桂系是民国历史上最特殊的一个地方派系，当然，说其最成功也不为过。
从旧桂系到新桂系，桂系几乎参与了民国所有的重大事件：
旧桂系时代，他们在护国战争中扮演了重要角色，而在后来的护法运动中，旧桂系甚至是主力。
在新桂系时代，他们促成了北伐，并在北伐中屡立功勋——李宗仁所率第七军在贺胜桥之战中获得钢军美誉，在江西之战中更是如擎天一柱般撑起了出师不利的北伐军；而小诸葛白崇禧更是在江浙沪之战中名扬天下。其后的国共分裂，作为蒋介石的主要盟友，新桂系是四一二政变的主力。其后蒋介石下野、龙潭之战、宁汉合流，新桂系均扮演了主要角色。此后新桂系还参与了国民党新军阀混战，在蒋桂之战和中原大战中输得一败涂地，从此退入广西，精心经营老巢——在此过程中还参与了闽变、两广事变等多次重大事变。抗战爆发后，桂军廖磊部参与了淞沪抗战，几乎全军覆没；尔后李宗仁作为第五战区的司令官，参与了徐州会战，并打出了国军正面战场上的第一场胜利——台儿庄之战；尔后的武汉会战李宗仁因病缺席，由白崇禧代班；此后指挥了随枣会战、枣宜会战、豫南鄂北会战等多次会战；在抗战即将结束时，李宗仁被调离岗位，彻底被架空。在国共第二次内战期间，李宗仁的副总统竞选风波也闹得沸沸扬扬，其后逼宫蒋介石，坐上民国首脑的位置，而白崇禧则作为华中的方面长官为国民党顽抗到最后一刻。
因此，桂系的历史就是一部微缩版的民国史，而站在桂系的角度，则或许能看到不一样的民国。
辛亥革命
土匪窝
如果说清末的四川是袍哥的天下，那么清末的广西就是土匪的天下——不说晚清年间把清廷吓了一大跳的太平天国就发源于广西，单说这旧桂系，派系老大陆荣廷就是土匪出身。当然，没人生出来就爱当土匪，不是实在活不下去，谁愿意过这种白刀子进红刀子出的日子？广西这地方本来就穷，到了末世，更是一派衰颓气象，街面上跑的都是无所事事的游民，挂的招牌不是烟就是赌，民生凋敝，社会动荡，两个字来概括——穷乱。陆荣廷的身世就很典型，刚出生没多久，老子被人打死了——乱，母亲改嫁，把他给邻家抚养，养母家也不是啥宽裕人家，也是吃了上顿没下顿——穷。陆荣廷小时候最常尝到的滋味，就是饿，实在饿得没办法，陆荣廷就偷，果园、菜地，偷到什么吃什么。当然，老吃素的肚子里没油水，陆荣廷也想改善伙食，有次就抓了几只刚出生的麻雀——当然不能生吃，拿家里仅有的一点生油炸了吃。陆荣廷的养母说实话本就不怎么待见这位老爱惹事的主儿，碍于其生母情面，平时也就忍了，没想到陆荣廷蹬鼻子上脸，偷别人的不算，自家的也偷，养母一怒之下，将其逐出家门。
陆荣廷无奈，只好去投奔生母，但是也该是陆荣廷要受罪，生母在他他十岁的时候也一命呜呼了，这回陆荣廷彻底无依无靠，成了个正牌孤儿。迫于生计，陆荣廷去雨伞店当学徒，一个十多岁的娃，又无亲无故，少不得受点委屈，陆荣廷就时常被老板娘打骂，后来陆荣廷实在忍不了了，干脆学徒也不干了，走上了流浪街头的道路。三毛流浪记里头的三毛虽然也流浪，但好歹有个念想，想找到父母过好日子，陆荣廷呢？无父无母，孑然一生，什么念想都没有，就指着一天混两饱，乞讨、偷窃，无所不为，但即便如此，每天还是饥肠辘辘。世间百态，世态炎凉，人情冷暖，陆荣廷打小尝了个遍，什么苦都吃过，什么罪都受过。
像陆荣廷这样的情况，当时的广西可说是遍地都是，要么饿死街头，要么就靠拳头打出片天来。陆荣廷混到21岁，总算没给饿死，还靠着筋骨硬棒敢打敢拼在龙州县衙找了份差事，这份差事当然不足以让他马上发迹，但却迅速打开了他的眼界。陆荣廷虽说打小就在街面上混，但是见到最多的就是些地痞混混，也就能欺负小老百姓，到了县衙，陆荣廷就有机会结识一些绿林人士，平日里所见所闻都是些江湖好汉的传说，这些桥段不禁让自小受苦、渴望出人头地的陆荣廷对江湖心驰神往。陆荣廷总算明白了，要在这个世道混，就得够狠，就得有真本事，就得照着江湖好汉的路子来，年轻气盛的陆荣廷在衙门里也没干多久，因为得罪了法国传教士，只能被迫出逃。陆荣廷找到的新差事是帮士官看坟场，这活计当然不够鲜亮，但是至少陆荣廷在这练出一手好枪法，以及一身惊人的胆量——陆荣廷在坟场做事，连鬼都不怕，还能怕人不成？
此时的陆荣廷已经具备了出外闯荡的能力，他有能耐，有足够胆色，于是，在24岁那年，陆荣廷拉了一绺子人，加入三点会，正式落草，当了土匪。所谓三点会，其实就是天地会的一个分支，跟袍哥一样，在反清复明看不到希望之后，就成了黑道。陆荣廷很快就脱颖而出，凭着枪法和胆色，成了三点会水口地区的老大。27岁那年，中法战争爆发，陆荣廷曾去投军，战争结束后，又重新落草，他的活动区域是中越边境，干的是杀人越货的勾当——当然，对象都是法国人。陆荣廷为人义气，有信用，因为打小受过苦、遭过罪，当土匪后也不去骚扰那些贫苦百姓，所谓盗亦有道，人称“义盗”，凭着这点字号，陆荣廷在道上声名鹊起。
陆荣廷当了土匪，而且声势日隆，自然遭到了朝廷的忌恨，摆在朝廷面前两条道，一是剿，二是招。陆荣廷为人机警，行踪诡秘，神龙见首不见尾，没有固定处所，要剿，无从下手，最后广西提督苏元春和边防军统领马盛治一合计，觉得与其干剿匪这种吃力不讨好的活，还不如招安。陆荣廷当土匪，说实在的，是因为活不下去，在江湖见多了风风雨雨，也知道这不是长久之计，听说朝廷有意招抚，自然也很乐意，于是1894年，陆荣廷36岁这年，他总算摇身一变，从土匪变成了官军，出任荣字营管带，一生仕途也由此发端。
陆荣廷好交游，招安前后也颇是得了些好帮手，其中包括他的妹夫谭浩明，把兄弟莫荣新、韦荣昌、陈炳焜以及林俊廷等人，这些人跟着陆荣廷出生入死，后来就成了旧桂系的骨干成员。陆荣廷当上官军之后，仕途也颇是得意，道理很简单，要升迁就得立功，要立功就得剿匪，而在哪儿可以剿到匪，陆荣廷自己是行家，当然是门清，很快荣字营就成了荣字军，管带也变成了统领。当然，陆荣廷要正式飞黄腾达，光靠小打小闹剿匪是不够的，得玩票大的，得摆平乱党。1907年，孙中山、黄兴等人就联结了会党黄明堂等人造反，清廷听说是孙大炮的名号，急火攻心，严令龙州兵备道龙济光与陆荣廷部镇压，限期七天，打得好重重有赏，连升三级，打得不好，提着脑袋来见吧。陆荣廷是下了死力了，玩命干，最终黄明堂被陆荣廷赶走，清廷一高兴，将陆荣廷升为左江镇总兵兼广西边防督办，而龙济光任广西提督，4年后龙济光赴粤，陆荣廷接任广西提督。
陆荣廷少时贫苦，衣食无着，流落街头，靠着胆气和能耐，从土匪干到官军，终于在53岁的时候，登峰造极，当上了广西提督，回顾往日岁月，那真是不堪回首，他能混到这个地步，着实是九死一生，提着脑袋搏下的富贵。陆荣廷是草莽豪杰，他的亲信爱将们也都是土匪窝里爬出来的，旧桂系，说明白了，就是群土匪。但是，土匪又如何？陆荣廷和他的兄弟们没有好的出身，小时候就不知道饱是什么滋味，他们不抢不杀，不狠不毒，活得下去吗？旧桂系这打从娘胎里就透出的戾气，都是被世道给逼的！
反骨仔
大清朝就快完了，广西这儿穷，这儿乱，这儿四处充斥着烟民赌民游民，这儿各地散兵游勇割据的景致都宣示着末世气象，在陆荣廷当上广西提督还没满半年，大清朝就听到了从武昌敲响的丧钟。对于革命，陆荣廷一无所知，他连中国字都认不得几个，当然对革命党鼓吹的洋玩意儿更是一窍不通，但是清廷快完了，这一点陆荣廷耳濡目染，是知道得真切的。陆荣廷能发家，靠的就是镇压叛乱，而正因为广西的叛乱赶不尽杀不绝，陆荣廷才能坐上广西提督的宝座——叛乱一茬接着一茬，不正说明大清朝快完了吗？武昌首难，天下大乱，陆荣廷虽身在广西，但外省的情形或多或少有所耳闻，这么个乱劲下，陆荣廷该如何自处呢？
陆荣廷混到今天这份上，功名富贵都是清廷所赐，按道理讲应该深念皇恩浩荡，肝脑涂地以为厚报，但是，陆荣廷显然不愿做清廷的孝子贤孙，为其殉葬。他不欠清廷的，他的富贵是自己一刀一枪提着脑袋换来的，为清廷卖命，他犯得上吗？因此，甭管外边闹成啥样，在搞清状况之前，陆荣廷所要做的就是静观其变——只要手里有军队，他就什么都不怕。陆荣廷能一言不发稳坐太师椅，但革命党那帮人，没这资本，当然坐不住了。
广西革命党人有些着急上火，各地纷纷举旗，他们也不能甘于人后，但是真要跟晚清这帮官老爷干，拳头又不够硬——尤其跟陆荣廷这样的，晚清没少交手，结果如何也就不说了；要迅速响应起义，但又打不过人家，怎么办呢？当然只能将就一下，谈呗。也不能怪革命党人，没实力，就是做啥都不硬气，他们也不愿软弱妥协，但实力摆那里，不软弱，不妥协，不成啊。武昌起义后，就有革命党人来活动陆荣廷，意思就是让他搭伙一块儿干，陆荣廷当然不傻，清廷是真死还是假死，他还一时闹不明白，于是，小舅子谭浩明拿把大刀站旁边——演给清廷看，至于到底合不合作，陆荣廷没有明确表态。
当然了，晚清官僚没几个像陆荣廷一样硬气，能临危不乱，处乱不惊，在省城桂林的广西巡抚沈秉堃和布政使王芝祥就慌了，还没等革命党派人跟他们谈呢，他们自己就先找上门去了——不过也赖不着他们，革命党虽然不济，但他们更不济，他们都是文官，手里头没兵，有点乱也正常。革命党一看面子大了，巡抚都来了，他们本来就没信心干架，这回好了，想一块儿去了，那谈呗。谈判结果自然老爷还是老爷，推沈秉堃为都督，推王芝祥、陆荣廷为副都督，然后，革命党人得偿所愿，第一时间响应了革命，11月7日，广西宣布独立。
陆荣廷本来还对革命党所提的合作不置可否，生怕他们过河拆桥，这回一看革命党人是真心实意合作，他本人在南宁，桂林的革命党人还能抬举他当副都督，看来是童叟无欺了！不管清廷是真死还是假死，反正照这个架势，也是早晚得死，广西山高皇帝远，又怕怎的？先找条后路再说。于是，陆荣廷在得知桂林独立后，没两天，也在南宁开了个会，慷慨激昂发表了些针砭时弊的意见，然后高呼拥护共和，也就独立了。当然了，共和到底是啥玩意儿，陆荣廷懵懵懂懂，但也不妨，只要有诚意合作，喊几句口号还不是动动嘴皮子的事儿？
陆荣廷愿意当副都督，当然不是因为他谦让，而是他知道正的那个干不长。沈秉堃在清朝能压他一头，但是现在不好使了，乱世之中，文官一钱不值，得枪杆子说了算，陆荣廷有枪，他这个副的就是正的。沈秉堃和王芝祥倒也识相，他们跟革命党谈判，说实话也没指望能保住富贵，只是想避免冲突，捡条命，好去消受为官多年攒下的私财。于是，在谈判成功后，就找了个辙，说要北上援鄂，麻溜地离开了广西这片是非之地。原来一正两副三个都督，现下就剩了个副都督，当然副的就成了正的。1912年2月，陆荣廷来到桂林，接任都督，当然，桂林不是他的地盘，他也不放心，过不多久就把省城迁到了老巢南宁。
陆荣廷正儿八经地当上了广西老大，一人得道鸡犬升天，那些从土匪时期就跟着他的功勋老臣们享福了，省城各衙门都是他们占了，最要紧的当然还是军队，那就更马虎不得，反正都得是跟他沾亲带故的，要不然一律滚蛋。革命党忙活半天，除了广西确实独立了之外，一无所获。
陆荣廷对革命党不感冒，他能服从的都是实力派，民初最大的实力派，没别人，就是袁世凯，因此，陆荣廷主动站到了袁世凯一边。1913年，刺宋案发，孙中山高呼讨袁，发动二次革命，当然，又派了人去游说陆荣廷——陆荣廷接茬没理他？错了，陆荣廷理他了，只是不是孙中山希望的方式。比如柳州刘古香就宣布讨袁了，陆荣廷二话没说，直接举起了屠刀，干掉了刘古香。与之同时，对于到广西活动，煽风点火的武昌起义元勋蒋翊武，也是一个字——杀。这里头刘古香一事颇值得一叙，这将引出又一位广西的风云人物——沈鸿英。
沈鸿英也是苦出身，自小父母双亡，好在还有个兄长沈鸿辉能稍微照应一下，也比陆荣廷强点。等到沈鸿英年岁大点，就入了伙，当了土匪，很快因为身体强健，脑子灵光当上了土匪头子。当土匪的日子不好过，跟陆荣廷基本不跟官府照面不同，沈鸿英抢的就是官府。因此，官府自然不能饶了他，沈鸿英就上了黑名单。沈鸿英显然天生是土匪的料，跟官府较劲多年，官府硬是不能拿他怎么办，他行踪飘忽——到什么程度呢？晚上睡觉，都从不在一个地方睡，一晚上睡觉要换好几个地儿，每晚如此，官府能逮着这种人吗？当然，逮不着沈鸿英，能逮着他老兄，有次沈鸿英抢了官府饷银之后，官府发了飚，把他在沙塘的兄长沈鸿辉抓起来严刑拷打，要问沈鸿英下落，沈鸿辉能说吗？于是，被生生打死了。沈鸿英能咽下这口气？某日杀到县衙，把仇人何正文给干了——当然，一报还一报，也是毒打致死，然后，斩草除根，全家老小，一个不留。
沈鸿英心狠手辣，这是不消说了，更可怕的是，他是个天生反骨仔。就说刘古香，这是个老牌革命党，在沈鸿英被同盟会收编之后——沈鸿英跟官府当然势不两立了，想当官，只能加入同盟会；刘古香就是沈鸿英上级，而且对其倚重有加，引为心腹。沈鸿英但凡有点良心，他能害了刘古香吗？可悲的是，他还真就能下得去手。二次革命的时候，广东陈炯明派人过来联络刘古香，邀其举事，刘古香要说一开始也有些犹豫，毕竟手里头只有千号人，而陆荣廷有一两万人，后来是在部下威逼下，才堪堪同意举事——为此老婆、儿媳还被部下误杀了，他自己也受了重伤。沈鸿英当天还假惺惺地去表示深受洪恩，没起到保护之责，深以为愧呢，还把刘古香接到自己住处养伤——转脸，沈鸿英就把刘古香给卖了。沈鸿英当天把老部下叫出来，言明厉害，说造反没好处，千人打万人，都是那姓刘的闹的，我们不能为他送命。后面还用说吗？革命党人前面举事，留他守柳州，镇压的一来，沈鸿英自然就高呼拥袁了，然后起义军星散，而在他家的刘古香就成了他献给陆荣廷的礼物。
护国战争
公侯之分