咽下这溢着御酒芳香的冰凉泉水，霍去病终于有时间仔细打量一下眼前的塞外风光，这一带景色的广阔雄奇，是他从未见过的。
过焉支山已经八百余里了，与焉支山以东的祁连山相比，西边这一段的祁连山要高峻得多，气势磅礴的雪峰东西绵延长达数百里。往北面看，也有一列平行的山脉，只是比较低矮，那就是走廊北山，它虽然不似祁连山那般高峻壮美，却也一直连绵不绝，自西向东分为几段，每段各有不同的名字。所以河西走廊名不虚传，诚然是一条走廊，南北两面都有山脉遮挡，而东西两个方向却毫无遮拦，特别是在盛夏，这里可以完整地看到地平线上的日出和日落。
万里苍穹下，这里白天的阳光格外耀眼，令人的眼睛都难以完全睁开；而夜间的银河则分外璀璨，壮美得令人不敢仰视；至于最美的时刻，还是这里的黄昏，大漠落日，晚霞灿烂，祁连山上连绵的雪峰金光闪闪，宛若天上的神阙仙宫。无论白天还是夜晚，这里的大风从来不曾停过，天上的白云跑得是那样的快，旌旗永远都是猎猎作响，耳朵里则永远灌满了呼呼的风声。
站在这个地方，你会感到典籍中的描述真是用语精当：“金玉之域，沙石之处，天地之所收引也。”（《黄帝内经》）诚然如此，此地不管阳光有多么热烈，哪怕中午的温度比长安的夏天还要更高，但空气永远都是无比干燥的，“天地之所收引”的意思其实很容易理解，一旦到了这里，每个人的皮肤自然都有干燥收紧的感觉，那不就是天地之间的收引之气嘛。
霍去病一面打量着眼前的风光，一面默默地思忖着：“从乌鞘岭一直打到了这里，河西匈奴的主要冬牧场，我已经趟了一整个遍，现在，是时候往回了。”
其实，如果此时沿着河西走廊继续往西，也不是绝对不可以，西边还有别的绿洲。从俘虏口中知道，西去二百里还有一片绿洲草原（即现在的玉门），那里又是浑邪王的一国。但是他对这个情报的考虑是：“这一国的规模较小，其精锐也已经不在，打的价值不大，何况我还要回兵去碰浑邪王，不能再耗费太多马力了……”
他目前的主要麻烦正是马匹的损耗，这些天以来，虽说仗打得很顺利，一万骑兵的减员并不多，但是两万匹战马已经减损了三分之一！水土不服、奔袭强度太大，特别是昨日在戈壁滩上行军，更是忍痛弃去了不少的马匹……总而言之，这个形势还是颇为严峻的。
从俘虏那里还得到了一个特别有价值的信息：西去五百余里还有另外一个绿洲（即现在的敦煌），那里就已经不是匈奴人了，而是小月氏人，他们是月氏人当年西迁后留下来的一支，大约有万余部众。就连专程去寻找过月氏人的张骞，也只知道月氏人在河西走廊留下了一部分，而并不知道他们的具体位置，所以霍去病一听到这个消息就是心中一动：“月氏人是匈奴人的宿敌，只可惜这次来不及了，下次若有机会，一定要联络联络这个小月氏……”
一天之后，汉军回到了浑邪王的王帐所在地觻得（今张掖），按照霍去病的预计，浑邪王怎么也应该赶回来了，然而出乎他的意外，浑邪王根本就未见踪影。
浑邪王竟然没有急着回救老巢！这究竟是怎么回事呢？
霍去病紧张地思考着，忽然之间心中升起了危险的预感：“若是后面同时遭遇浑邪王和休屠王的主力，那么情况就很严重了！”
他的预感是对的，实际情况的确是很严重，浑邪王和休屠王确实已经合兵一处了！
浑邪王之所以没有急着赶回来，说到底正是因为害怕。霍去病六天踏平五国，打得实在太猛，浑邪王手中虽然有四万多主力，却仍然觉得独自面对霍去病的风险太大。再说了，他还有笔小账要算：“汉军明明是从东面休屠王那边打进来的，你休屠王没有拦住他们，凭什么全让我来出力气呢？”
于是，他想到了与休屠王合兵的主意，这样的话，虽然功劳需要分给对方一半，但是自己的风险也大大地降低了。
合兵一处的浑邪王和休屠王，也就是河西匈奴的全部主力，一共八万多人，此刻就集结在东面不到一百里外的皋兰山下，扼守着汉军回兵的必经之道！
皋兰山（不是今日兰州的皋兰山，而是甘肃省张掖市与山丹县交界处的合黎山），属于河西走廊的北山，匈奴主力之所以选择在这里集结，是因为他们非常熟悉河西走廊这一带的地形：西面宽阔的绿洲，到了这里却突然收窄，而且中间还有一条东西走向的河流（今名山丹河），所以汉军基本上只能沿着这条河走，而他们只要守在这里，就不愁遇不上霍去病。
匈奴人确实不是好惹的，岂能容你一万汉军吃饱了抹抹嘴就走？浑邪王和休屠王也都是咬着牙的，“一个十九岁的年轻人，居然冲进我们的地盘搅了个天翻地覆，倒要看看你有多大本事？此番要让你来得了走不了！”
被河西匈奴的八万主力堵住了！斥候报告之后，霍去病的心中沉落下去，但他也只是点了点头，并没有说什么话。就在前面一百里？他在脑中回放着这一带的图像，已经知道那是哪里了。那个位置，正是这一路上最险要的位置！记得前几天经过那里时，自己也曾经特别地留意过，那里北面是高大的皋兰山，南边也切进来一座矮山，两山之间不足二十里，而且中间还有一条河穿过。
现在情况已经很清楚了：敌军重兵扼守窄道，两军已经互相知道对方的位置，相距只有小半天的路程。目下需要决定的就是，打还是不打？
打吗？打的话，敌人的数量是自己的九倍，怎么打？离开汉境时的一万汉军，在转战五国之后，还剩了九千出头，除了战斗中的损失，押送重要战俘等事情也都占用了人手。对于这么长的战斗路线、这么多的交战次数来讲，这次带的兵力本来就够少的了，谁料到又同时遭遇上了河西匈奴的八万主力。
不打吗？不打的话，就能跑得掉吗？此地离汉境将近一千里！拼命撕开一道口子、然后让敌人在你身后追上一千里？让每个人都从背后被射成刺猬？问题是，就算最后能跑回去一部分，也绝对不能这么做，这不就是逃吗？不战而逃，根本就不能考虑这种极度可耻的选择。
静静思考了片刻，他的心中逐渐生起了一丝悲壮，“难道这次，是真的回不去了吗？”
他继续思考着，“回得去也罢，回不去也罢，反正这一战根本没有避开的余地，那就打吧！”
这个时候，他的心中有一个声音响了起来：“准备了那么久，这正面较量的一战，终归是要打了……不管面对多少强敌，这一战一定要击溃匈奴人的自信！”
他的眼前似乎又出现了单于叔父罗姑比的样子，不由得在心中自语道：“你不是被我俘虏了还不服气吗？你不是说我没本事跟你们正面较量吗？这一次就是要把你们打到服气为止。”
他不再权衡了，决心已定，深深吸过一口气后，他把传令兵叫了过来，吩咐立刻集合全体军官，马上召开战前会议。
在这次战前会议上，霍去病明明白白地讲了三点：
“第一，兵力悬殊，从形势上看，我们是被敌人堵在这里，需要寻求突围。然而如何突围？对方这块肉太大了，我们吃也吃不下、甩也甩不掉，只有一个办法，那就是用旋刀把它切成烂肉！只有把肉切烂，我军才可能突围！”
“第二，所以此战必须以尽可能多的斩伤为目标！要知道，每个人负伤后的第一反应，就是逃走！因此，敌人在哪里集结，我们的旋刀就要向哪里冲锋，必须令其溃散！”
“第三，不管怎么说，敌人是我们的九倍之多，所以我们这些人，很大可能是回不去了。死就死吧，以我们荡平五国的战绩，死了早就值了！我们完全可以全部战死在这里，但是在战死之前，我们必须打出汉军的军威！必须击溃匈奴人的自信！匈奴人以前不知道畏惧汉军，只要能让他们从此以后畏惧汉军，那我们的死，就会更加值得！”
天地间的一切仿佛都在一瞬间阴沉了下来，阳光不再刺眼，雪峰不再耀目，云朵不再洁白……这片绿色的草原即将成为战场，忽然间长风呼啸、尘沙陡起，一股土腥味比血腥味更早地扑进了人们的鼻中。
此时此刻，悲壮的气氛逐渐地弥漫到了尘沙之中，从主将到士卒，必死的决心慢慢地在每个人的内心中升起：“人生百年，无非一死！死就死吧！这一仗拼了！