公元一九六五年深秋的一个夜晚，月光透过玻璃窗洒进东北春城一间不足十平方米的平房。房门左侧的火炕把房间占去一半，房门右侧摆放着一只木制的方形茶几和两把与之配套的椅子，茶几上方挂着一面由于水银脱落而显得十分陈旧的镜子。房门对面的墙壁上钉着一排露出半截的钉子，钉帽上挂着孩子们的书包以及全家人的衣帽。火炕对面的墙根垫着几块木板用于存放粮食，许多因潮湿而滋生的潮虫正在木板上爬上爬下。门外是一条两家共用的小走廊，走廊两侧各有一个用砖头垒起来的灶台和简易碗橱，这就是二十世纪六十年代中国一个普通老百姓的全部家当。
火炕上躺着一家大小五口再加上那只做工粗糙的炕柜使本就不大的炕面显得愈发狭窄。男主人马骅是春城某区医院中医科的主任医师，妻子张霞是某工厂的化验员。马骅夫妇有三个孩子，长女马玉洁十一是小学四年级的学生，长子马经夫九岁正在读小学二年，老儿子马经天刚满五岁。
马骅五官端正、腰板笔直、身高178公分是标准的大个儿，长方形的脸上两道剑眉下镶嵌着一双充满智慧的眼睛，时常浮现在脸上那丝淡淡的微笑使他显得刚毅自信。在农村长大的马骅是燕京大学（北大前身）的高才生，毕业后前往哈工大攻读硕士学位。时逢日本侵略中国马骅被强行拉进宪兵队做日语翻译，这个有着满腔热血的青年因不愿为侵略者驱使冒死跑回吉顺老家。解放后，马骅前往春城追随兄长从医。由于马骅性情耿直爱打抱不平得罪了所在医院的权贵，因此虽有满腹经纶却没能得到重用，不过，严酷的现实生活并没使这个怀才不遇的东北汉子屈服。
张霞长得相当漂亮而且气质高贵典雅，又高又大的鼻子再加上一米六十六的个头常使人误以为她是外国人或者混血儿。张霞毕业于伪满国高，这位气质高雅又有着一副金嗓子的女孩对众多追求者不屑一顾，她在等候着自己心目中的白马王子。然而，张霞浪漫的幻想在父兄的干预下破灭了。
马骅与张霞的婚姻是双方家庭包办的，张霞在数次抗争无果后只好将自己的命运与素未平生的马骅连接在一起。
此刻，狭小的房子里响起一片酣睡声。蓦然间，一直假寐的马经夫倏地睁开眼睛，他小心翼翼地欠起身子确认父母已熟睡后把目光投向窗外琢磨着明天和楚氏哥儿俩干些什么。
有了，明天我领着老楚家哥儿俩上南湖钓鱼去。对，总看见有人从大桥上往下跳明天我们几个也尝尝跳水是个什么滋味。哈哈，楚建军、楚建民还不得吓尿裤子啊！想到这儿马经夫会心地笑了。
楚建军、楚建民是一对孪生兄弟，这哥儿俩几乎是一个模子倒出来的，不用说外人很难分辨谁是建军谁是建民，甚至连他们父母也时常将这哥俩弄混。不过，仔细端详楚建军多少稍微胖点被称为小胖，楚建民则被叫做小竿。别看楚建民是弟弟，但他心眼多干什么事儿都不肯吃亏，久而久之楚建军也就默认成为从属这个事实。
长得十分漂亮的马经夫高出同龄人一头，这个精力过剩的大男孩入学不久就成为全学年最能打架的大王子。稍后，马经夫把全部心思都放在打架斗殴以及各种室外活动上，他很快与长得单薄矮小急于找靠山的楚氏兄弟结成一个专门调皮捣蛋的小团体……