七月流火，天气燥热。周水子火车站日本陆军仓库一处新建的苦力窝棚，经过几天大张旗鼓地招工，很快就招来五六十人。赵恩光陆续把带来的三名工人党员王洪德、于喜春、刘庆良派上去当领班工头。来打工的陆续往里招，每个领班工头带领的工人数都要超过20人了，这是他给定的每队人员定员，超过了不好领导。所以他要再建一两个小队，可让谁当队长呀？总不能让新招进来他又不熟悉的人当队长吧？赵恩光去找党支书左友文商量，老左权衡轻重，当下给组织委员张更秀写了一张条子，让赵恩光去西山果园那里抽调3名党员，为遮人耳目，还从邻近几家果园招去十几名雇工，回去均分，保证四个小队都有党员，党员政治思想好，但不是都有领导能力和身强力壮。铁武来找他。
铁武领导的铁血团锄奸队停止活动，人员解散，古天、大海回市内人力车行。天亮在西大山照顾大宽、康泰养伤，江河仍留在西山果园当雇工。赵恩光去西山果园招工，江河见这是个安顿人的好机会，便支派天亮去找铁武。铁武、冯庆回镖局多次出去押镖，还不知赵恩光去建苦力窝棚之事。天亮找到他，他听了一惊，甚至不敢相信，忙来周水子火车站，找到陆军仓库新建的苦力窝棚，找到赵恩光，一见面就问：“哎，赵大哥，你咋德成商号掌柜的不当，跑这儿来当苦力工头来啦？有道是：人往高处走，水往低处流。你这样做，真是让人看不明白呀？出了啥事吗？”他百转不得其解，带着诸多疑惑，要弄明白有啥玄机，还是真有其它。
赵恩光是这苦力窝棚的大工头，自己住一个房间，虽然简陋，但也厨柜桌椅用具齐全。赵头有客人来，自有人沏茶倒水。他不能明说，这是胶东左友文为首的大连党支部认真研究决定的，因为中共胶东区委对大连支部下达新的指示，要从现在（1944年夏）努力“掌握工人力量，控制铁路线，等待时机，组织武装，里应外合。配合主力解放东北。”当时书记左友文让他看过胶东区委的指示，抑不住高兴地说：“恩光啊，有盼头了。这说明国际国内时局正朝抗日胜利方向发展，要解放东北了，要我们组织武装配合解放东北，解放大连。”可两人逐句的研究，却对“配合主力解放东北”这句中的主力队伍何指，至今也没理解透彻，因为关东州人民寄希望的是苏联红军，国内还有国军和八路军，最后只能理解为到时候就知道了，没必要去费那个脑筋。其它，“掌握工人力量”、“控制铁路线”、“组织武装”、“等待时机”等指示都非常明确和具体。这就是选择周水子火车站来建苦力窝棚的原因，且委派有一定文化、有秘密工作经验和领导能力的赵恩光来负责。这是党内的秘密，不可以对外人讲的。而赵恩光非常看重的铁武兄弟要问个究竟，这让赵恩光真的很为难。他想了想，不无幽默地回答说：“铁武兄弟，我记得我对你说过，在德成商号我虽然是掌柜的，但左先生比我大一岁，是我大哥，有些时候有些事，我得听他的，你还记得吧？”铁武眨巴一阵子眼睛，依不解其意地说：“这么说，赵大哥你的工作得由左先生安排啦？”赵恩光说：“老左是我大哥，他高瞻远瞩，在火车站建苦力窝棚，招个百八十劳力，扛交行搞搬运的活儿多，无论火车上还是仓库里装卸，包工包活，肯定挣钱。我相信左大哥的，我不想错过这个挣钱的机会。”铁武又说：“赵大哥，过去你当小学老师，干土杂店掌柜的那绰绰有余，干苦力你能应付得了吗？”赵恩光摇头摆手说：“哎！我又不亲自干，当大工头，就是组织领导，联系活儿，掌舵，多管几个人，没问题。”见赵恩光信心十足，铁武也对赵恩光建立苦力窝棚有了信心，他同意江河兄弟的想法，把铁血团的几名兄弟安排到这里来隐蔽，他说：“赵恩光大哥，我相信你一定能把苦力窝棚干好，我祝贺你成功，我也是来找你帮忙的。”接下来，他说在西山果园干临时工的一个亲戚展江河要带3名兄弟来赵恩光的苦力窝棚干活，赵恩光去西山果园招工时他们没定下来，现在让他来说一说，那就是怕赵大哥不收。赵恩光明白，铁武说的这四名兄弟，定是铁武锄奸队的热血青年，爱国勇士，他的苦力窝棚正需要这样有革命思想的人，日后拉起工人武装需要这样的骨干力量，可这是党的机密，不可以明说。可铁武毕竟是他可靠的朋友，所以他明明暗暗指点说：“铁武兄弟，你推荐的人可靠，让他们过来吧。别的我不敢说，你们铁记镖局藏龙卧虎，但我这苦力窝棚最便于隐蔽。”铁武忙道：“小弟的心思，瞒不过赵大哥。”“哎，那叫不谋而合。”总之，赵恩光的话含意深远，铁武也若有所思，他心里也越来越明白，赵恩光大哥来建苦窝棚必有其深远的意义。不是来挣什么钱。
翌日，江河等4人来报到，被分配到第4队，内部人也称第4铺。叫几铺这是窝棚的习惯。赵恩光就是按大连红房子那种管理模式来建苦力窝棚的。据说，大连海港码头在建需大量劳动力，海港装卸船和搬运也要大量劳动力。日本人从山东河北以优惠的工薪待遇骗来大量的打工者。海港工地不安排住处，一位日本人看准了商机，他投了一笔资金在南山选置建起了大片红砖简易宿舍，俗称劳工收容所。打工者住进去，接受工头管理的劳动组合，由工头领着去海港码头干活，效率更高。红房子叫几幢，窝棚里叫几铺，就是又宽又大的简易窝棚里，利用所有空间搭床铺，中间是吃饭的条桌条凳，以铺划分组织单位好管理。可到日本陆军仓库干活就得以队为建制。赵恩光的苦力窝棚开始组建第4队，通过能力考查和体格比较，他没有选用调拨来的工人党员当第4队领班工头，而是大胆起用沧州汉子李达为第4队领班工头。可当江河、大宽、康泰、天亮等爱国青年一来报到，让他眉开眼笑，当即任命展江河为第4队队副。陆军仓库好大一片，仓储食品如罐头和米面，服装类如冬夏军装、鞋帽、棉被、帐蓬。还有武器弹药、建筑材料等军需流动物资。有关东州生产的，有从日本国用轮船运过来的，然后通过火车运往中国关里日本侵略军作战前线。军需仓库看守相当严，不只层层设岗，而且中国工人入内装卸搬运都有荷枪实弹的日军看守。日军仓库派人对苦力窝棚的治安实行监督。各苦力窝棚的主管工头，要百倍努力才能从陆军仓库调度部门多争取到活儿干，竞争相当激烈，甚至残酷，也时有摩擦。工头间相互倾轧，但又都是日本人的走狗和奴才，欺压剥削中国苦力工人的可恶之徒。赵恩光以工头身份出现，混迹在这些人碴群里，免不了也要有损他的侠义形象。为了开展工作，他多次去邻近的几处苦力窝棚去造访，拜会黑狼三、刘大狗那样的工头，也接触遭受恶工头打骂盘剥的苦力工人，得知刘大狗、黑狼三等工头不仅每月克扣工人工资，还每月开饷时逼迫工人参加赌博，非把工人的工资赢去才肯罢手。一个叫李老实的工人，把刚开的一月工资输个净光，只好找条麻绳去上吊。江河发现，把他救了，问他为啥寻短见，李老实倒出苦水，说，那刘大狗最霸道了，你不跟他赌下月就开除你，赌上就得让你输光了，工钱输光了拿啥往家里寄？逼得没有活路就只能去死。我知道的为这事就死了三四个了，还有把老婆输给大工头刘大狗的。刘大狗家里好几个老婆，差不多都是赢来的。我老婆嫁给我就在家受苦，我可不想把老婆输给刘大狗，我还是去死吧！他说的凄凄惨惨。
江河热血上涌，责怪说：“李老实，你真是忒老实了，你就是不赌，他敢杀了你吗？下个月再开饷，他逼你赌，你找我江河，我去收拾他？”李老实哭咧咧地说：“江河兄弟，我不怕他杀了我，我怕他开除，开了除找不到活干，那还不得饿死？”“那你就去我们的窝棚，我们赵工头对工人好着哪！总之，他拿工人当人看！”李老实说：“这我听说了，我们窝棚的工人也都说你们赵工头人好，可我年龄大了，干活也没你们生小伙子们能干，那赵工头能肯要我吗？”江河开始是不忿和同情，叫真他还真不敢做主，便说：“我给你问问，你听我回话。”江河陪李老实往回走，从兜里掏出两块钱纸币给他说：“拿着，留做吃饭，我找工友们再帮你凑点儿。”李老实感谢不已。
赵恩光表扬了第4队队副江河，但指示说：“接收李老实来我们窝棚干，会使我们与刘大狗的矛盾加剧。刘大狗、狼三、马猴子都是很坏的工头，他们以日本人黑岛、藤山、鬼屋为靠山，欺压盘剥工人。想整治他们不能操之过急，除了你，我还会派些人，多接触李老实这样的工人，劝他们不要参加赌博，从自己做起，改变那种恶习。至于逼迫工人赌博的刘大狗几个工头，我会找他们谈，劝他们改邪归正。”江河愕愣说：“赵大哥劝恶从善，那恐怕是白费心思。”“哎！先礼后兵，懂吗？”赵恩光拍了江河一下肩膀，很神秘地一笑走开了。
又一个月末，工头刘大狗照样克扣工人工资，照样逼工人跟他赌博。可是工人们开始反抗，谁也不来，刘大狗下令：“把他们都给我抓来！”打手们便把这些敢抗命的工人扭押到工头的房间。地桌上摆放着码成“墙垛”的漆黑色的牌九。刘大狗瞪着狼狗眼，说：“怎么？我是你们的工头，我要你们陪我打几圈，你们不陪我玩，还想不想干啦？”“刘工头，你这是干么呀？我们不陪你赌，你就让打手们把我们押来，我们真的输不起呀！再把这月工资输了，就真得拿麻绳去上吊了呀！”“就是嘛，别动不动就拿开除吓唬人。刘工头，就是你真开除我们，我们也不赌！”工人们七嘴八舌，争讲着，进行抗议。刘大狗扫一眼，盯住李老实命令道：“李老实，你陪我赌，给他们做个榜样！”他以为李老实胆小，一吓就会就范，可李老实这次炸锅了，“嗷—”地一声，吼叫道：“刘大狗，你少来哟，我上个月把刚开的工资都输给你啦，逼得我提根麻绳去上吊，若不是赵恩光窝棚的江河搭救，我就去见阎王爷了。他不发动他的工友们凑钱给我，我这个月就得饿死。你还逼我赌，你想逼死人哪？”李老实这一爆，搞得刘大狗更下不来台，大为恼火地把手臂一挥，吼道：“把这几个人给我赶出去，统统开除！”打手们便如狼似虎地连踢带打，把宣誓不赌的工人往外赶，工人们不服，双方大打出手下。
正这时，李达、江河正副领班带大宽、康泰等七八名工人赶来，见刘二狗唆使打手们殴打工人，李达、江河齐声大吼：“住手，快住手！兄弟们！制止他们！”江河冲过去护住李老实，踢踹冲过来的一名打手，急道：“李老实，快把你们工友分出来！”李老实明白，便张三李四地一个一个招呼和指点。这样一来，江河、大宽、康泰、天亮，还有沧州汉子李达等便施展开拳脚，没一会儿工夫，10名打手便都龇牙咧嘴、东倒西歪的被打到一边去。刘大狗也会点拳脚，对赵恩光多管闲事，曾训斥过他逼工人赌博，这会儿又唆使手下来搅局，灭他的威风，便忍不住地大骂，冲身过来举拳就打。沧州李达曾自称是水泊梁山黑旋风李逵的后代，见刘大狗敢出手，便一拳迎过去，“砰—”一声两拳击在一起，刘大狗便痛得“啊呀！”一声，一门子揉他手指。
李达说：“刘工头，你逼迫李老实等工人赌博，他们不赌，你就要开除他们。我们赵工头让我们来把被开除的工人接过去，去我们窝棚干！”刘大狗吼道：“不行，你们赵工头这是多管闲事。我们窝棚的事不准你们管，我开除的工人也不准你们招用！”
江河只对李老实说：“李老实，工头刘大狗是不是宣布开除你们啦？”李老实说：“对，他把我们几个开除了，往外撵我们。”其它几个工人也说是，江河说：“那还不走，到我们窝棚去干，取行李去！”李达、江河等护送李老实等工人走了。
刘大狗哑巴吃黄莲，自己理亏，不敢去日本人那说理，便支使亲信去赵恩光窝棚调查，还联络其它两处苦力窝棚的工头狼三、马猴子，准备联手对付赵恩光。赵恩光对工头们克扣工人工资进行调查，工头们用这些钱去向调度长黑岛、藤山，还有守卫长鬼屋、小野去进贡，拉关系，走后门。其余就都据为已有。为了多争到活，多争好干的活儿，干净的活儿，他赵恩江也得每月整钱去向日本人进贡。他做为苦力窝棚主管的工头，挣的钱足够应付了。为了掩人耳目，他每月也扣工人工资，但暗地里再退还给工人。这事被刘大狗的人给查出来了，刘大狗一听乐得连声说：“好，好！”当下赏给“耗子”一块光洋。还马上派人去把“狼三”、“马猴子”请来，商议如何整治赵恩光？他说：“赵恩光克扣工人工资，这没啥稀奇的，让人想不明白的是他事后又暗自还给工人，这里就有鬼啦？这是一。二是，他等于没克扣工人工资，可他和我们几个苦力窝棚的工头一样，得月月给黑岛、藤山等日本人送礼，分份子钱，他赵恩光哪来的那么多钱哪？”马猴子脑袋转悠得快，抢嘴说：“从日本仓库里往外偷东西吧？”“对！把军衣军帽军鞋偷出去都能卖钱，特别运到外地去，据说山上土匪、抗日队伍都需要。”狼三解释说。刘大狗顺杆爬：“偷枪支弹药就不行啦？他倒卖军火！”他要往死整赵恩光。“耗子”得赏一块大洋，走出工头办公室，欣喜地用牙咬咬，又吹口气，拿到耳边听那“嗡—”声。竟被李老实的表弟亮子撞见了，连蒙连唬把“耗子”为啥得到奖赏的原因给套出来了。事上无难事，只怕有心人，亮子通过几个熟人打听出刘大狗把狼三、马猴子找来，就是要拿赵恩光把克扣工人工资再偷还回去的事大作文章，向日本人告状，整治赵恩光。
刘大狗去向日本陆军仓库调度长黑岛和守卫队长鬼屋去告恶状。另一头亮子也把听到的这事去告诉了赵恩光窝棚的江河和李老实。赵恩光得知后大吃一惊，赶紧向地下党支部报告，左书记领着研究的对策是，让苦力窝棚里造舆论，说赵恩光在德成商号有股份，所以他有钱。这样就把每月向日本人进贡、交份子钱的资金来源给解释清楚了。也把克扣的工人工资又偷偷退还给工人的作法提供一个经济实力的支撑。至于为啥耍这个手腕，那会有很多种解释。
黑岛来赵恩光的苦力窝棚来调查此案，得出的结论是：说赵恩光有钱是因为偷盗陆军仓库的物资，这是一种诬告。说赵恩光克扣工人工资再暗中退还给工人是与日本人离心离德，蓄谋煽动工人闹事、造反的说法也无法立足。但日本守卫长鬼屋盯住对去刘大狗窝棚仗义执言，与其打手们交手的李达、江河等人反复问话，搞得赵恩光也很紧张，他很担心江河等人干锄奸队那段事被揭露出来，便请他们所谓师兄，号称“蒋爷”的蒋振声出面，聘请黑岛、鬼屋和周水子屯长喝了一次酒，令日本军警特务和刘大狗等工头再不敢小觑，这才把这次风波平复下去。但赵恩光也不敢掉以轻心，为了把工头装得更像，依然每月克扣工人工资，但不敢再偷偷退还了。地下党支部决定绝不能让工人吃亏，但以德成商号的名义，在苦力窝人办起服装店裁缝铺，把服装贱卖给工人，补衣服收了几个钱，以维护工人的利益。坚持对工人进行思想教育，先后又发展十几名党员，把几百青年紧紧地团结在自己的周围，赵恩光的威望也越来越高。左书记指示说：“恩光啊，你们苦力窝棚那里的工作很有成绩，要再加把劲，一定要达到一呼百应程度。我反复比较过，西山果园党组织活动比较早，基础也不错，但毕竟果农也是农民。所以，我们党支部的工作重点是你们周水子苦力窝棚，还有复州湾盐场盐工的发动。我们共产党是工人阶级的先锋队，到时候要拉起工人武装，枪支弹药的事也得着手考虑了。”左友文讲一件事，赵恩光点一下头，以表示他在认真听，最后说：“放心吧，我一直往这个方向努力！”