袋里的大把钞票，“我们可以再玩玩。”
“像你这么急于输钱的人我还从没见过。”巴兹尔说，向天花板吐出一口烟。
“讲定了，讲定了。”
在我炸鳟鱼、做玉米面包时，舅舅又输了四盘，每盘都输了不下二十元。
但输钱对他的胃口毫无影响。
我砍了许多柴火，装在柴箱里。他们则边吃边吹，把他们在城里赢的钱、玩的女人都拿出来吹，谈得津津有味，我只觉得恶心。
他们去过我从没有去过的地方，做过我从未做过的事。我因此而对他们产生了怨恨。
他们喝完咖啡后，我把桌子清理干净，把盘碟洗了。他们又赌上了。
这回运气全倒向舅舅，他不仅把输掉的钱赢回来了，而且还赢了巴兹尔的钱。
看着他们把钱推来推去，我就想那些钱要是我的该多好。
“我要回家，”我说，“我明天还要做很多事。”
舅舅看看四周，说：“好，约翰，我们再见。还有，告诉你妈，我们很快就要走了。”
我很不乐意地点点头。
巴兹尔站起来，伸伸懒腰：“我们休息休息，你该吃药了。”
“巴兹尔，你跟个老太婆一样。”舅舅发着牢骚，不过，他的左手却开始摸索一只老式的小箱子，将他的药片找出来，我则到外边的门廊去。
外面又黑又冷，我在卡车旁边站着，倾听着夜间各种动物的声音。这是一天中最美好的时刻，我身心轻松，然后把手伸进口袋，取一支抽过一半的烟。
巴兹尔的手伸过来搭在我的肩上，用一只金质的沉甸甸的打火机打着了火。
我把身体转过来，弯腰点火。
“谢谢。”我低声说。
巴兹尔自己把一支大号烟点燃了，靠着我的卡车，说：“约翰，你为什么要留在这样的地方？”
“我住在这儿，或许要住在这儿一辈子。”
“你想不想住到别的地方去？”他打量着香烟的末端，“比如赌城？”
“是啊，”我嗤之以鼻，“我曾想过，想什么钱都不花。”
“你这么聪明，哪里都可以混饭吃。”
“我也这样认为。”
“你当然可以，”巴兹尔靠近我，“想到赌城或雷诺城去玩，带一万元去，约翰，醇酒、美人……你没有尝试过的一切。”
我把手中的烟扔掉，踩熄它。“老巴兹尔，你要做什么？”
他没有说话，只是静静地注视着我。
这时，溪边有一只怪鸟在叫。
“约翰，如果你现在知道了，你胆敢张扬出去的话，我会立即否认，而且会立刻给你好看的，”他的声音低沉而平直，“对于我你怀疑过吗？”
“直接一点，有话快说，否则就不用说了，”我低声说，“我太累了，不想听废话。”
“好的，”他笑说，“好的，我只是要你明白，我要说的是正经事。”
“好，你在说正经事。”
他迅速朝木屋望一眼：“我告诉你，你舅舅如果去世了，我就付一万元。”
我没有说话，不过我皱了皱眉，犹豫了。
“你这么吃惊干吗？承认吧，约翰，他的胆识让你憎恨，你恨他，也恨我！”
“也许我不喜欢他，”我说，“却没有要杀他的理由。”
“有一万元的理由，此外，我并没说要把他杀了，”他拍拍我的肩膀，“你知道你舅舅的心脏，再发作一次，就……”说着，手指握得啪啪响。
巴兹尔把我的卡车门打开。
“约翰，对于我的决定你先考虑一下，再通知我你的决定。”
我的心很乱以致发动汽车都花了好一会的时间，而后又躺在房中热得睡不着，我在满是汗渍的床上辗转反侧，思考到凌晨五时。我想到一万元的用途，在需要卡车的时候，我不需要提心吊胆，担心卡车抛锚；会有钱请人来修屋顶，围篱也可以找个人帮忙弄好。
当我把前门悄悄掩上，天刚破晓。
我往卡车上扔进一些工具，向北面出发，这时世界开始生动起来。
中午过后，我发现有个东西潜伏在一块巨石的阴暗处，鳞光闪闪，蜷如粗厚弹簧的蛇躺在那里。
那东西卑贱、抖动地盘在那儿，只等瞅准了机会就出来咬人。
我将一块脑袋般大的石头抓了起来，高高举起，准备把那嘶嘶乱叫的东西砸进土中。那蛇急忙惊恐地叫了一声，黑色的小眼睛盯着我，吐着舌头。
当我凝视这条爬虫时，时间仿佛静止了。
我手抱一块沉甸甸、太阳晒干的石头，眼中滴进了汗水，然而，浑身却感到一阵阵的寒冷。一万元的念头又在脑海中闪现，我把手中的石头扔了。
我向着卡车快速跑去，从车上抓起一只麻袋和一把埋种子用的鹤嘴锄。
蛇正要逃，差一点就钻进岩石缝中。我用锄头砍它，它蜷成一团，还攻击我，砰砰地撞击锄头，我在它能重新蜷回之前，把它钉住。当它的脑袋被我踩上时，它猛烈地挣扎着，嘎嘎地响。
那东西狂乱地动着，一股成熟苹果的气味传来。我可以感觉到我的破靴子下它的可怕的头在蠕动着。
我弯身，抓住蛇头的地方，蛇身盘绕着我的手臂，我差点就放开。我的双手感觉滑溜溜的，那是条粗壮有力的蛇，我没法抓住它多久。
要拉开盘绕的蛇身相当困难，想把它塞进袋里更是难上加难。我提起袋子，迅速打结，再双膝跪地，汗水浸湿了我的衬衫。当我伸手摸口袋取烟时，听见口袋的撕裂声。我轻轻诅咒一声，疲倦地坐下来，想平静下来，因为我的双手不住地发抖。
麻袋里的嘶嘶声终于停止了，只偶尔可以看出里面有东西在动。我坐在那儿凝视它，心中怀疑自己是否真能下得了手。舅舅虽然让我很讨厌，但他是个人，他和任何人一样，有感情，而且他是我舅舅。
装蛇的袋子被我扔上了卡车。
当我的老爷卡车爬上小径的一处高地时，木屋显得很空，前门敞开，没有人影。
当卡车开始下坡时，我把引擎关掉，让车滑下，在门廊前停下。舅舅的声音从小溪边传来，然后就传来了巴兹尔的回答声。
他们肯定又在打赌了。
我把纱门轻轻拉开，进入屋里，麻袋拿得远远的，不让它近我的脚。因为我要做这件事就得做好，不能有差错。这东西必须放在只有舅舅会碰到的地方。巴兹尔这时候不能出任何差错——还不能。
屋里一团糟，我细细观察着：餐桌上还散置着早餐的盘碟残物，床铺没有整理，烟蒂抛在地板上，柴箱里又没柴了。
我得来收拾这一切，但得过一会儿。我找到一个合适而需要的东西：舅舅的箱子。
我打开箱扣，悄无声息地掀开有凹痕的箱盖，箱子里有两件干净的换洗衣服，半打没有开封的扑克牌，一盒差不多满盒的香烟和一小瓶药。
这个地方正是我要找的。
当我小心地打开麻袋的结，缓缓地把蛇倒进箱子，我可以感觉到自己又在发抖。
我把盖子重重地盖上。大颗汗粒从额头滚落下来，像夏天的雨打在谷仓顶上一般地溅落在金属箱上。我觉得头晕晕的，但我极力使自己保持镇定。
我向着门大步走出去，停下来看了看，现在还不晚，我可以回头再来，没有人会知道。
我走出屋外，重重地合上身后的纱门。
通往小溪的小径，我迂回地从树林穿过。
又凉又黑的林子里，有很多荆棘。记得小时候，这儿是我最喜欢的地方，现在亦然，我慢慢走着，听着小鸟叫，心中真希望刚才把舅舅的香烟摸一包回来。
在小溪那儿林子豁然开朗。
我看见他们俩站在深及腰部的流水中，优雅地挥着他们的钓竿，舅舅在低垂的杨柳下，把渔线熟练地抛出去。然后他看见我，挥挥手，大声说着我听不清的话。
巴兹尔涉水过来，说：“约翰，你怎么样？”
“我需要烟。”我说，他把一支烟抖出来，同时递打火机给我。我点着烟，在他旁边守着，把金光闪闪的打火机拿在手里把玩着。
巴兹尔在摆弄渔具，准备装钩再抛线。“我们昨晚的谈话，你有没有考虑？”他选择用一个长尾型的。
“考虑了，”我从他手中挑出长尾型渔钩，然后把一个干鱼饵递给他，“我是考虑了。”
“答案呢？”
我点点头，还给他打火机。
“你是说，你同意做了？”
“但你得加钱。”
巴兹尔打量着我，那眼神好像我是他手中的鱼饵之一。
“一万五？”
“二万五。”
在死寂中有一只水鸟尖叫了一声。巴兹尔和我互相凝视，那样子就跟我和那条蛇对视时没两样。
最后，他把肩耸了耸。
“好，约翰，我同意，你打算怎么做？”
“这你不要管，”我说，“早已准备就绪，他那口箱子你不要去碰。”
“你真干了？”巴兹尔慢慢地把头摇了摇。
“这不正是你想要的吗？钱我什么时候可以拿到？”
“事情了结后就给你！”他并没有掩饰声音中的厌恶。
我转身，开始顺着小径走回去。去他的巴兹尔，他凭什么瞧不起我，主意都是他出的。当我爬上卡车时，觉得很不高兴。
感觉那天过得很慢。
伤了两只手指，我只好把修围篱的工作辞了，然后浪费其余的时间想那笔钱。两万五对我是一笔财富，比我三辈子的积蓄还多。不错，受苦的是舅舅，不过，他自己是彻头彻尾的赌徒，他会第一个承认说，不能让你一直赢。
当我返回木屋时，已经很晚了。
夜色也把寒冷带到山上，我把破夹克裹紧。缓缓发动卡车，我开始爬行出发，对自己的延误懊悔不已。我越来到小路尽头，对于接下来的事就越感到害怕。
当我停车时，坐在门廊上的巴兹尔正在吸烟。我很希望这事已经过去，因而搜索着巴兹尔的脸孔，希望能找出些迹象。他只是摇了摇头。
我从他身边轻轻地走过，进入木屋。舅舅正赢了一盘单独玩的牌，他微笑着，好像很高兴地见到我，我伺机对那口箱子瞅了一眼。
“有需要清洗的鱼吗？”我问。
“我们钓到的只是几条小鱼，又全扔回去了。”
他请我抽烟，我接过烟，拉过一张椅子，离那口金属箱子远远的。这事我好歹要快些了结，我忍不下去了：他必须亲手打开那口箱子。
“妈问，你身体好不好。”
“她总是很啰唆，”他微笑着说，“告诉她，我很好。”
“她只是怕你过分疲劳，”我说，“记住，你的心脏你一定要注意。”
舅舅的手不由自主地摸摸脸孔，忧伤地看着我：“我们俩从没这么亲近，我们应该多互相了解些。”说着，他把身子俯下，把箱子拉到面前。
我坐直，心中怀疑里面的声音他是不是可以听见。里面没有声音，我强迫自己坐回去，然后紧吸一口烟，等着他。
当舅舅弯身开箱子时，我的嘴巴发干。好怪，为什么以前的我没有注意，舅舅头上的花发有这么多。
“舅舅！”我大声叫他。
舅舅把腰身挺直，怪异地看着我。
“没什么，”我说，“我不是故意这么大声的。”
“约翰，你工作得太累了，你真该去度度假，轻松轻松。”
我的指头差点被香烟烧到，我说：“我是准备度假的，而且不久就要去。”
纱门突然响起来，巴兹尔进来了，我差点儿从椅中跳起来。他用鄙夷的表情笑看了我一眼，那时候，比起舅舅来，我恨他十倍。
“如此局促不安的人我从没见过，”舅舅关怀地看着我，“你今晚怎么啦？”
巴兹尔笑说：“也许他工作得太累了。”
“你最好闭嘴！”我转身对他说，“没有人和你说话。”
他笑而不语。
“对不起，”我捏皱了手中的帽子，“我累了，我为今晚的举止道歉。”
“不必抱歉，小家伙，谁都会感到疲惫。”巴兹尔公然地嘲笑着，伸腕将手表给舅舅看，同时轻轻打打手表，“你该吃药了吧？”
舅舅虚弱地笑着：“你永远忘不掉，嗯？”
“不会，”巴兹尔看着我，“我永远忘不了。”
当舅舅将铁箱子的搭扣打开时，我站在舅舅前面。
看着缓缓掀开的箱盖，我颈背上的毛发跟着竖起。
对于舅舅的表情我时刻关注着。
他面不改色，把药片冷静地取出来，吞进嘴里，然后合上箱盖。
感谢老天，那条蛇溜了！
那它去哪了？我的视线惊恐地扫过桌子、椅子和柴箱后面。
是怎么逃出去的？
当舅舅双手合掌，说得很大声时，我惊跳起来。
他说：“好，约翰，坐到椅子上去。”
“不！我得走！我明天要去工作！”
巴兹尔把我的手臂抓住，说：“别那样吧，小家伙，玩一盘。”
“不！”我从他手里挣出来，向门冲去。心中不住怀疑：蛇怎么溜的？
当夜风像刀一样刺进我汗湿的衣服时，全身透过一阵寒意。
我好不容易把卡车门打开，等我听见车座里有疯狂的嘎嘎声和充满水果气味时，已经晚了。
一条粗粗的躯体急速滑过。
我猛然觉得一种剧烈的刺痛从手臂处传来。
我惊恐地跳下卡车，跌跌撞撞地回到木屋，我像撕纸一样撕袖子，因为恐惧而止不住抖动的手臂。
“蛇咬……”我扯着舅舅的衬衫，摇他。他还没反应过来，所以我又补充，“蛇咬了我！”
舅舅一手放在我脸上，把我狠狠地推开。我被推着撞到了墙上，震得窗户哗哗作响。我受伤的手臂更痛了。
他轻轻地说：“你太薄情寡义了！”
他朝我挥了一掌，又把我推回墙上。“约翰，我们拿你打了赌。”他又在我脸上打了一拳。
“舅舅，帮帮我！”我求着他。
“巴兹尔和我打赌，说他可以说服你来害我，我自己的亲外甥！”
知道了一切后的舅舅准备放弃我。
我要自救！卡车！我可以进城求医，我死不了！
我冲向门口，但当巴兹尔拿钥匙在我面前乱摇乱晃时，我停了下来。一阵低泣声如鲠在喉，每抽动一下手臂，都如同榔头在捶打一般。我伸手讨钥匙：“求求——”
巴兹尔绕过我身旁，他说：“老头儿，告诉你吧，我给你赢回钱的机会。”
“怎么赢？”舅舅两眼死盯着我。
“他的块头很强壮，”巴兹尔说，“不过，照他害怕的样子，我打赌他熬不到明晨。”
舅舅把手伸向钱包时，两眼仍在盯着我。
“行。我跟你赌。”他答道。