“两位客官是来玩两把的吗？里面请！”
“不，我们是来除妖的。”
“什么？”
“除妖。”
京城外，子时，月明星稀。
鬼市外十里左右的一间客栈，门口挂着两三盏半明不亮写着“财”字的灯笼，勉强算是招牌。与这破败的外表相冲突的，是客栈里面不断传出的骰盅声响，以及一群人歇斯底里的嘶吼。掀开帘子，步过那黑漆漆的走廊直入大堂，便能看到另一番景象：大堂内，可谓人声鼎沸。每个人的脸上都布满狰狞，手中攥着真金白银亦或者是房契银票，死死盯着庄家面前那只碗里小小的骰子。
今天夜里，客人要比平时的旺季还要多。
前些日子，皇上不晓得听了什么妖言，竟然搞起了清修——这倒好，京城一到晚上便会宵禁，附近也会有三军巡逻，弄得赌场彻底没了生意。今日终于皇上清修结束，赌场这才挤满了人，热闹了起来。
其实，京城附近的每家赌场都是人满为患。听宫里的公公们说，前些日子天降祥瑞，老天爷给皇上撒了不少钱——大家一致觉得这是吉兆，便不由得想沾沾皇上的喜气，必须趁机玩两手赢点银子。
这是一家平常的赌场。客栈门口的石墩上，平日里都会轮班坐着七八个有气无力之徒，上衣刻意不系好，为的就是露出腰间别着的半截匕首和满胸口的文身，意图给来这里耍钱的人营造出一种异样的决绝：
只要是赢家，便一定能带走银子；至于那些一时输红了眼、押上了自己身家性命的家伙，赌场也有的是办法榨出身上的油水。
归根结底四个字：愿赌服输。
起码在骰子落定之前，没有人觉得自己会是输的那一个。
就像今晚，也是如此。
赌场门口，摆着两个猪笼，而旁边几个看门的泼皮正在哼着小调，就着月光在客栈不远处的小林子里挖着土坑。猪笼里面各自关着人，其中一个笼子里面是一个几乎赤身裸体的中年男子，只剩下腰间一条宽腰巾缠着遮羞，看来是已经输得倾家荡产；而另一个笼子里面则是个年轻人，看面相倒是老实；虽然也是狼狈，起码还穿着一身衣服。
一个黑脸泼皮大大咧咧坐在第二个笼子上面，旁边则跪着两个扒着笼子哭哭啼啼的女子，看着年纪都不大，应是姐妹，已然泣不成声。笼子里的年轻人也是满脸眼泪，嘴中只是重复呻吟着一句“作孽啊”。
“总之就是一句话，王把式。”那黑脸泼皮似乎听厌了三人的哭喊，满不在乎地开了口，“利滚利你欠了我们店里五十六两，咱都有字据。要么你妹妹和媳妇都卖到青楼去抵债，顶多十年，还能求个团聚；要么，今儿就记个日子，来年清明就找这林子里上坟。坑可快要挖好了，咱也不逼你，你倒是赶紧拿个主意。”
那跪在地上十六七岁的姑娘听到这里，忍不住身子一哆嗦，握着笼子里那年轻人的手，颤抖着哭了一声“哥”。而另一个女人则是抱住了黑脸泼皮的大腿，央求着不要为难自己丈夫的妹妹，只求宽限些时日，她愿意卖身为奴来抵赌债……
那黑脸泼皮只是冷笑一声，一脚便踹开了那女人：“你撒泡尿自家照照！你这年纪能卖几个钱？五十两银子买你个吃饭的嘴，人家傻吗？要不是你相公的妹妹有几分姿色，谁还同你废话！这可是给你们一条好路走，别不识抬举！到时候，你们俩吃得好、穿得好，往床上那么一躺，就能……”
说着，黑脸泼皮故意从怀里掏出一包碎银子，在她们面前晃了晃，发出了叮当声响。
“银子，可是好东西啊。”
“你们！”那笼子里的年轻男子终是忍无可忍，开口便骂，“丧尽天良，逼死了人也不怕报应吗！”
这声怒吼，飘荡在夜空里，久久不肯散去。这一嗓子，惊得旁边猪笼里那赤身裸体的中年人翻了个身，打了个哈欠，竟是一副见怪不怪、睡眼惺忪的模样。
“我们丧尽天良？”那黑脸泼皮忍不住笑了，“怎的，我是拿着刀逼你赌了，还是顶着你脖子逼你玩那么大了？王把式，你之前赢银子走的时候，可不见你骂人。做人，倒要讲道理。”
“就是的，拖家带口还来赌，现在连累了老婆妹子，你还是人么你！”旁边猪笼里的中年人听了个大概，忍不住插了句嘴：“欠债还钱，杀人偿命，应该！”
那黑脸泼皮忍不住笑了，同时将银子塞回了怀中：赌场这种地方，装狠耍横的滚刀肉他见得多了；但是，像眼前这个中年人这么没心没肺的东西，倒还真是让他长了见识。输光了自己带来的大把银子后，没吵没闹，只是又问赌馆借了一笔；现在，输得底朝天。欠了银子，人倒也没跑，只是就是不肯找亲戚、朋友借银子赎身。这爷们关在这猪笼里已经两天两夜了，除了吃喝拉撒便是倒头大睡，仿佛事不关己一般自在。
黑脸泼皮不急。恐怕，这老小子多半是有些见识，仗着自己走南闯北，以为赌场逼债唬人那一套顶多糊弄糊弄平常老百姓，只要自己真没银子，关上几天赔了米饭钱，便也只能放人。
黑脸泼皮嘴上不说，心中却竟是嘲弄：老小子，你的如意算盘打错了；今天晚上那个坑，便是要送你上路的地方。
远处的林子里，一根火把忽然闪了一下。
那黑脸泼皮一眼瞧见，急忙对几个手下使了眼色。很快，几个泼皮上来，强拉着那两个女子捂着嘴巴走到了暗处；剩余几个人又匆忙将笼子的两人堵住了嘴，紧接着找出两张油麻布盖住了猪笼。
林子里，那是放哨的火把。若是来了官兵，则是高举不放；若是来了客人，则是闪一下作罢。
——逼债这种事情，自然是不能叫一般客人看了去，不然生意难做。
待到收拾妥当，远处已经依稀有了脚步声。
黑脸泼皮立刻满脸堆笑，强打精神，准备迎客；只不过，借着朦胧月色，远处的身影却是一黑一白，看着确有些瘆人。
黑脸泼皮一时间有些心虚，甚至腿肚子有些打颤：莫不是亏心事做多了，阴间的黑白无常来取人阳寿了？
那一黑一白打扮的二人远远摸黑走过来，赌场门口的几个看场泼皮互相推搡一下，纷纷醒了盹。临到这两个身影走到了灯火下，众人这才瞧了个清楚。
哪里是什么阴曹地府的使者，只是一个一身黑丝缎的书生，和一个穿着一身白麻粗布、背着一根禅杖的行者。
黑脸泼皮这才擦了擦脑门上的冷汗，吐了口吐沫嘟囔了一句：“娘的，半夜里穿得这么晦气。”旁边的几个人松了神经，例行公事地上前招呼了二人一句。
两位客官来玩两把吗？
不，我们是来除妖的。
“什么？”黑脸泼皮使劲眨了眨眼，怕是自己熬夜听岔了。
“除妖。”
那黑衣书生重复了一遍。没想到，这两人表情严肃，随随便便就说了一个天大的笑话：
除妖……？
待到那书生认真地又说了一遍，终是把赌场门口的这群汉子逗得哈哈大笑，言语之中不免挤兑眼前这书生几句；想靠装神弄鬼讹钱，也不是这么个办法啊——这里好歹也算是天子脚下，而且里面都是一群赌红了眼的爷们，阳气这么重的地方怎么可能有什么妖怪！
待到众人总算是笑够了，那书生只是抬头看了看夜色，然后对站在赌场门口的那几个笑得前仰后合的泼皮再次说道：
“真的，里面有个妖怪。马上就是丑时了，再不让我进去的话……”
“是是是，大仙儿您说得对，京城边上闹了妖怪了。”那黑脸泼皮从笼子上跳了下来，哂笑着走到了那书生的跟前，手反握着腰间的匕首，脸上终究是不耐烦了，“用不用我去找锦衣卫报官啊？”
“不必了。”那书生慌忙摆手，在宽大的袖口摸索一番后递上了一张名帖。
“在下锦衣卫，吴承……”
话没说完，那黑脸泼皮却并不理会，只是捏了拳头，朝着那书生的肚子用力捅去。买卖大了，惦记的人自然不会少；来这里胡搅蛮缠的家伙多了去了，就连冒充皇上微服私访的家伙都有过两回。这穷酸书生带个行者前来充数，刚一照面便信口雌黄，自然要先给他个下马威才是。其余泼皮自然是懂得规矩，打算看场热闹。
突然之间，那黑脸泼皮只觉得脚下一晃，整个人便在众目睽睽之下原地飞起，朝后飞出去三四丈摔了个狗啃泥。
一时间，没有人反应过来；但是随即，那些泼皮即刻收了讪笑，拔出刀子围住了书生——看来这小子有些功夫。
而那书生则是茫然地眨眨眼，隔了半响，才缓缓开口，语气之中全是无奈：“这个，施主你功夫过人，竟然以如此轻功替在下让路，在下佩服……那个……”
旁边的泼皮并没有听信这般辩解，杀气越来越重。书生见糊弄不得，只得叹了口气，与自己身后的那名白衣行者抱怨几句：
“青玄，你非要挑衅他们吗？”
“给你练手。”背后的行者隔着半丈远，手中捏着一串念珠，但是他的神态语气与吃斋念佛四个字相差甚远。
那“轻功过人”的黑脸泼皮狼狈地从地上爬了起来，即便满脸是血也掩盖不住他那愤怒的表情——其他泼皮这才醒过味来，纷纷握住了明晃晃的匕首，围住了中间的书生和行者。
还未等到那黑脸泼皮开口下令，只听得哗啦啦一阵响动——紧接着，那些个泼皮仿佛晃瞎了眼：他们似乎看到了一场大雪从天而降，无数宣纸散落而下。待到众人回了神，刚要扑上去，却发现脚底下动弹不得，已经寸步难离——众人的脚下，都踩住了一张宣纸，上面各自写着一个“锁”字。
远处的黑脸泼皮立时明白，这两人八CD是硬手。
待到确定众人都无法行动，这书生刚要步入客栈，却听得一阵悉悉索索的动静。书生吓了一跳，高呼一声“还有伏兵”，霎时间手中便多了一杆笔，摆出了迎敌的架势。
暗处里，踉踉跄跄奔出来两个年轻女子，看到眼前的书生吓了一跳。
倒是那行者顿了顿，上前两步，揭开了笼子上的油麻布。里面关着的两个人眨巴着眼睛，似乎不明白片刻之间笼子外面发生了什么事，为什么那群凶神恶煞的泼皮动也不动。
那行者看了看，抬手便将堵着两人嘴的抹布抽了出来。年轻的那个立时哭喊，口呼“救命”。两个女子即刻奔了过去，便是哭喊。倒是另外笼子里的中年人依旧满不在乎，靠在笼子上，似是看热闹。
“进去吧，马上丑时了。”那行者见并非什么伏兵，便朝着那书生开口。书生看着笼子里那人满脸泪痕，略微迟疑，收了自己的姿势，开口道：“青玄，不如……”
“与你无关。”那行者淡然开口，摇了摇头挡在笼子前。一看便知，这些人八成是欠了银子，只能说是自作自受。
那书生想了想，便转身进了客栈。但是不消片刻，只见那书生风一般冲了回来，挥起手中的笔，在两个笼子上各写了一个“火”字；捆着猪笼的麻绳本是死扣，此刻登时冒了些许火花，略微用力便解开了。那年轻人先是一愣，随即拉扯着另外的两个女子倒头便拜，口呼“恩公”。
行者皱了皱眉，还未来得及说话，那书生便已经吐吐舌头，头也不回奔入了客栈之中。行者看看地上抱在一起痛哭流涕的三人，终究只是叹了口气，朝着那书生的背影嘱咐了一句小心作罢。
“那么说，他还真是锦衣卫。”笼子纵使开了，里面那个中年人依旧没有出来的意思，只是捧着那段自动解开的绳子，似乎饶有兴趣盯着上面的丝丝墨迹：“我还以为他是个变戏法的呢。”
“怎么，你不逃么？”那行者看到了这人，开口说道。
“欠债还钱天经地义。债没清，我走不了。”中年人撇了手中的绳索，重新靠在了笼子边上，“倒是刚才那个书生，他说他叫吴什么来着？”
“吴，承，恩。”行者一字一句说道。
那中年人听完这三个字，歪着脑袋想了想后，只是耸了耸肩，似乎是毫无印象。
是的，那书生，正是镇邪司新任二十八宿——吴承恩。
今日他半夜来这荒郊野岭，便是得了密报，前来奉命除妖。跟着他一同前来的，自然是平日里与他寸步不离的师兄青玄。
只是现在，青玄却没打算像以往一样同吴承恩一起进去，只是站在门口，负责盯梢这几个泼皮不要碍事。毕竟自己的师弟现在也算是朝廷的人，若是不小心误伤了人命，则会多有麻烦。
那小两口同自家妹妹已经收拾妥当，对青玄千恩万谢之余，匆忙朝着京城的方向奔去。几个泼皮只能干瞪眼，嘴里叫骂却发力不得：完蛋，这人要是跑了，只怕明天再去城里寻，也是人去楼空。众人想到这里，只能怯生生瞅着那领头的黑脸泼皮。
黑脸泼皮伤得不重，气喘吁吁放着狠话：“可知道这场子是谁开的，来这里闹事，你们活腻歪了吧？”
青玄理也不理，反而就地打坐，只当是没听到。背上的禅杖发出清脆的响动，听了令人安心。
“里面赌钱的家伙，可没几个是善茬。”那中年人似乎清闲，倒是接了话茬，“让那个吴承恩一人进去，妥当么？”
“当然，因为他是吴承恩。”