仁和城镇抚军统领曹存岳端坐在大帐中，听着他的亲兵队长曹坚汇报这几日仁和城内的动向。大帐中光线暗淡，摇曳的烛光似乎也无法驱散帐内的阴霾。
作为统军大将，曹存岳却从不住在仁和城中，而是一直住在城外的军营中，与镇抚军将士同吃同住。他治军严禁，又赏罚分明，懂得体恤下属，深受镇抚军将士爱戴，单从领军这点来说，是一名非常合格的将领。
但曹存岳并不仅仅满足于眼下的地位，之前对于空缺出来的城主之位，他曾经积极谋求。可原本以为是十拿九稳的事情，却被人半路截去，自然窝了一肚子火。若是新任上司的能力与威望都在自己之上的话，虽然心有不甘，但他也会忍下来。可是每当想到自己要让一个二十岁还不到的毛头小子呼来喝去，他的怒火就不受控制地升腾腾而起。
“经过几天的无所事事地四处游荡，那个毛头小子总算安分了下来，整天缩在房间里不出来。依属下看，他是撑不了多久的，这城主之位只有将军才配得上。”曹坚在说到“毛头小子”几个字时，刻意加重了嘲讽地语气。
听到这样的报告，曹存岳感到一直压抑着的怒气稍稍缓解了一些，但并没有放松警惕。在他的警告和施压下，整个仁和城的大小官员以及民间势力，都对程萧保持着敬而远之的态度。任何一个上位者都不会容忍这种疏远和架空，他也早已为迎接预想中的反击做好了准备，只要程萧有所举动，更多的后招就会接踵而至。
这曹坚是曹存岳的本家亲族，向来精明能干，曹存岳对他的能力很是信任，不过仍然叮嘱道：“让咱们的人都小心些，不要被抓住马脚和把柄，让那小子借机发挥。还有，卜努那老家伙这几天有什么动静？”
曹坚早有准备，连忙答道：“苗夷族这些天还算安分，并没有向程萧示好，从目前来看，他们把主要精力放在了即将召开的钵蛊大典上。卜努的小儿子卜木鞠要参加这次成人礼，他正为此忙前忙后呢。”
“不要小看了这个老狐狸，他虽然没有立刻向程萧一方靠拢，只不过是在待价而沽，等程萧为了破局而主动向他示好而已。”曹存岳和卜努明争暗斗多年，对这个狡猾的对手深有了解。
“钵蛊大典……城主府那里有关于这个的消息么？”曹存岳问道。见曹坚摇了摇头，他沉吟了一下，吩咐道：“传令下去，命一个千人队在会场外围警戒，预防有失控的毒虫逃逸伤人。”就算程萧和卜努不主动联合，他主动也会逼迫卜努向程萧靠拢。
苗夷族一直蠢蠢欲动，当他们以为得到了城主的支持，或者自认为控制住了城主，那么很快就会挑起事端。到时候，早就蓄势以待的曹存岳，就可以抓住机会给予其雷霆一击，彻底清除这些乱民。而和作乱的苗夷族过往甚密的城主大人，同样吃不了兜着走，这才是曹存岳真正的一举两得的计划。
曹坚当然不知道这些，他认为镇抚军和苗夷族虽然立场不同，双方不可能成为一路人，但这样过于激励的挑衅恐怕会使矛盾表面化。不过他还是飞快地低头领命，退了出去——在镇抚军中，曹存岳的命令不允许任何人质疑。
它们口中的钵蛊大典，是苗夷族三年一度的盛会，在这场大典上，族内十五至十七岁的男丁将通过斗蛊的方式，完成成人礼。
无论是在哪个空陆或位界，炎热潮湿之地向来都是蛇虫毒豸众多的。生活在这种地域的苗夷族，自然而然的以操虫控蛊的手段而闻名。
参加钵蛊大典的苗夷族人，须将精心喂养的蛊虫置于大钵之内，任其相互残杀撕咬。成功存活下来的蛊虫，会为其主人赢得族人的夸赞，更重要的是赢得族中少女的芳心——这也是成人礼的真正含义。
每一次参加成人礼的苗夷少年都有数千之众，凡是能够赶来的苗夷族人都会前来观礼。因此当本届钵蛊大典召开之时，苗夷族的族源之地——清涧山山脚下，已经变成了一片彩色的海洋。
卜努身披七彩丝线织成的祭祖彩衣，黑白相间的长长尾羽在插在他的头上，在额头前形成一扇羽屏。他端坐在高台上，和各个聚落的长老高声谈笑，心中则思量着仁和城的大势。
当年由于真武国大军的扫荡，苗夷族可谓是人丁凋零，仁和城建立后，更是地位低下，没少遭受欺凌。经过了数十年的休养生息，苗夷族的人口才好不容易再次壮大起来。恢复了元气，接下来自然想要取得相应的地位和更广泛的认同，这等事也可以称得上是理所当然。
原本前任城主对待苗夷族是较为温和的，但曹存岳统领的镇抚军却一直对苗夷族保持着强硬的压迫势态，双方在暗中你来我往的交锋一直不断。等到前任城主告老还乡，程萧来到仁和城，卜努自然就将注意力集中在了新任城主身上，希望能够在他那里得到支持。
之所以卜努并没有立刻向程萧示好，正如曹存岳所猜测，只不过是在为自己增加筹码。正所谓锦上添花不如雪中送炭，卜努认为程萧只身前来，又没有深厚背景，必然不是曹存岳的对手，等到其走投无路，再伸出援手才能得到最好的效果。
钵蛊大典上蛇虫齐聚，除了苗夷族人外，鲜少有外人能够受得了这种场面，因此，远处那曹存岳派来的那一千人马就显得格外扎眼。卜努虽然心中暗怒不已，但也只能吞下这一口气，继续忍耐，等待时机。
正在此时，远处的会场边缘忽然传来一阵喧哗，接着就有亲随飞奔来报，新任城主亲自前来观礼了。
卜努闻言大喜，程萧能够在今天这么重大的场合现身前来，可以说是给足了苗夷族面子，更重要的是表现出了有意亲和的姿态。他那里敢怠慢，立刻率领族中所有长老前去迎接。
程萧来得很是突然，自从在茶楼听到这个消息后，他从未透露出口风，可以说让所有人都有些措手不及。这个结果正是他所希望的，出其不意才有机会掌握主动。
这喂毒养蛊一道，究其本质来讲，也是通过促使生物的基因产生突变，从而得到更加奇异，也更加凶险的新物种。只不过这种方法太过原始粗陋，哪里及得上万蕴纯元鼎那高明的手段。
养蛊被苗夷族视为祖传至道，不但是其攻敌自保的看家本领，更是升华为一种信仰，成为苗夷族的精神支柱。正因养蛊如此重要，程萧才会特意前来，打定了用万蕴纯元鼎震慑一下苗夷族，再趁机拉拢的念头。