“我也不信……既然罪名如此牵强，南洋又怎会这样懵然无知？”郑观应沉思了片刻，不由若有所悟地说，“本是同根生，相煎何太急。依我看，招商局并非洋人所能攘夺，怕就怕……是为政之官自怀攘夺之心。”
徐润本已端起盖碗想要喝口茶，听郑观应这么一说，便又把盖碗放在桌上：“你的意思是说……两江总督刘坤一……”
“醉翁之意，根本就不在这杯中之物。”郑观应面色肃然地说，“弹劾案只是手段，而南洋真正的目的，恐怕是在招商局的权柄之上。”
“股商们也是担心这个。”徐润倒吸了一口气，“叶廷眷在局时，曾向中堂提议将招商局收归官办，不想被中堂驳回。中堂私下也曾说过，招商局将所欠官款提还后，便足可证明商办之实效。到那时，商局羽翼渐丰，便可归商不归官，以期独当一面，以固我中国利源。可如今，按你的推测，南洋果真存了一颗攘夺商局的心，那才是棘手之至。”
“招商局所欠的官款，共有多少？”郑观应复问道。
“190余万。”
“是否已超过总资本的半数？”
“已过半数。”
“这就难怪了。”郑观应略作沉吟，“只要南洋奏请将招商局所欠官款，全部存局转作官股，从此之后……招商局便归官不归商了。”
徐润顿时也明白了：“你是说，南洋之所以制造弹劾一案，便是有意让我们还不上欠款，从而借机将招商局收归官办？”
“我也只是揣测。”郑观应迟疑着说。
“那就应该八九不离十了。”徐润端起茶喝了一口，“你想想看，招商局本就在南洋管辖的地面上，而局船所行之滨江码头，又以江南居多，一旦收归官办，刘坤一便可名正言顺接管……这真是如意算盘呐。”
天津。直隶总督行馆的内堂之中。
“刘坤一这回可真是恼羞成怒了。”李鸿章把一纸奏折抄件递给盛宣怀，“他已上奏朝廷，要革你的职呢。”
盛宣怀接过，借着桌上的灯光细细看了半晌，略带些风趣地说：“‘诓骗欺瞒沈文肃公筹款并购旗昌；交易之中，私收洋人中金。’这两项罪名，无论哪一项成立，便是将卑职查抄，于法也不为过。仅予以革职，已属从宽发落了。”
“欲加之罪，何患无辞。”李鸿章不以为然地瞥了一眼奏稿，“中金是什么？是中间人所获的酬劳。归并旗昌，乃是由徐雨之、唐景星直接与旗昌经理、董事面议，系两家自行成交，并无居间之人，又焉有中金之理？更何况，画押之日，我已派你赴湖北，并未在场。他写的这些，实乃无稽之谈。”
“这一点卑职并不担心。”盛宣怀若有所思地说，“目前为止，该付旗昌的钱都已陆续交付，不但有合同、收据为证，且每次付银都是经汇丰银行代收，一付一收，明明白白。可将招商局、旗昌、汇丰三处的账簿一一查验，若有一分钱的中金交付经手之人，这账目之中不可能没有体现。”
李鸿章点点头：“听你的言外之意，还是有担心的地方？”
“正是。”盛宣怀面带忧色地站起身，复又把抄件递到李鸿章面前，“中堂您看，刘坤一说我欺瞒幼帅是有依据的……”
李鸿章戴上眼镜，向盛宣怀指的地方看去。
盛宣怀继续说：“‘臣查光绪二年，沈葆桢奏买旗昌轮船等项折内声明：先于病榻传见盛宣怀等。续据禀称：各商尽力攒凑，只能集银122万两……如盛宣怀无此说，沈葆桢又是依何凭据而言？是故，集商股122万两之语，必为盛宣怀所捏造。’由此来看，‘众商已凑齐122万’这句话，确实是幼帅写在奏报之中；可我当日，却又从未说过这样的话……”
“那便奇怪了。”李鸿章摘下眼镜，略作沉吟，蓦然似有所悟，“莫非是沈葆桢故意这么写的？”
“中堂，幼帅的奏报卑职自是无从得见，今日一见，方才知晓……”盛宣怀颇为激动地说，“想不到……当日幼帅竟然是冒着欺君罔上之罪，才使得归并旗昌之大计得以实行啊！”
李鸿章放下抄件，沉声问：“你快说，这是怎么回事？”
盛宣怀说：“当日幼帅曾直言：此次归并旗昌共需价银222万两，若其中的122万已准备妥当，则南洋的100万官款自可不必担心；可要是这122万尚无着落，则朝廷必不会允准南洋借款。”
李鸿章点点头：“不错。朝廷的钱向来只会锦上添花。”
“后来的事，中堂便都知道了，让两淮盐商入股的事，窒碍难行，又恰遇‘丁戌奇荒’，包括盐商在内，众商捐赈款无数，直至第二年，招商局才勉强添进不到4万两的股银。”盛宣怀停顿了一下，“幼帅当日还说，以后万一因归并旗昌的事生出什么非议，尽可将所有过错都置于他一人身上……直到今日，我才明白幼帅的良苦用心呐！”
李鸿章点上水烟，抽了两口，表情严肃地沉思起来。
“中堂……”盛宣怀“扑通”一声跪在地上，恳切地说，“卑职欺瞒沈文肃公，事实俱在，罪无可赦，请您治卑职的罪吧！”
李鸿章凝视着盛宣怀，瞳孔也渐渐缩小：“你难道不怕？”
盛宣怀朗声说：“卑职要是不把罪名担下来，朝廷便会查出是幼帅有意欺瞒。幼帅生前既对宣怀仁至义尽，宣怀又怎忍让他一生清誉，为归并旗昌之事而毁于一旦？”
李鸿章放下水烟袋，脸色沉重，心情极为复杂地在屋内踱了起来。
浙江。南浔古镇。
“南浔八牛”之一、“张源泰丝行”的东家张佩绅像往常一样，在自家花园里悠闲地遛着鸟。丝行的生意，他已经放手交给了掌柜们去打理。要是没什么紧急重要的事，完全不需要他去过问。
笼中的一对云雀发出悦耳的叫声，欢快地蹦来蹦去。张佩绅露出一副又怜又爱的表情，欣赏着鸟儿快乐的模样。
蓦然，门廊之中传来一阵急促的脚步声。笼中云雀的鸣叫也变成了“吱吱”的急促之声，张佩绅不由皱起眉，朝脚步声的方向望去。
丝号的大掌柜吴世义、二掌柜马彪正步履匆匆地朝自己走来。
“东家……”吴世义停下脚步，气喘吁吁地揩了一把额头上的汗。
“慌什么？”张佩绅若无其事地把鸟笼罩上，“别惊着我的鸟。”
这回吴世义学乖了，示意马彪先说。马彪上前一步，压低了声音说：“东家，出事了。”
张佩绅看了一眼马彪，又看看吴世义。吴世义面色肃然地点点头：“是与咱的丝号生死攸关的大事……”
张佩绅听罢，再也顾不上去理会自己的鸟，而是挥了一下手：“走……屋里说。”
“论到当机立断，见识宏毅，我不如沈葆桢呐！”李鸿章停下脚步，长叹了一声，“明知筹拨款项，归并洋行为数百年来创见之事，必然会有起而议其后者，却还甘冒天下之大不韪，倾力促成此事，单单这份魄力，当今之世，又有几人能及？”
“中堂……”一听李鸿章提起沈葆桢，盛宣怀不免再次黯然神伤。
“杏荪，先起来。”李鸿章扶起盛宣怀，重又回到座位上，和颜悦色地说，“沈葆桢冒了这么大的风险，才得以保全此事，我又怎么能让你去顶罪？”
盛宣怀迟疑了半晌：“可除此之外，我一时还真想不到别的办法。”
李鸿章说：“这件事，好就好在招商局已经获利，欠旗昌的款项也在营业收入中陆续扣还。这122万究竟是不是事先凑齐，已经不重要了。”
“您虽然认为不重要，可刘坤一现在却抓住此事不放。”
李鸿章说：“所以，在对待这件事上，我们就要运用一个‘锯箭之法’。”
“锯箭之法？”盛宣怀略带诧异地望着李鸿章。
“一名军士在作战之中受了箭伤，他去找外科大夫治伤，大夫便把露在外边的箭杆锯掉了。军士问，‘你怎么只锯断了箭杆，却不帮我取出箭头？’大夫笑笑说，‘我是外科大夫，只管外面的事。想取出箭头，你便要去寻内科大夫’。”李鸿章淡然一笑。
盛宣怀若有领悟地说：“中堂的意思是，集齐122万两的话，既非卑职所说，也不是幼帅刻意编造，而是……尚有第三种可能？”
李鸿章点点头：“这第三种可能到底是什么，便交给总理衙门——这位内科大夫吧。”
盛宣怀略显迟疑地说：“刘坤一对此已起了疑心，我还是怕连累幼帅的清誉。”
“只要你守口如瓶，对沈葆桢为何如此上奏的原因避而不谈，老夫敢打保票：谁也不能把沈家一门怎么样？”李鸿章意味深长地看了一眼盛宣怀，“更何况，刘坤一为官多年，他比你更清楚：哪些事只能说，不能做；哪些只能做，却不能说；还有哪些是既不能说，也不能做。”
“卑职懂了。”
李鸿章又指了一下奏稿：“刘坤一的心思已昭然若揭：将招商局所欠官款变为官股存于局中，使招商局归官不归商。如此一来，招商局所欠南洋的官款便无须再还。不管今后招商局归属南洋还是北洋，总之，我定购铁甲舰的计划算是泡了汤。”
“争来争去，这又是何必！”盛宣怀不胜感慨地说。
李鸿章轻叹了一声：“你以为我愿意争吗？可为了招商局，为了北洋，为了我海防大计……不争不行啊！”
“卑职自然明白中堂的苦衷。”盛宣怀劝道，“可南北洋之间，倘若由此而纷争不断，于洋务、于国家终非幸事。”
“这件事我自有分寸，你无需担心。”
“中堂……”
李鸿章摆摆手，将话锋一转：“津、沪电报的事，进展得如何了？”
盛宣怀答道：“已由南、北两头同时开工架设，预计年底之前，便可全线贯通。”
“好。”
盛宣怀说：“只是，谢家福卧病在家，尚不能出任会办一职，卑职想举荐经元善代为经理。”
“有莲珊的帮衬也是极好。”李鸿章顿了顿，“你只管把电报办好，不要想那么多，外边的人怎么议论就由着他们去说。被冤枉的滋味虽然不好受……但你也要暂时忍一忍。”
盛宣怀点点头，似有些顾虑地说：“卑职正身陷弹劾案的是非之中。此时再身兼电报局总办，难保有人不对中堂说三道四。卑职以为，电报局总办一职，中堂还是经委给别人更为妥当。”
“糊涂！”李鸿章轻叱了一声，“这个时候电报局的总办不仅不能换，你还要给我当好。我就是要让他们看看，我李鸿章没有用错人。”
盛宣怀的眼里不知不觉泛起一层水汽，“中堂再造之恩，宣怀纵粉身碎骨也难报万一。”
“你是说……这丝都让‘庞怡泰’一家给收去了？”张佩绅一脸疑惑地望着二掌柜马彪。
“千真万确。”马彪咽了一口唾沫，“我是万万没想到，庞云在一个月之前，就派人把定金早早交到了那些桑农手里，等咱们再去的时候，早被他捷足先登了。”
“我这一打听，更是吓了一跳。”大掌柜吴世义也顾不上喝茶，而是急急地说，“不光咱一家没有收到丝，算上金嘉记、裕昌、恒裕、启昌四大丝行……咱这镇上至少近八成的行号都是怀金而去，空手而回。”
“这个庞云，他到底打的是什么主意？”张佩绅手捻胡须，沉吟起来。
“东家，这不是明摆着吗……”马彪恨恨地说，“他这是要断了咱们的后路——让咱们无丝可卖。”
吴世义也表示同意马彪的看法：“二掌柜说的有理。我看，他是想垄断整个湖丝的源头。要真是那样，可不得了，我们要是再想购丝，恐怕就只能从他手里买了。”
马彪说：“这样一来，他势必要抬高丝价，无形当中，我们的成本便又高了。”
吴世义叹了一口气：“洋商年年压价，这利本来就薄之又薄。如今又被他庞云在中间盘剥了一道……这还让不让人活了？”
“您没听同行们都戏称，做咱们这个行当是找死。”马彪自我解嘲，“可丝行要真的无丝可售，那岂不是变成等死了？”
“你们说的不对。”张佩绅不以为然地沉声道，“你们有没有算过，垄断湖丝的来源那得需要多少本钱？”
吴世义、马彪迅速对视了一眼。吴世义略作盘算：“我估摸，至少得五六百万。”
马彪也点头说：“对，怎么也不能少于这个数。”
张佩绅摇了摇头，缓缓伸出食指：“少说也得这个数。”
两人又迅速对视一眼，脸上不禁浮现出惊诧的神色。
“您是说……”马彪张大了嘴，“1000万？”
“人力、运力、再加上收来的这些丝都得储存妥当，这里头哪一样不需要钱。这些杂七杂八的加在一块，就是1000万两还不一定够呢。”张佩绅淡然一笑，“你们想，庞云虽有些资财，可单凭他这点家当，就是不吃不喝，砸锅卖铁，也没法子将咱这个行当垄断。”
两人稍微松了一口气，便不约而同地端起桌上的茶，各自喝了起来。