徐润叹道：“无奈，唐景翁百般告诫，说我等在局内任职，唯恐惹人闲话，就是不让出手……”
“老朽说句不该说的……景翁过于谨慎了。”肖掌柜低声嘀咕，“咱用自家的钱买卖，也不犯国法，又哪里惹得着别人闲话？”
“唉，不说了。这回跟招商局可没半点关系。”徐润摆了摆手，“老肖，账上可用的现银能有多少？”
肖掌柜想都没想，随口报出：“8100两。”
“杯水车薪呐！”徐润愁眉不展地站起身，在屋里来回走了两步，随后又在桌前停下，指着地图说，“要想买下这块地，至少需银50万两，现在这点银子……差得多了。”
肖掌柜走到自己的椅子跟前，缓缓坐下，似乎在思考着什么。
“这次可不能再像当年的旗昌股票一样，错失良机。一旦这消息被更多的人知道，这段地价就又要涨了。”徐润望着肖掌柜，“所以，咱们必须要在最短的时间内筹到钱。”
“东家，我想到了一个法子。”
徐润的眼睛一亮：“快说。”
“还是向钱庄借款。”肖掌柜字斟句酌地说，“咱们现有的地已经抵给了钱庄，自然不能再用。现在股票市面这么热，东家可以把手里的股票拿出来，抵押给钱庄以套取现银。”
徐润紧锁双眉陷入了思考之中。
肖掌柜继续说：“这等于是把其他行当的资本，转而充当了购买房产的资本，虽是一时的权宜之计，但总归能快速变现呐。”
“照你说的办。”徐润把桌上的规划图小心翼翼地卷起来，“老肖，我先回去清点一下手头的股票，然后你就立刻找几家稳妥的钱庄，寻一个合适的价钱换回现银来。”
肖掌柜也站起身：“东家请放宽心，老朽绝不会误了您的事。”
庆字营。前敌营务处。
丁汝昌极为警觉地看了一眼吴长庆身旁的张謇和袁世凯。
吴长庆顿时会意：“禹廷丁汝昌，字禹廷。，有话但说无妨，这里没有外人。”
丁汝昌闻言，从怀里掏出一封书信，恭敬地呈给吴长庆：“吴军门，这是张振帅转交给您的亲笔信。”
吴长庆接过信，专心致志地看起来。
丁汝昌继续说：“朝鲜宫廷暴发叛乱，日本已派出兵舰，其干涉朝鲜内政之心昭然若揭。振帅恳请军门即刻赶赴天津，密商应对之策。”
袁世凯听后，愤愤地说：“日本狼子野心，竟敢屡次犯我属邦，此次再不出兵征讨，我天朝国威何在？”
吴长庆放下信函，对袁世凯试探道：“慰亭，若是派你领兵援朝，你可愿意？”
袁世凯翻身跪倒，斩钉截铁地说：“世凯纵然粉身碎骨，亦在所不辞。”
张謇忙替吴长庆扶起袁世凯：“慰亭，先不必急躁，待军门赴津之后，再作定夺也为时不晚。”
“老师教诲得是。”袁世凯起身退到一旁。
吴长庆望着袁世凯点了点头，随即把目光转向丁汝昌：“禹廷，我明日一早便动身，你看如何？”
丁汝昌说：“如此甚好。我来之时，振帅曾叮嘱于我，此事机密，请军门乘轮船，便装而行，且随员不宜过多，仅限于一二人之内。待船抵大沽之后，振帅自会派员引导。”
吴长庆点点头，望了一眼张謇，对丁汝昌说：“就请禹廷回禀振帅，我将与张季直张謇，字季直。状元，实业家，大生纱厂、复旦大学创办人之一。中国棉纺织领域的早期开拓者。创办我国第一所纺织专业学校，近代南通城市化的奠基人。先生同赴津门。”
“好。”丁汝昌站起身，对着吴长庆拱手道，“信已带到，吴军门，汝昌先告辞了。”
“我送你。”吴长庆也站起身。
“天色太晚，不敢有劳吴军门。”丁汝昌坚持不受。
吴长庆也不勉强，转身对张謇和袁世凯说：“季直、慰亭，替我送丁军门出营。”
二人答应了一声，一前一后，把丁汝昌送出帐外。
约翰逊那宽敞、奢华的客厅之中，烟雾弥漫。众洋行的经理们，再次聚在一起共同商量着对策。
“已经过去这么久了，胡雪岩还是把持着生丝，在价格上毫不松口。”弗里曼忧心忡忡地慨叹道。
“那就让他烂在手里好了。”希密特故意摆出一副不以为然的姿态，“除了我们之外，根本就没有人能购买大宗的生丝。”
“可如果我们一直这样耗下去，只能是两败俱伤，谁也得不到好处。”布兰德耸了耸肩。
“弗里曼先生，伦敦交易所的生丝价格现在是多少？”约翰逊突然问了一句。
“我昨天得到的消息是17先令4便士。”
“如果按胡雪岩给我们的价格，折合成每一包，大约是多少钱？”约翰逊又问。
“是16先令3便士。”弗里曼又答道。
约翰逊说：“那也就是说，如果我们按现在的价格进货，再运回伦敦售卖的话，每包可以获利1先令1便士？”
弗里曼说：“理论上是。可扣除运费、关税和一些额外的费用，我们的利润就会微乎其微，甚至……甚至没有盈利。”
“那也不错。”布兰德抽了一口雪茄，自嘲地笑笑说，“至少这样一来，我们为航运公司和英国政府都作出了应有的贡献。”
“你以为我们是在做慈善吗？”希密特把手里的酒杯放在桌上，反唇相讥，“我们是在做生意，赚取利润是商人的天职。”
约翰逊摆了摆手：“布兰德先生，我听说意大利的生丝今年可是大丰收啊。”
“的确是这样。”布兰德望了一眼在座的诸人，“可大家不都认准了中国的辑里丝吗？”
约翰逊说：“非常时期，也会有非常选择。”
弗里曼则坚持自己一贯的观点：“我还是不同意以次充好的做法。”
“我说的非常选择，不是你说的以次充好。”约翰逊讳莫如深地笑了笑。
“我没明白你的意思。”弗里曼疑惑地望着约翰逊，众人也把目光一齐转过来。
约翰逊没有解释众人的疑问，而是说：“胡雪岩的联盟看起来固然是铁板一块，但只要能撕开一道口子，他们的联盟就会不攻自破。”
布兰德说：“这个道理我们都知道。我们想听的是，究竟要怎么做。”
“中国人有句话——攻心为上。”约翰逊郑重地看了一眼众人，“我们要想办法让他们自乱阵脚。办法之一，就是借助我们可以快速获取世界各地商务信息的电报网络，向中国的市场释放一些真伪难辨的信息，从而影响他们做出错误的决策。”
“能说得具体一些吗？”希密特面色凝重地说。
“今天我就从各位这里得到两个非常有价值的消息。”约翰逊顿了顿，“一是伦敦交易所的生丝价格；二是意大利的生丝供给状况。”
“这……这又能说明什么？”希密特面带不解地把目光望向了在座的其他人。
约翰逊坐正了身体：“如果我们把这两个消息其中的一条如实传递，而另一条以相反的内容扩散出去，结果会怎么样？”
“我明白了，我们就说，意大利的生丝丰收，伦敦交易所价格发生倒挂，洋行从中国进口生丝将无利可图。”弗里曼眼睛一亮，“这样一来，中国商人怕我们转购意大利丝，搞不好就会有人坚持不住了。”
布兰德也点头道：“是这样。他们根本不知道意大利丝与中国丝的差别，我们的确可以用意大利丝来刺激一下这些自以为是的中国商人。”
“这样的压力要逐渐施加，做到真中有假，假中带真，让他们分不清哪些是真的，哪些是假的。这样才能让胡雪岩他们无所适从，最后就会有人不堪重负，而把丝卖给我们。”约翰逊的嘴角浮起一丝冷酷的笑意。
吴长庆与张謇乘轮船抵达天津之后，就被一位身着便装，相貌英武的年轻人接上了一辆马车。大约过了半个时辰，马车驶到一处公馆的门前停了下来。
年轻人跳下马车，恭敬地对二人说：“二位，请先在这里歇息。”
吴长庆、张謇对视了一眼，都觉得纳闷，张謇不禁问道：“这位兄台，以礼而言，我们本当即刻便赴总督官署谒见宪台大人，却为何反被安置在馆驿之中？”
年轻人笑笑说：“先生见谅，小人只是奉宪台大人之命，其余一概不知。”
张謇双眉一挑：“这么说，让我们来这，就是宪台大人之命？”
年轻人点点头：“正是如此。”
张謇转头望向吴长庆，吴长庆微一颔首：“走吧。”
二人跳下车厢，年轻人叮嘱车夫取下行李，态度恭谨地在前面引路。
年轻人把吴长庆、张謇安排在二楼两间颇为宽敞、凉爽的客房之中，招呼伙计沏了一壶凉茶供二人解暑。
张謇心里的疑团不解，总是有些不甘，他把年轻人拉到一旁：“兄台，宪台大人有没有说，何时让我等前去拜谒？”
“这个……小的实在不知。”年轻人面露难色。
张謇正兀自沉吟，年轻人便躬身告退：“二位，有什么事尽管吩咐店内伙计。小人先告退了。”
张謇还想问什么，吴长庆则对那个年轻人抱了抱拳：“多谢这位小哥了。”
“不敢。”年轻人躬身退出。
“急匆匆召我们前来，如今却又避而不见，这究竟是何道理？”张謇紧锁着双眉，自言自语地念道。
“既来之，则安之，无须多想……喝茶。”吴长庆粲然一笑，端起桌上的凉茶喝了一口。
张謇听吴长庆这么一说，便也坐下来，端起茶杯，饮茶解暑。
过了一盏茶的时间，门外蓦然传来一阵极为轻微的叩门声。二人对视一眼，不禁颇觉诡异。张謇从座位上站起，警觉地走到门前，低声问道：“谁？”
“总督衙门的。”门外同样低声应道。
张謇略微一怔，望了一眼吴长庆，吴长庆点头示意开门。张謇打开房门，只见门外肃立着两个陌生人，均是青衫小帽，其中一人的鼻子上还架了一副墨镜。
“二位是……”张謇不禁出声问道，桌边的吴长庆也一脸疑惑地站了起来。
“筱轩，不认得我了？”戴墨镜的人摘下墨镜，笑呵呵地望着吴长庆。
吴长庆一见此人，顿时惊呼了一声，随后躬身拜倒：“标下吴长庆，参见振帅。”
张謇也蓦然一怔，他怎么也没想到，眼前这微服之人赫然就是代理直隶总督张树声。
“不必多礼。”张树声一步跨过门槛，扶起吴长庆，然后朝与自己同来的那个中年书办使了个眼色。中年书办会意，机警地向自己的身后扫视了一眼，随之又走到楼梯旁向下面观望了一会儿，便也迅速地重又折回房中，小心翼翼地关上房门，朝张树声点点头。
张树声指着中年书办给吴长庆介绍：“这位是何嗣焜，字梅生，江苏武进人，现在我的幕府之中效力。”
“幸会。”吴长庆和张謇纷纷施礼。
何嗣焜还礼道：“常听振帅说起吴军门，今日一见，果然儒将之风，真是让嗣焜大开眼界。”
“梅生过誉了。”吴长庆指了指身旁的张謇，“说来真是有缘，你们二人还是半个同乡哩。”
“噢？这位是……”何嗣焜不由把目光转向张謇。
“学生张謇，字季直，祖籍江苏通州。”张謇忙对张树声与何嗣焜深施一礼，“见过振帅，见过梅生兄。”
“好，好……”二人见张謇如此谦恭，忍不住纷纷点头。
“振帅，快请……”吴长庆把张树声让到座位上，何嗣焜和张謇本想侍立在一旁，谁知张树声却说：“今天不必拘泥于什么规矩，梅生、季直你们也坐。”
张謇望了望吴长庆，吴长庆畅然笑道：“到了这里，一切但听振帅吩咐。”
“谢振帅！”张謇、何嗣焜拜谢之后，也纷纷落座。
吴长庆看了一眼二人的打扮，不由问道：“振帅，何以微服至此？”
张树声低声说：“我从英国领事那里得知：日本在京城、天津均有细作，而重要衙署之官吏、书办、仆役，亦多有为之耳目者。你一到天津便直赴衙署，我怕走漏了风声。”
“振帅是担心一旦日本人探知消息，于我们接下来的兵事有所不利。”何嗣焜也颇为谨慎地看了一眼吴长庆。
“兵事若不机密，则遗祸无穷。”吴长庆沉吟了一下，问道，“禹廷军门可曾回来？”
“我已派他和眉叔，率‘超勇’、‘扬威’、‘威远’三舰火速入朝了。”张树声的脸色变得凝重起来。
吴长庆眉头紧锁：“这么说，日本已经出兵了？”
张树声点点头：“接到密报，日本派出的‘金钢号’战舰已经抵达仁川。”
吴长庆又问：“禹廷带了多少兵勇？粮饷、军火可曾配置齐全？”
张树声摇了摇头：“此次以探听敌情为主，故只调派一营亲兵小队赴朝。”
吴长庆闻言一惊：“如此孤军涉险，日本若猝然发难，那岂不是要身陷绝地？”
“日本在没有探知我们的底细之前，断不致贸然动手。”张树声缓缓地说，“我已叮嘱禹廷、眉叔，一面协助朝鲜弹压缉拿叛乱匪首，一面劝慰日本切勿轻易动兵，拖他们几天。这样，就可为你率大军开赴朝鲜争取足够的时间。”
“兵贵神速。”吴长庆倏然起身，“我这就回登州调集人马，即刻开赴朝鲜。”
郑观应已经答应施怀雅，自己离开太古之后，帮他推荐一位轮船公司的总办。从南京赶回上海之后，他就决定马上落实这件事。
此时，郑观应正迈进街边的一处酒肆，伙计急忙上前笑脸相迎：“哟，郑爷，您来了。”
郑观应点点头：“杨老板是不是在这？”
伙计一脸怨气地指了一下里边：“可不是吗？又是一个人在里面喝酒呢？”
郑观应叹了一口气，摇了摇头。
伙计赶忙说：“郑爷，您要是找他，就趁早，再待一会儿，保准又是喝得酩酊大醉，不认得人了。”
“知道了。”郑观应又往里走了几步，似乎想起了什么，复又对伙计说，“对了，杨老板在这赊的酒菜钱，记得一会儿朝我要。”
“好嘞！”伙计听郑观应这么一说，脸上顿时乐开了花，“郑爷，您可真是大好人……里边请，里边请。”
郑观应继续往里走，转过一个弯，便见杨桂轩坐在一处靠近角落的座位上自斟自饮。桌上也没什么菜，只有一碟茴香豆，外加一盘小葱拌豆腐，很是寒酸。
“真让我猜中了，你果然在这。”就在杨桂轩喝下第三杯酒的时候，郑观应走了过来。
杨桂轩无精打采地循声望了一眼郑观应：“我不在这，还能去哪？”
郑观应在他对面坐下，皱眉道：“你天天这样借酒消愁，自暴自弃，长此下去，总不是个办法啊。”
“除了喝酒，我还能做什么？”杨桂轩再次往杯子里斟满了酒，颤颤巍巍地端起来。
“杨兄，做生意，亏掉了钱财并不可怕。”郑观应一把夺过杨桂轩手里的酒杯，“怕的是……亏掉了东山再起的勇气。”
“你说的这些我又何尝不知？”杨桂轩长叹了一声，“可现在的我，一没有本钱，二没有能上手的行当，你让我拿什么东山再起？”
“我只想问你一句话。”郑观应目不转睛地逼视着杨桂轩，“眼前若是有一个这样的机会，你……可有胆量一试？”
“陶斋，我知你生性忠勤，断不会无事消遣于我。”杨桂轩的眼睛倏然一亮，“要真能有一个安身立命之地，我又怎能不奋力一搏？”
“要的就是你这句话。”郑观应哈哈一笑，从桌子上取过一只酒杯，“杨兄，我陪你喝。”
杨桂轩不禁又叹道：“上海的那些香山同乡自打我落魄之后，就都对我敬而远之，今日看来，只有你……才不枉我相交一场。”
“不说这些。”郑观应招呼一声，“伙计！再给我另添几道下酒的好菜。”
“您好吧，这就来！”伙计答应一声，便去置备。
“喝酒。”郑观应拿起杯子和杨桂轩碰了一下，一仰头喝了下去。杨桂轩也端起酒杯一饮而尽。
一杯酒下肚，杨桂轩忍不住问：“陶斋，你刚才说的那个机会是……”
“太古轮船公司的总买办。”郑观应答道。
“啊？”杨桂轩一愣，“这么说，你……离开太古了？”
郑观应点点头，在旁边的筷笼里拿了一双筷子，夹了一口菜，边吃边说：“不错。太古现任行东让我举荐一位新的总买办。”
“你不会是想……”杨桂轩听到这，张大了嘴。
郑观应微微一笑：“我正是要举荐杨兄。”
“此事……此事万万不可。”杨桂轩的脑袋摇得跟拨浪鼓一样，“这个差使我如何能当得了？”
“你有何当不了？”郑观应不容置疑地望着对方，“论阅历、论才干、论知识，没有人比杨兄更合适。”
“我连自己的生意都没保住，又如何能……”杨桂轩无奈地摊了一下双手。
“那只能说是运气不好。”郑观应不以为然地摆摆手，“可一个人的运气，不会总是不好。”
杨桂轩低头沉思起来。这时，伙计又端上两盘热气腾腾的炒菜。
郑观应说：“杨兄就不要再推辞了。福祸相倚，经历过失败也未尝不是一件好事。只要从今以后，你肯把过去的那些包袱放下，轻装上阵，放手一搏，又何愁不能东山再起？”