吴大廷半真半假地说：“刚才所见，仅为豹之一斑。今日若不能现一全豹于云甫兄面前，他日李中堂要是责怪起我二人，我们兄弟可就吃不消了。”
朱其昂揉了揉走得酸胀的大腿，继续坚持：“我向二位讨教的主要还是轮船的事。既然已经看过了船厂，我也不敢再耽搁二位更多的时间。”
“不碍事，不碍事。”吴大廷一把拉过朱其昂就要继续往下走。
“桐云，云甫兄既然累了，咱们就歇息片刻。”冯焌光微微一笑，过来给朱其昂解围，“桐云也是好意，想让云甫兄见识一下曾文正公和李中堂当年的大手笔。”
一阵震耳欲聋的机器声传来，朱其昂皱了皱眉，不得不提高音量说：“是我身负中堂大人嘱托，不敢有片刻分心。”
吴大廷看到对方的难耐之态，便朝旁边一个工厂主管的休息室指了一下：“既然如此，云甫兄，我们去那边说话。请……”
三人进了休息室，工厂主管见是他们，忙起身让座，拿起水壶，给他们各自倒了一大碗满满的白开水，然后便知趣地退了出去。
朱其昂真有些累了，也顾不上许多，先抹了一把头上的汗，然后端起水美美地喝了一大口。
“轮船招商的想法真是不错。既可取偿造船之款，以补朝廷经费之不足，又可使轮船之便利惠及我国商民，可谓皆大欢喜。”吴大廷意味深长地望了一眼朱其昂，“但真要实行的话，可就要大费一番周折了。”
朱其昂微微一怔，放下水碗：“还请桐云兄弟明示。”
吴大廷清了清嗓子，侃侃而谈：“我概括了一下，至少有五难：华商本小慎微，常囿于已成之局，谈守成尚可，若论开创新局则畏葸不进，画地为牢，此谓招商难；行船与埠头互为表里，津、沪、宁、杭占尽地利的仓栈，俱为洋商所据，招商局无寸埠可依，有船无埠，停泊维艰，此谓设埠难；轮船乃贵重之器，提及轮运必涉及保险，洋商之所以敢在我外海横冲直撞，皆倚仗保险而无后顾之忧。保险行尽为洋商所设，又怎肯保我华商之船，此谓保险难；此外还有揽载难，用人难……唉，真是难上加难，不胜枚举呀！”
朱其昂的脸色随着吴大廷的话阴晴不定地变幻着。无论招商局怎么难办，他始终可以确信两点：一、相信自己的商业直觉；二、多年来经营沙船的经验告诉他，沙船业即将穷途末路，他必须要改变——无论是主动还是被动。
“事在人为。”朱其昂有点不大高兴，“你说的这些，我在轮船章程里都有所提及，你若是好好过目一番，自然知道该如何应对。”
冯焌光在一旁打圆场：“桐云是心直口快之人，云甫兄千万不要见怪。”
朱其昂也不想跟二人闹僵，便顺着冯焌光说：“忠言逆耳，桐云的论断鞭辟入里，皆切中要害，我自是受益匪浅。不过，关于轮船的事，我还有诸多懵懂之处，望二位能不吝指教。”
吴大廷说：“指教谈不上，云甫兄想知道什么尽管说，我二人必定知无不言。”
朱其昂想了想问：“贵局可有已制造完成的商船？”
吴大廷沉吟着说：“制造局成立至今只造兵轮，还未造过商船。”
“啊？”朱其昂不禁一愣。
冯焌光补充道：“曾文正公在世之时，曾有过制造四五艘商船的打算，但一时却没有付诸实施。自从何大人继任两江总督后，商船的事就一直再没提起过。”
朱其昂思忖了一下，又问道：“若是重新擘画，另造商船，尚需多少时日？”
冯焌光露出一副为难的表情：“制造兵船的机器与商船大不相同。要想重新起造商船，便得另购机器，这不是我们做得了主的。”
吴大廷也叹了一口气：“别说是新购机器了，我们现在就连兵船原料的采购银钱都已经断了。”
朱其昂灵机一动，又问：“那……眼下可有造好的兵船？”
吴大廷看出了朱其昂的心中所想，问道：“云甫兄不会是想用兵船来载货吧？”
朱其昂望着对方的表情，似乎也觉察到了什么，试探地问：“反正都是轮船，这……有什么不妥之处吗？”
“这也怪不得云甫兄，只因轮船在中国本就是个新玩意儿。”冯焌光在一旁解释说，“我们的兵轮都是仿自西洋，与云甫平日所见的沙船大为不同。西洋兵舰，轻而灵，速率高，专为运兵而用。用于运货也并非不行，只是货舱狭小，载重有限，不似商轮可装载成百上千吨的货物。”
吴大廷接过话：“兵轮若不经改装而载运货物，唯恐不敷成本。招商局要是用这样的船运货，那可就要走一趟赔一趟了。”
听完二人的解释，朱其昂若有所思地点了点头。
这时，刚才出去的那个工厂主管又回来了。他走到冯焌光身旁，伏在他耳旁低声说：“沈大人来了，在前面。”
冯焌光点头会意，随后对朱其昂说：“眼下制造局的情形就是如此，云甫兄拟的那份轮船章程，我会稍后呈报上去，一有消息定当及时相告。”
“有劳二位。”朱其昂见此情形也不便再待下去，便起身告辞。
冯焌光望着朱其昂的背影，轻叹道：“轮船招商，谈何容易？朱云甫未免把事看得浅了。”
吴大廷说：“当一天和尚撞一天钟。何大人日前已经下令，制造局不论有何重大之事，都要如实向他禀报，我们管不了那许多，照着做就是了。”
冯焌光皱着眉头，想了半晌：“你说得倒轻松。制造局虽在南洋统辖之内，可你我的任命之权却操之于李中堂，此事一定要慎之又慎。”
“这就是最大的矛盾之处。李中堂虽有任命之权，但何大人却又操我等去留之柄。”吴大廷颇为不耐烦地一挥手，“也没什么慎不慎的，我们不欺上瞒下，实话实说，到哪里都站得住脚。”
冯焌光缓缓地说：“我看还是先知会李中堂一声，这样较为妥当。”
吴大廷端起水碗，把剩下的水喝完，然后抹了一把嘴说：“要不然，还是先和仲复兄商议一下？”
冯焌光恍然大悟地一拍脑袋：“多亏你提起，不然我都忘了，仲复兄已经来了有一会儿了。”
“是啊。沈大人就在前面等候二位呢。”工厂主管接过话头。
吴大廷这才知道他刚才跟冯焌光说了什么，不由苦笑着起身道：“真是说曹操，曹操就到……走吧，别让这位‘曹大人’等急了。”
两江总督衙署位于南京城正中，明朝时为汉王府。太平天国定都南京后，这里便成了洪秀全的天王府。直到湘军攻克南京，曾国藩遂又把这里恢复成了原样。
沈秉成略带拘谨地坐在总督府的花厅里，眼睛向前方稍偏下一点的角度望着，看样子是在等候着什么人。二刻钟之后，沈秉成觉得有点累了，他刚想变换一个姿势，忽听门外有人高呼：“总督大人到！”
沈秉成慌忙站了起来。他觉得何璟在会客厅里接见自己，总透着一股说不出来的诡异。
两江总督何璟顶戴朝服跨进花厅，就像没有觉察到沈秉成的存在一样，看也不看他一眼，便径直坐在厅中上首的一张楠木太师椅上。
沈秉成急忙深深一揖：“上海道沈秉成，拜见大人！”
何璟轻啜了一口香茗，然后从嘴里缓缓吐出两个字：“坐吧。”
沈秉成纹丝不动，躬着身子，用眼睛的余光瞥见何璟放下茶杯之后，才把屁股紧贴着椅子边拘谨地坐下来。
何璟用犀利的目光在沈秉成的脸上扫了一下：“你和吴大廷、冯焌光的禀文我已经看过了。但书面所言，不甚了义。所以，今天特意把你召来，想知道一些更为细致的情形。”
沈秉成忙答道：“卑职定当如实禀报。”
何璟微微点了点头：“你们说李鸿章要办招商局，这对制造局有什么好处？对我两江又有何利益？”
沈秉成想了想，小心翼翼地说：“一来可以减少制造局靡费之成本；二来可以一改洋人轮船独霸我内江外海之现状，以免我商民利权尽为其瓜分……”
“唔？”沈秉成的话还没说完，就被何璟不动声色地打断了，“招商局要的是商船，你们现在有吗？”
沈秉成说：“卑职可以急饬冯焌光定购一批新式机器。至于工艺方面，我等也与局内技师商讨过，制造局虽无制造商船的经验，但兵船、商船大同小异，我们可依据洋人商船的模型抓紧改造，相信并无大碍。”
何璟冷笑着问：“那改造商船所需的原料成本和采购经费是由他李鸿章负责吗？”
沈秉成一听何璟的口气不对，便收回了本想继续说的话。
何璟又问：“即便造好了商船，他北洋是承租还是白白领用？若是租用，又该怎么个租法？”
“这个……卑职以为，既然招商局是李中堂督办，自然是不会付钱给制造局的。”沈秉成觉得自己额头上已隐隐渗出了细细的汗珠，“但大人有所不知，自打朝廷断了造船经费，现在闽、沪二局无不视所造轮船为烫手的山芋呀。”
何璟的眉毛轻轻一挑：“这又是何道理？”
“只因这轮船无论开与不开，每天都要有固定的银钱花费。”沈秉成解释说，“小损要维修，大损就要更换部件，即使无损，也要进行日常养护。大人，无论哪一样都得花钱呐！”
何璟沉着脸，心不在焉地摆弄着自己腰间悬挂的一枚玉佩。
沈秉成继续说：“可若是李中堂他们承领了咱的船，那日常保养、维护的花费就自然要由他们出。这也就是卑职刚才说过的，可以间接帮我们节省一大笔开销。”
何璟不耐烦地说：“账不能这么算。你想，他白白领了咱的船租给商人运货，这里面是有租金收入的。你说，他会把租船的钱分一份给制造局吗？”
“这，卑职不敢过问。”
“李鸿章真是精明透顶，这不是无本的生意吗？要是这样，还不如咱们直接将船租与商人，还用他那个招商局做什么？”何璟略作停顿，又问道，“朱其昂还说待招商局成立之后，准备承运两江的20万石漕米？”
沈秉成点点头：“他是这么说的。”
“他可是白白承运？不向我收取运费？”
“这……”沈秉成觉得额头上的冷汗顺着自己的脸颊和脖颈缓缓淌了下来。
“既不付我船资，又不免我运费，招商局之有无，于我究竟有何裨益？”何璟冷冷地盯着沈秉成，“还望沈道能为本督解惑。”
“卑职不敢。”沈秉成慌忙从椅子上站起来，见风使舵，“大人说得对。依卑职看来，招商局既然要与洋商争利，就必然要依照洋人的新税则上税，果真如此，我江海关则又损失了一项老关税的收入，不仅无利，反而有损呐！”
何璟盯着沈秉成看了一会儿，站起身说：“既然如此，你们就再好好商议商议，这个招商局到底该不该开？”
“是！”
何璟继续说：“你是上海的父母官，做事要多用脑子，不要有点什么事就让我来拿主意。”
“卑职遵命！”
何璟又看了一眼沈秉成，便不再理他，掉头走出花厅，把他一个人孤零零地扔在那里。
沈秉成又站了片刻，听何璟的脚步声渐行渐远，才长长地舒了一口气。他用袖口擦了一把额头上的汗，蓦然之间，整个人顿时有了一种虚脱之感。
盛宣怀在与朱其昂兄弟会晤后，便给李鸿章写了一封信。把对方与自己意见相左的情形做了说明。因为朱其昂意在“领官款”，而自己意在“集商资”。领官款的重点是官办，集商资的重点在商办，这是两种截然不同的思路。到底是官办还是商办，他希望能得到李鸿章的明确指示。
常言说，用人不疑，疑人不用。他对李鸿章突然改变主意而委任朱其昂的做法怎么也想不通。于是，在把信寄出后，盛宣怀没有急于回天津，而是索性回到了常州老家。一边悠闲度日，一边留意天津方面的变化。
果不其然，月底的时候，天津道丁寿昌来函说，朱其昂、唐廷枢均会在近日抵达天津，共商轮船招商局一事，并传李鸿章谕：若愿参加筹办，请速回津门。
丁寿昌的来函并没有明确回答盛宣怀提出的问题，而是采取了一种模棱两可的说法。这不禁激发了他倔强的个性。他在回信中依然坚持“商本商办”的原则，并且委婉地表达了自己的意见：要是不能如此，就不参与此次的筹备工作。况且，自己一直在外奔波，已经很久没有回家，正好借此机会在家休养一段时间，并可在父亲身边以尽孝道。
和往常一样，这天一早，盛宣怀偕夫人董氏一起给父亲盛康请安。
安毕，盛康让董氏先行告退，只留下盛宣怀一个人。盛康曾任湖北粮道，并历任布政使、按察使，以擅长理财而闻名，与李鸿章相交颇厚。
“知子莫若父”，盛康见儿子无缘无故在家赋闲了一段时间，就觉得一定有什么事发生。恰好此时，又接到了李鸿章的来函，于是对整件事的原委了然于胸。
盛康端起盖碗，看似漫不经心地一边用碗盖拨弄着浮在水面上的茶叶，一边问道：“李中堂近来可好？”
“还好。”
“交给你经办的事，可曾办得稳妥？”
“儿子都已尽力为之。”
盛康又问：“你在家这段时日，都在做些什么？”
“勤读诗书……”
“你好清闲呐！”盛康没等他把话说完，便把手里的茶碗“砰”的一声撂在桌上。
盛宣怀没想到父亲会突然发火，也不知道自己哪说错了，表情惊诧地望着盛康。
盛康拿出李鸿章的书信，走到盛宣怀面前，往桌上一放，满脸怒气地说：“李中堂肩上挑着天大的担子，你不在他身边分忧解难，却躲到家里图清闲来了！”
盛宣怀一看那信封上的字样，就立刻明白了一切，忙辩解道：“是中堂不用儿子……”
盛康没等对方把话说完，就呵斥道：“日本对朝鲜虎视眈眈，俄国出兵强行侵占伊犁，法国又对越南觊觎已久……这哪一件不是天大的事？哪一件不得李中堂亲力亲为、居中斡旋？日本又刚刚册封琉球王为藩王，你知道这意味着什么？这是为他们吞并琉球做准备！眼下这个时候，正是他用人之际，你可倒好，让你筹办个什么招商局，却推三阻四地摆起谱来了。”
见父亲发了这么大的火，盛宣怀忙站起身，却还是心有不甘地说：“非是儿子不愿为此事奔劳。自古用人不疑，疑人不用，李中堂既已让我拟定招商章程，为何却还将此事假手他人？”
盛康问：“你是指朱其昂？”
盛宣怀点点头，固执地说：“曾文正公用人，断然不会如此。”
盛康冷冷地说：“你根本就没有体会到李中堂的良苦用心。”
“良苦用心？”盛宣怀疑惑地望着盛康。
“真不知你是真糊涂还是装糊涂？”盛康的怒气缓和了一些，“你记着，做什么事，都万万不可意气用事。有些事，不一定非要先定好名分，只要你愿意去做，只要你还是个可塑之材，这事做着做着自然就归你管了。办招商局，你一没资本，二没阅历，光靠想法，只凭着一股冲劲就能把事办成？中国人办轮船航运到底能怎么样，谁心里都没把握。李中堂不让你一上来就总管其事，这不是在埋没你，而是在保护你。”
盛宣怀心中陡然一震，瞬间便有了一种醍醐灌顶之感。父亲的话及时点醒了他。
盛康继续语重心长地说：“让你参与，就是要给你多加历练的机会。昔日楚庄王‘三年不飞，飞将冲天，三年不鸣，鸣将惊人’，这是什么？是知‘时’。孟子曰，‘虽有智慧，不如乘势，虽有镃基，不如待时’。孔子亦云，‘知进退存亡而不失其正者，其惟圣人乎！’真不知道你的圣贤书都读到哪去了？可以仕则仕，可以止则止，可以久则久，可以速则速。圣人之所以为圣人，在于见微知著。时之未至，贵于能待。藏器于身，与时偕行，方能堪称大用啊！”
盛宣怀被盛康的一席话说得默然不语。