唐中宗返政后，权贵武三思与韦皇后勾结，操纵国政，势倾中外。宗楚客尽力结纳武三思，被引荐为兵部尚书。在皇太子李重俊与武三思、韦皇后的宫廷斗争中，宗楚客始终站在武三思与韦皇后一面，与杨再思等人率兵两千人拒守在太极殿前。李重俊兵败逃入终南山，宗楚客派果毅赵思慎追捕，并奏请断李重俊身首祭武三思幽灵。斗争平息，宗楚客又升为同中书门下三品，再次身居宰相之位。武三思死后，宗楚客步其后尘，与韦皇后、安乐公主勾结，权势日涨。他与纪处纳结为朋党，史称“宗纪”，成为活着的武三思。
景龙二年，中宗诏突厥娑葛为金河郡王，部下阙啜忠节心怀不满，贿赂宗楚客阻止此事。由此引起娑葛怨恨，率兵侵掠，成为边患。监察御史崔琬上奏唐中宗，揭发宗楚客作威作福，与外境交结，为国家生怨。宗楚客不但不认罪，反而声嘶力竭地大言自己忠鲠，被崔琬诬陷。唐中宗不敢追究根由，约二人饮酒，结为兄弟而和解，唐中宗因此落了个“和事天子”的称呼。随着权势的膨胀，宗楚客的政治野心越来越大，外表上依附韦皇后，但内心却逆谋已久，他对其党说：“我初在卑位，尤爱宰相职权，及为宰相，又想当天子，哪怕南面称寡一日便心满意足了。”
此时众臣怒道：“你这是要政变啊！”安乐公主站在众臣前道：“什么政变？父皇累了，也该走了。”轻轻一挥手，只见武延秀带着羽林军蜂拥而入。众臣见羽林军把刀枪对准了每个大臣，气氛变得极为紧张。安乐公主认定胜券在握，得意道：“有不服者，全都得死！”宗楚客指着武延秀大骂：“你这叛贼，伙同逆党谋害圣上，迟早不得好死！”武延秀气势汹汹地将刀架在宗楚客脖上道：“你再胡说，老子杀了你！”
宗楚客表现出视死如归的气势，怒骂道：“就是杀了我，我也得揭穿你！你是什么鸟，别人不知，我还不知吗？哼！你本名叫胡阙当年你在突厥通晓蕃语胡舞，因我朝皇帝喜欢胡舞，故对你刮目相看。圣历元年，突厥默啜请求与大唐和亲，女皇遂命武延秀立纳默啜女为妃。默啜早闻武延秀大名，非常高兴。没想到你杀武延秀而冒名顶婚，于是惹怒对方囚你，并兵伐唐境。后来你回到朝中，韦皇后让你掌管羽林军……”武延秀有些慌乱地道：“放屁！老子本来就是武延秀，何来冒婚之说？”
宗楚客冷笑道：“若要人不知，除非己莫为。像你这样的贼子，早该杀了！”武延秀咆哮着要杀宗楚客，许圉师怒道：“慢着！看来你心虚了，想杀人封口？其实，你真的不是什么好东西，以为瞒过了皇上，就能瞒过别人？”武延秀转过身来，愤愤地看着许圉师道：“你想信口雌黄？”许圉师道：“景龙二年底，你与安乐公主狼狈为奸，如今又合伙害死陛下，不就是想篡权吗？”安乐公主近前两步，凶神恶煞般地道：“看来你是活腻了，真是该杀！”
许圉师扬天冷笑道：“该杀？这世上该杀的是你！世界上哪有你这样的忤逆之徒？你在十多岁时，姿性聪慧，容貌美艳，你父与韦氏对你宠爱，这便养成了你骄横任性的脾气。神龙元年，你父即位后，你已做事放肆、穷极奢欲，又让中宗立你为‘皇太女’。因他没有答应，你便心生嗔恨，处心积虑地毒死你父！作为大唐宰相，岂容你无法无天！”安乐公主恐惧地大喊道：“胡说胡说！”
许圉师见安乐公主慌乱，冷笑道：“害怕了！那我就揭露你是啥东西！武三思之子武崇训，常在宫中偷香窃玉。女皇知道后，便把你指配于武崇训以平浮言。临嫁时贵戚显宦，无不往贺。宰相李峤、苏味道及郎官沈佺期、宋之问等都献诗称颂。其实你早与武崇训勾搭上了，下嫁不出六个月，你便产下男婴……”安乐公主听他说得难听，大喊道：“将他斩首！”武延秀愤怒地将许圉师一刀砍下脑袋。
众臣大骇道：“这是造反！”武延秀显出目空一切的架势道：“那又怎样？”宗楚客怒吼道：“你们必遭天谴！”武延秀又将钢刀架在宗楚客脖子上道：“难道你真不想活了？”宗楚客冷笑道：“杀了我，还有谁追随你们？连我都要背叛，可见你们做人差到极点。”武延秀道：“那老子成全你！”说着愤怒地举起钢刀，韦皇后忙道：“慢着！”韦皇后从金殿下来，走到宗楚客面前：“看来你是执意要与我为敌？”
宗楚客看着韦皇后，把头一昂道：“我三次任相，但我为实现自己的权欲依附武三思和你。如不是我杀李重俊，盛世会到来。”遂平视着韦皇后道：“可现在，我大唐已被弄成什么样子了？”韦皇后目光凶残，冷冷地道：“你说是什么样子？”宗楚客打了一个激棱，见许圉师脑袋还在流血，于是低下头道：“难道我说错了？”韦皇后道：“如今大唐是一派繁荣景象！”宗楚客见太平公主看着自己，又忽然硬气起来：“难道你真要我揭露你的丑事？”
上官婉儿忙走过来道：“宗大人，别胡说八道！”宗楚客看着走到对面的上官婉儿道：“胡说八道？你连父母之仇都不报，有什么资格跟我说话？”上官婉儿哑口道：“你……”宗楚客又看着韦后道：“你同武三思关系暧昧，又与儿女亲家武三思左右朝政，可中宗却帮你数筹码。张柬之眼见又要重演女皇旧事，力劝中宗除掉武三思。你和武三思诬告张柬之谋图不轨，怂恿中宗明升暗降，将张柬之等人册封为王，调出京城，派刺客将他们刺杀……”
安乐公主愤怒地走了过来道：“一派胡言！你竟敢污蔑我母？”宗楚客道：“这件事满朝文武无人不知，你想堵住天下之口？其实，你更不是什么好鸟！你要中宗废黜李重俊，李重俊便和左羽林大将军李多祚发动羽林军杀死武三思父子，又想攻杀你们。因众寡悬殊，两李被杀。你乘机诬陷宰相魏元忠与太子有勾结，将其贬出京城，从此你大卖官爵，中宗还按你的意愿办。如今只要有钱就能当官，还有什么希望？”韦皇后冷笑道：“本宫是卖官了，而且卖了不少，但很多事你也参与，难道你能脱了干系？”纪处讷忙道：“对！每个官位不都是你卖的吗？如果说卖官是错误之举，为何你不反对？”
纪处讷虽不能与宗楚客、许圉师相提并论、同日而语，但也算是厉害角色。他是秦州上邽人，娶武三思妻之姊，由是累迁太府卿。神龙年间，尝因谷贵，中宗召处讷亲问其故，武三思得知右骁卫将军迦叶志忠、太史令傅孝忠事，故奏妖言蛊惑，帝信以为然，便降敕褒述处讷，赐衣一副、彩六十段。前不久，他被韦皇后吹枕头风，中宗拜他为侍中。因他甚感韦皇后之恩，故而完全在站韦皇后一边。
宗楚客愤愤地道：“我反对，那你为何不反对？你任左卫将军兼太府卿，是九卿之一，你曾持节巡抚关内、河南、河北。在金城公主与吐蕃和亲时，开始是派你为使，但你却百般推辞，方授赵彦昭。说白了，你是怕吐蕃人野蛮，担心丢了你的小命！”纪处讷道：“吐蕃人本来野蛮，谁知道会不会再次掀起战争？”宗楚客道：“但是，金城公主下嫁过去后，战争却平息了。”纪处讷冷笑道：“这只是表象，谁知道何时又会掀起战争！”
宗楚客看着纪处讷冷笑道：“像你这样的人，根本不配跟我说话！”纪处讷反讥道：“你以为，你有资格跟我说话吗？别以为你是宰相就目中无人。我是九卿之一，也可称为宰相。”宗楚客愤愤地道：“哼！你娶武三思妻子的姐姐为妻，与武三思是连襟关系。而武三思是武则天的侄儿，要不是这层关系，你有什么资格为官？景龙元年五月大旱，粮食价贵，中宗召你商议。翌日，武三思让术士上奏说：‘昨晚摄提星进入太微宫，一直达太帝星座，所主之事是大臣在皇帝闲宴召见时向天子进献忠言。’中宗降下敕命，称赞你通于天象，并赏你，其实你是个不学无术的无赖！”
韦皇后断喝道：“别争了！你真想背叛我？”宗楚客冷冷地道：“不假！因为我不想助纣为虐！”韦皇后冷笑道：“好个助纣为虐！”“顺我者昌，逆我者亡。你再执迷不悟，别怪我心狠手辣！”宗楚客道：“哼！如今大唐被你折腾成这个样子，即便活着也是罪人。与其如此，想杀就杀。最起码，我死了也好向阎王爷求赎。可你罪恶滔天，死了只能下十八层地狱！”韦皇后仰天大笑道：“太天真了，谁见过地狱？中宗懦弱无能，是他造成了这种局面。”
宗楚客道：“中宗确实令众臣失望。我能依附你，不就是他懦弱吗？有个时期，安乐公主私下写好诏书，掩住正文拿去让中宗盖印，中宗直接把印盖上。元宵节期间，中宗在你的怂恿下带着公主和宫女数千人逛灯市赶热闹。回宫一查，数千宫女逃走一半。又一次，中宗令三品以上官员拔河，朝臣多文官，那些年纪的大臣体力不支，拔河时扑倒手脚乱爬，你们开怀大笑。李重俊死后，安乐公主就想君临天下，每次见到中宗都要他册封她为皇太女。中宗不准，于是安乐公主便和你策划夺取皇位……”
武延秀愤怒至极，一刀将宗楚客的左臂砍下，他当即昏迷。众臣一看，全都胆战心惊。韦皇后道：“凡不服者，就得死！”众臣在强势淫威之下，纷纷跪倒臣服。韦皇后见群臣匍匐，目光一转看见李旦，便换了一种口气问：“相王，陛下归天了，你说咋办？”
李旦是唐高宗第八子，武则天幼子，唐中宗为其兄长。他于龙朔二年六月一日己未出生于长安蓬莱宫含凉殿，当年十一月十八日即封殷王。后来，他被封的亲王爵位还有豫王、冀王、相王等。睿宗初名旭轮，后去旭字单名轮。到了永隆二年，又一次改封豫王时，同时改名为旦。后来，他的名字在“轮”和“旦”之间又有几次反复。有意思的是，后来的几次改名，凡是改名为轮时，就是他背运的时候；在改名旦时，就是时来运转的时候。
眼下，李旦犹豫着道：“依你之见呢？”安乐公主显出霸道的气势抢先道：“俗话说得好：‘天不可一日无日，国不可一日无主’。李重茂乃中宗第四子，非我娘所生，没有偏袒之嫌。圣历三年，曾被封为北海王，神龙初年，又受封为温王，且任右卫大将军兼遥领并州大都督，可立他为帝。”
确实，李重茂非韦皇后所生，他是李显的第四子，也是幺子，其母为后宫不为人重视的刘艳，被封为温王。实际上，韦皇后之子只有嫡长子李重润，原名李重照，为避武则天讳，改名李重润，曾立为皇太孙，到武同光宅元年元月，被立为皇太子，二月武则天废唐中宗李显为庐陵王，李重润一同被废。大足元年，李重润因与异母妹妹李仙惠、妹夫武延基议论武则天私生活，被武则天仗杀，时年十九岁。当然，还有一种说法是，武则天命李显自己处理，李显为保全家人性命，含悲命儿子女儿女婿自杀。神龙二年，李显再次即位，追封为懿德太子，陪葬乾陵，号墓为陵。
韦皇后点头道：“对！李重茂可称唐殇帝，或称唐少帝。”目光落在李旦脸上，像是征求他的意见：“你说呢？”没等李旦表态，韦皇后一挥手，李静忠将年仅十六岁的李重茂带上殿来，并将预先准备好的皇冠给戴在头上。安乐公主一示意，另有人将李显的遗体请下龙座，要从侧门搬将出去。李旦很吃惊，回头见太平公主也很惊骇。两人刚要发作，却见羽林军拿着刀枪正注视着每个人的反应，便心惊胆战地看着事态的自由发展。那些大臣见相王尚且无奈，都静观事态变化。李静忠陪在李重茂身边，李重茂见众臣跪倒，山呼万岁，满面喜气，很是自得。
韦皇后笑道：“虽有新皇，但皇帝才十六岁，总得有人帮衬。自今日起，由本宫临朝摄政。”见李旦、太平公主不行礼，不禁一怒：“莫非你俩不服？”两人见武延秀拿着滴血的钢刀走来，犹豫着跪倒。韦皇后得意地道：“既然皇帝已登龙座，天下归心，就改元唐隆。”众臣立刻跪倒道：“皇上万岁万岁，万万岁！皇后千岁千岁，千千岁！”韦皇后道：“什么皇后，应改称太后！”众臣道：“太后千岁千岁，千千岁。”韦太后附耳对身边的李重茂道：“让平身。”李重茂正处在极度的兴奋中，看着跪拜的众臣道：“平身。”
众臣道：“谢主隆恩！”纷纷起身，都显得无可奈何，韦太后霸气地道：“今查明许圉师图谋不轨，害死了皇上，现已正法。为免除后患，必须将许圉师满门抄斩，诛灭九族！宗楚客不识时务，也应满门抄斩。念其曾有功勋，可将其下狱，待满门抓获来京后，如他仍执迷不悟，可株连九族！”武延秀立刻跪倒道：“领旨！”韦太后俨然是女皇的派头，接着道：“中宗乃我夫君，也是大唐国君，好在图谋者已当场正法，想必陛下泉下心安。即日起，由韦播、高嵩为羽林将军押万骑！”
三
在大食首都缚达城（今阿拉伯国家伊拉克巴格达），国王艾布·拜克尔身穿朝服从侧门走上金殿端坐上面，气象森严。众臣立刻大礼参拜，艾布·拜克尔的目光扫过每个大臣，然后问：“赛义德一行走多久了？”大臣阿慕尔算了算日程道：“三个月。”拜克尔道：“自丝路开通以来，赛里斯国一直与我国友好往来，我们不只需要他们的丝绸、瓷器、漆器之类，更需要他们的冶铁技术和桑蚕技术。”大臣爱资哈尔忙道：“是的，不仅如此，赛里斯国很早就是闻名遐迩的文明古国，其造纸、印刷、火药、指南针技术，在多年以前就很先进。”
确实，中国古代的四大发明，印度的阿拉伯数字等，都是大食人通过战争，或者是贸易传入欧洲和世界其他地方。拜克尔认可地道：“是啊！赛里斯人就是聪明，先进的东西就是要学。”阿慕尔犹豫着道：“只是臣有些担心，赛义德可能出事。”拜克尔猛地一愣道：“你是担心赛里斯陛下会破坏两国的关系？”阿慕尔道：“赛里斯国倒不保守，政策也极优惠。臣是担心他们过了中亚，在穿越河西走廊时，那里从南边崛起了一个吐蕃国。据闻，赛里斯国在贞观时期就跟吐蕃和亲，倒是和平过几年，但后来吐蕃又幻想称霸。要是那样，姑且不说他们会不会遇到频繁出现的土匪，但吐蕃国的花样文章就令人担忧。”
爱资哈尔也不无担忧地接过话道：“是啊！两年前曾到赛里斯国的使者至今没有讯息，八成是出意外了。”拜克尔道：“依你之见，怎样保证使者到达赛里斯国，并确保丝路畅通？”爱资哈尔道：“自汉朝的张骞通西域以来，丝路给我国及沿途的所有国家带来了技术上的更新，经贸上的繁荣，文化上的兴盛，生活方式的转变，但由于驼商的货物都是财富，沿途就不太平了。前些年，赛里斯人是直接将货物运到我国，可这几年由于土匪作乱，驼商只是将货物分段交予下一段驼商，来我国以及天竺、波斯的赛里斯人越来越少。”阿慕尔道：“依臣之见，我们可派当地驻军负责剿匪护商。”
拜克尔不无忧虑地问：“只是丝路绵延万里，其他路途不畅怎么办？”阿慕尔想了想道：“我国应首发倡议，要求各国必须派驻军剿匪！”拜克尔大喜道：“正合孤意！闭关自守不会搞活商贸，丝路的通畅对沿途各国都有好处。只是孤有点忧虑，吐蕃既然早就图谋称霸天下，若做出花样文章该当如何？”爱资哈尔道：“吐蕃知道赛里斯国富庶，早就想瓜分，是以到处离间各国与赛里斯国的关系。只要我国与赛里斯国继续保持往来，就可对吐蕃形成孤立之势。”拜克尔道：“是啊，赛里斯、大食、吐蕃是三大军事强国，我们联合赛里斯才能孤立吐蕃。再说，无论赛里斯国还是我们大食，远交近攻总是对的。”阿慕尔忙道：“在汉朝末年，是诸葛亮联吴抗曹，现在我们要联合赛里斯对抗吐蕃！”
四