天色渐晚，趟过清凌凌的涧河，对面洼坡就是大凹村，也就进入四龙山的地界了，天长对这一带非常熟悉。
大凹村住有二十多户八十多口人，村庄不大，景色优美。村前的涧河像个弯弯的月牙绕村流淌，村后的大山里蕴藏着红彤彤的铁矿石。外村人妒嫉地说，大凹村是背靠金山面向银水，守着多好一块风水宝地。村民们不以为然自嘲地说：“有水流他乡，有山夹着命，有矿不顶粮，宝地喝人血！”为啥这样说，山里有矿没错，可多少年来，乡亲们为此送命致残也不计其数，那褚红色的矿石那一块不饱含着大凹人的世代血肉，送到蟒河冶炼炉，铁火都能蹿起三丈多高。难怪，这里的铁炉能铸出闻名天下的蟒河犁镜。
提起蟒河，那是一颗镶嵌于晋豫交界处的“绿色珍珠”。此地有处离地四丈多高深不见底的山洞。一次，有山民迎娶媳妇行至山洞下歇息时，那新媳妇忽然惊叫着漂浮起来。众人抬眼望去直吓得是东倒西歪，眼见一条巨蟒从洞中伸出水桶粗的颀长身子，张开血盆大口把新娘子吸离了地面，一眨眼缩回了深不见底的洞内。事后，有胆大猎户闯入洞中试图杀死这条孽虫，均是有去无回。
居住大山之外的浪子周处知晓后，自告奋勇前来除害。他胆大心细，手持穿衣草人，内藏硫磺芒硝易燃之物，挺双刀入洞寻蟒。洞中黑雾缭绕，寒气逼人，斗大蛇头突从洞顶迎面压来，霎时间，腥气逼人嘶声裂心！周处急伸手把穿衣草人塞入巨蟒口中，火绳一拉、烈焰腾起，灼伤巨蟒，他挺刀向前奋勇砍削，格斗半晌方为民除害。自此，洞中神奇般地奔涌出一股滔滔不绝的蟒河泉水，洋洋洒洒，穿山越谷，跳荡前行，滋润出一片覆盖面积达到5600多公顷的原始森林。
“绿色珍珠”风韵无比，被人称作黄土高原上的“桂林山水”。说山，有孤掌山、指柱山、三盘山、花园岭，座座山峰云缭雾绕、峻峭秀丽；说水，有水帘洞、神龟池、滴水盆、黄龙庙，处处流金泄银、美景如画；更有一说，在这片华北地区罕见的深山老林中，居然出现了比同期西方国家还先进的生铁冶炼业。
大凡成名的冶炼业都需要优质的矿石、丰富的木炭和先进的生产工艺。蟒河位居晋豫交界，向南翻过山岭就是广柔的中原大平原，强大的暖湿气流循着山口不断涌入，与北方冷空气在此频繁交融形成了丰厚的降水区域，为当地孕育出独特的亚热带气温地貌。枫树、榆树、红豆、椴树、柞树、楸树、槐树，数不胜数的林木茂盛无比，成为冶炼业取之不尽、用之不竭的木炭资源；大凹村、广山一带优质矿藏丰富，含铁量奇高，从商周起始即奠定了冶炼业的雄厚基础；加之晋豫两省能工巧匠千余人，鼎盛时期曾筑起铁炉七十多张，更催化出了不同凡响的冶炼技术。三者天然合成，促使了工匠师傅发明制作的铸铁模具精巧实用极具韧性，斧可砍入却砸不烂，冷水猛泼也不炸裂，使用次数达到了上万次，由此浇铸成型的犁面犁起地来不沾泥土还省力，越用越光滑，越使越明亮，像面镜子似的被农家争购来挂在门前。蟒河犁镜由此扬名，走俏神州不说，解放后还出口到了国际市场。
年前，天长与孝泉、黑贵为给家里挣点生活上的贴补，相约着来大凹村挑送矿石，担起百多斤重的矿石跋涉在山岩小道、急水险滩的古道上，像祖祖辈辈的挑夫们一样传唱着忧伤的“蟒河行”：
起五更，下蟒河，蛇形小道把腰扭，哎嗨吆，不小心，阎王鼻子碰箩筐。爬石板，晃吊桥，窟窿山里过刀缝，哎嗨吆，我的娘，一脚踩空喂黑龙。媳妇想，哥哥唱，千筐换来三小钱，哎嗨吆，老天爷，来年再也不受这个苦。
天长边走边想，耳旁传来一阵人喊马嘶声，他忙跳至路边土梁之后，抬头望去是两个鬼子骑着马带着几个乡丁喧嚷着直奔过来。
巧了，哪不就是我的枣红马吗！天长的眼睛立即瞪得溜圆，双手紧握，这马被抢走不说，还连累几个小伙伴被抓走了。怎么办，纵身跳到马背上，把耀武扬威的日本兵扔下去，不行，自己人单势薄，手里连个棍子都没有，岂能得手！一眨眼，鬼子驱马远去，天长气得捡起个土圪哒扔向远方。
“天长哥”有人在小声叫他，天长回头一看，哎，土梁侧面还爬着黑豹子黑贵、小秀才妙石和忽灵鬼达林呢。嚯，真巧，在这里见面了，小伙伴们一跃而起拥抱在一起，手脚齐舞捶打在一起。
黑贵人黑嗓子粗，抢先嚷嚷上了“它娘的，天长哥你还活着呀，可想坏我们了。”达林忽闪着眼睛急得说道：“就是，你妈、你爹、还有你媳妇，想你想得都快疯了！”还是文静的妙石沉得住气“都别吵了，别吵啦，先让大哥讲讲他是从哪里回来的。”
“我的好兄弟，可想死我了！黑豹子，小秀才，忽灵鬼，你们是怎么跑出鬼子窝的？孝泉呢？你们遭罪了没有？啊！”天长急切地问起来。四个小伙子手拉手地讲起了各自分手后的遭遇。天长这才知道，自他被鬼子抓走后，附近的几个村子都被蚂蟥鬼子筛箩似地扫荡了一遍，乡亲们为此遭了大难，死了很多人。
“焦狗子的爹，就是那个老虾米，给日本人当了乡维持会长，可它娘的坏呢！整天带着鬼子兵到处查封矿洞，说是要断绝啥八路军的铁矿资源。刚才骑马过去的两个小鬼子就是来巡逻的。”妙石气恨恨地说道。
“我说枣红马咋会让鬼子给骑到这里啦，瞅机会，咱还得把它夺回来。哎，兄弟们，你们也巧了，咋都赶到一块来啦？”天长奇怪的问道。
黑贵把脸一沉，说道：“它娘的，天长哥，要出大事呢！鬼子要来大凹村抓木匠，抓铁匠到石柱峰据点支差。小秀才他爹给老虾米写布告听说了这事，赶紧让忽灵、石头来报个信，我们这才一起躲出来，要不，咋能在这见面呢。”
黑贵说着拉紧天长的手说：“大哥，你看太阳快压山了，别走了，想见媳妇也不在这一晚上，住我家好啦，咱们也多说说话嘛！”天长早在送矿中与黑贵一家结成了亲密的关系，黑贵家挖出的矿石，大部分就是交给他送到蟒河的，历经磨难的朋友自然想多说说，多聚聚，几个小伙伴相跟着回到了黑贵家。
黑贵的父母正急呢，一看几个年轻人一块回来了，也就放下心来。黑贵妈拿起火柱通开煤火，用玉米面作了一锅稀饭，煮了几个疙瘩，几个年轻人沾点酸菜吃喝起来。
黑贵的父亲卢明清原来姓成，祖籍河南，性情豪爽，自小跟随父亲打铁为生。哪知天有不测风云，父母在一年之内竟先后染病去世，他只得到处流浪，以打短工、帮农活，讨饭为生。有次，路见一个讨饭孩子饿得难受挖吃了财主家的猪食，被那纨绔少爷没命地追打，他挺身而出当街拦住，岂知，义愤之中挥出的打狗棍“扑哧”戳瞎了那少爷的眼睛。这一棍闯出了大祸，为逃避财主的追杀他躲到王屋山中不幸摔断了腿，落下残疾，后来，他碾转来到大凹村以打铁为生。村中的卢大爷看他干活勤快性情直爽，随招他为入门女婿，改姓为卢，立门立户养家育子已有二十多年了。吃过饭，卢明清和几个孩子拉起闲话来，妙石的木匠岳父、定了亲的未婚媳妇麦花闻讯也过来串门，七八个人围在那盏豆粒大的油灯下，天南海北地唠开闲话。
说话中，被铁炉熏得黑红黑红的明清大叔气得说道：“孩子们，我算看透了这世道，老虾米，这老东西就跟那没有骨气出卖大宋江山的秦桧一个样，天天嚣张地跟在小鬼子屁股后封闭矿洞、糟贱乡亲，迟早落不下好下场！东洋倭寇小鬼子，迟早也得被赶走！”
麦花父亲感慨地说道：“俗话说得好，:有斧能砍柴，有枪能打豹，这阎锡山跑了、***退了，一没有杨家将、二没岳家兵的，剩下咱穷苦老百姓，怎能抗击东洋外夷呀。”
“大叔，你们听说过打日本鬼子的八路军吗，他们就是抗击外夷的杨家将啊！打鬼子，那可真是天兵降临，神将逞威，让人解气！”天长当着众人的面把自己如何被鬼子抓差进山，如何见到八路军，如何亲眼目睹他们痛打鬼子的传奇经历细细讲述了一遍，只把那黑贵、达林、妙石和麦花听得张大了嘴，就连见多识广的卢大叔和麦花父亲都听得入了神。
“自古以来，当兵的那个不是糟害百姓的货色，真有给咱乡亲们当家作主的？真有给咱保家卫国的？”卢大叔疑惑地说道。
麦花父亲兴奋地接口说道：“天长侄讲的也许是真的，你说老虾米撅个屁股跟着鬼子查封矿洞，和啥八路军作对！这不明摆着，同小日本、大汉奸作对的人，那肯定同咱老百姓是一事的！这要是真的，我宁愿天天给他们烧香磕头！”。
“爹，烧香得烧到佛跟前，才能显灵呐。可恶的小鬼子还霸在五岳大庙！”麦花姑娘插嘴说道。她原本快要嫁给妙石了，鬼子在大凹村周边地区到处封闭矿洞，天天闹得人心惶惶的，只好度过这段时间再说。天长说有打鬼子的八路军，她自然急切地希望早点过来，那样，自己就不用天天躲鬼子了，也能早点与妙石完婚了。
“大叔，大婶，小兄弟、小姊妹，我说的话是真的，没有一点含糊和瞎说。八路军亲口给我说的，是中国人决不当亡国奴，咱老百姓只要合起伙来，拿起菜刀也能杀鬼子，你们瞧着，八路军很快就要来咱四龙山打鬼子啦！”天长看大家有点不相信，急得分辩起来。
“天长娃，但愿你说的是真的，真的还不好啊，大伙都盼着天上能飞来一支人马除妖灭鬼，改变世道呐。”卢大叔和大家兴奋地议论着，直到半夜才各自息了。
天刚亮，村头有人惊慌地喊叫起来“鬼子来啦！鬼子来啦！”声声报警惊得村民们手忙脚乱，急惶惶地跑出家门躲往后山。
老虾米带着鬼子封了主矿洞后，村民们又悄悄在以前荒废的小洞里重新寻矿，挖一点攒一点，一来为日后的生计作些打算。二来把这矿洞当作藏身之处；还有人干脆备上吃水、粮食，铺上厚厚的谷草，洞口用树木、杂草、秸秆遮挡掩盖起来，做起了长远的打算。
黑贵领着天长、妙石、达林躲到了一道三丈高的土梁之上，土梁后有眼深深的矿洞躲藏着很多乡亲，这矿洞地处偏僻，只要鬼子上不了梁，就不会发现任何踪迹。
嗒、嗒、嗒，一阵马蹄声传了过来，一胖一瘦两面带怒容的鬼子兵直奔村里而来。
早晨，这两小鬼子刚挨了蚂蟥队长一顿狠训：“巴嘎，大凹村有人在挖矿，八路军仍然在冶炼铁器，制作军火材料，这，大大地有损皇军的经济“绞杀”战略，必须严厉地检查，抓住挖矿的支那人，给我统统枪毙，杀掉！”蚂蟥队长心中恼怒，上司发来电报训斥他封矿不彻底，他只好拿两个士兵来出气，训斥完了，又转身赏给两鬼子几个巴掌。
日本军队的等级制度非常严厉，军官打士兵那是司空见惯的事情。鬼子兵“哈伊、哈依”地忍受完蚂蟥队长劈头盖脸的训斥后，带着一肚子火催马来到了大凹村头，谁知，今天来早了，老虾米配合巡查派出的乡丁还没到。两个鬼子也不等，气冲冲跨马奔进村子转了一圈，又抽打着马匹直奔山后而来，正撞上了慌慌张张的村民原圪浪。偏偏原圪浪的黑衣服沾有红红的矿粉，鬼子像发现猎物似的堵住其去路，你一巴掌，我一脚的殴打起老实巴交的原圪浪，把在蚂蟥队长那里吃得怨气一股脑地发泄出来了。
胖鬼子曹长还嫌不解气，挥起刺刀划破了圪浪黑红的胸膛，皮肉翻起一股红殷殷的鲜血直涌而出。胖鬼子狼嚎似地叫道：“快快的带路，为皇军寻找矿洞。”
圪浪是个老实巴交，平常连话都不多言语的人，见了鬼子他比谁都躲得快，不巧，今天却头对头的和鬼子打上了照面，被毒打一顿不说，还被毫无人性地刺破了胸部，急得他两只手都捂向那伤口，眼见殷红的鲜血从手指间不停地流淌出来，此时，他木然的脑子里涌起了仇恨！恶鬼，你吃我，杀我，还让我找矿洞做背良心的事，做你的臭梦吧！他心里想着抬脚却踉踉跄跄向山下跑去，瘦鬼子举起枪来“叭”的一声撂倒在山坡上。
鬼子走近一看，圪浪两只手捂住流血的肚腹，大口喘着气，仍是无言地瞪起仇恨的目光。鬼子一阵狞笑，端起山坡上的石头，残忍地砸向原圪浪，直咂的他惨叫连天、脑浆四溅，这才从地上发泄似地拔起几棵草扔了出去，罢手而去。可怜，如此老实的老百姓在鬼子眼里，就像地上的草那么卑贱，任其践踏、任其铲除。
两个鬼子穷凶极恶意犹未尽，跨马搜寻到了黑贵、天长和乡亲们藏身的土梁之下。老百姓上土梁，是用绳子拽上去的，隐隐约约留下攀爬的痕迹。鬼子仔细一看断定上面有人，叽哩哇啦咋呼上了：“支那百姓快快的出来，快出来，皇军的优待”。听听没有回应，举起枪来“叭、叭”放了两枪。凄厉的枪声把洞里的一个婴儿惊哭了，孩他妈急得掀开衣襟把奶堵在孩子的嘴上。
鬼子看看仍无动静，不死心地把枪往身上一背，拔下刺刀在那土崖上戳出几个坑来，手扒脚蹬的向土梁上爬来。几个村民眊见鬼子心里发了慌，压低嗓子惊恐地喃喃道：“这可咋办！这可咋办！那狗日的鬼子快上来了，咋办呀！”。
黑贵急了，不管不顾地从洞里扯出一柄收庄稼用的三股叉，骂道：“它娘的，不让人活了，就和它狗日的拚了！”
“黑贵，不要慌，依我看，今个咱是想躲都躲不过去，死活都得和鬼子干一场，听我的，你、我对付爬上来的鬼子，一定要摁住他一个。妙石、达林搬石头，给我砸死后面那个狗日的。”天长大胆地向围在身边的兄弟安排起对敌之策。
“不要怕，听天长的，他见过八路军打鬼子，照他说得去干。”黑贵父亲瘸着腿也来了。几个年轻人一听，胆气也壮多了。
两个鬼子大喊大叫地攀爬上来。平常，他们进出村子就像回自己的家、上自己的床一样随意。老百姓，比那兔子胆还小，远远看见太阳旗，哪怕就是一根棍，也会吓得四散乱跑，有没跑掉的也就像刚才死了的原圪浪一样，任由鬼子随心所欲地施虐，谁敢和鬼子面对面啊！
胖鬼子露头了，明晃晃的头盔下面闪动着阴沉沉的小眼睛，两个前爪搭在土梁上活像一条恶狼，嘴里还咬着一柄明晃晃的刺刀，眼看这恶狼一纵身子就要扑将上来，天长猛喝一声“上啊！”黑贵应声跳起，挺着那柄黑黝黝的三股叉扑向目标。
胖鬼子突见飞来一柄三股叉，慌了！这上不能上，下又不能下，躲又躲不开，急忙按住崖头爬将上来。打铁出身的黑贵岂容鬼子站立停当，圪臂一挥把全身的劲都灌进了那挺直的铁叉之中，“噗嗤”一声扎进胖鬼子前胸，天长一旁赶到，看那胖鬼子瞪着眼睛还要挣扎，狠狠飞起一脚，胖鬼子惊叫声中抓着铁叉倒栽回去，肥胖的身躯像个石头一般把后面的瘦鬼子也砸下了土崖。
天长带领小伙伴们纵身跳下土崖，把两个鬼子死死地按住，仔细一看，胖鬼子身上扎出三个血洞洞，已到阎王爷那里报到去了，几个少年急忙七手八脚把昏了的瘦鬼子捆绑起来。瘦鬼子经此一番折腾清醒过来，拼命地大喊大叫起来。天长上前一把拽下鬼子戴的屁股帘帽塞进其口中，只剩哼、哼、哼的声音了。
忽灵不解气地踢了踢脚下的胖鬼子：“哎，我说这日本洋人也不经打吗，一叉子过去照样会流血，啥头带神盔，天下无敌，纯属瞎说。”
“它娘的，谁说不是，你真以为小鬼子有神通，会撒上一把土，土遁逃走啊，姜子牙才不认这东洋土行孙呢！”妙石和几个年轻人全乐了起来。
“我说啥来着，八路军说得对，只要咱挺起腰来，齐心合力，就能干掉这吃人的恶鬼！”天长不无自豪地说道。
“来，把这小鬼子绑起来，回头让八路军来看看咱们的战果”黑贵高兴地说道。
“好！”几个年轻人激动之余齐声赞同，好像八路军马上就会来到似的，推推嚷嚷的把瘦鬼子押到村边大树下草草一绑，转身你争我抢地看起了那两条长枪。天长抬脚直奔枣红马，像看望老朋友似地亲热地拍拍马脖子：“马儿，马儿，你总算又回来了，咱们终算可以回家啦！”那马好似认识他一般，委屈地把脖子伸了过来，啾啾的打了两个响鼻。黑贵叉死了鬼子更是高兴，英雄般地翻身骑上另一匹白马与天长兜开了圈子，几个年轻人只顾高兴地撒欢，把绑在树上的鬼子竟给置于脑门之后！
瘦鬼子眼看几个年轻人忙着欣赏战利品，心想，此时不跑，还待何时，说不准，这几个愣小子也会给自己身上扎出几个血洞来，命丧异国。他急急扭动手脚、三挣两解松掉绳子，悄悄爬下身来，倒退到房子的拐角处，眼看脱离了年轻人的视线，顺着那墙根一溜小跑窜出村去。
瘦鬼子的逃走，为大凹村民众带来了惊人的血难……