他没有走过吊桥，而是跟最初出现的时候一样，绕到大铁柱的另一侧消失了。是打算顺河而下到更下游的地方吧。虽然一时之间看不见了，但从那个位置的话只可能沿着河流从北向南漂流。一旦开始移动，应该马上就会出现在视野内的——……
“…………没出现啊……”
桐人低声说着。诗浓无言地点了点头。那个破斗篷男，过了10秒也依然没有现身。也就是说，应该还是潜伏在桥桁的阴影处吧。是在警戒着诗浓的狙击吗？
在这时候，左手上的的闹钟发出了轻微的震动。诗浓看向手表，8点44分50秒。再过10秒，第三次“SatelliteScan”就会进行了。从袋子里拿出终端，看着画面。
“桐人，你继续监视桥吧。我用这个确认那家伙的名字。”
“明白了。”
听着对方迅速地回应，诗浓等待着地图的更新。还有三秒……二、一、扫描开始。在遥远上空飞行着的宇宙大战时代的间谍卫星，不留空隙地扫描着地表的状况。那个电子眼的话，能轻易贯穿简易的遮蔽物。不是躲在洞穴里，或是像桐人验证过的那样潜入深水里的话，就无法逃开监视的眼睛。
啪啪，的音效伴随着光点出现在屏幕上。在更南的山顶上，力奇依然是站在那里。恐怕直到大会结束都不会从山上下来吧。
在他越800米北方处，灌木地带的山崖上，紧接着的两个光点是诗浓跟桐人。远离这里的玩家们，绝对会推测他们是在进行接近战吧。总不可能想到他们是并肩躺在灌木丛里边的。希望他们继续误会下去吧。
然后，再200米往北，是极其淡薄的一个光点。那是死亡状态的戴因。本来的话应该在更上一点会有个代表PaleRider的光点，但这里没有显示出来。然后，戴因的东边，铁桥下边的那个破斗篷男的光点——
“咦……没、没有！？”
诗浓脱口而出，像是要吞下画面一样瞪视着终端的高精度画面。
再怎么凝神注视，铁桥周围也只表示出了戴因的光点。发生什么事了，在一瞬间的恐慌之后，诗浓好险将思考拉回正轨。
能想到的只有一个。像是桐人一样，潜入河里躲开了“SatelliteScan”。这么说来，这是……
“……机会啊。”
听见诗浓的声音，桐人的眉毛挑了一下。见他在偷偷留意这边，诗浓快速地说明了情况。
“那个破斗篷男，没有出现在终端上。是潜进河里了吧。那么依赖，现在的他应该解除了所有武装。上岸之后呼出窗口武装起所有装备，至少要10秒。在那时攻击的话……”
“只是一把手枪呢？那种程度的话，装备着也可以在水里移动的吧？”
在说明的途中被这样的问题打断，诗浓黑着脸回答道：
“虽然没试过，但只要有还算不错的STR跟VIT的话，多半……不过，就算真的是那样，要压制一把手枪也不是难事……”
“不成！”
桐人发出了一声意料之外的低吼，然后再次紧紧地握住了诗浓的左腕。
“你也看见了吧，那家伙用的黑色手枪，抹杀了PaleRider！就算只被打中一发，说不定也真的会死掉了啊！”
闪耀着意志之光的漆黑眼睛，让诗浓一瞬无法避开视线。意识到之后别开眼神，她轻轻地摇头开始反驳。
“……但是，果然，我无法相信。只是游戏里被击中了，就真的会死掉什么的……不，在那之前，如果你说的是真的，那个破斗篷男就是按自己的意志去杀人了吧？那不可能……我不想相信，GGO里会有那种人……明明只是在VRMMO里……”
对，即使是在杀戮横行的“GunGaleOnline”的荒野，对诗浓/诗乃来说，终究也不过是“温柔的世界”而已。
在这世界里不存在真正的恶意与杀意。通过子弹跟硝烟表达出来的，是想比对方更高明、想比任何人都更强大，这些纯粹化的目的意识而已。毕竟你看，这个世界里不管用几发、几十发子弹轰人或者被轰，也不会流出哪怕一滴血。痛楚、伤痕、还有其他的一切现实性的损害都不会发生。也就是说，战斗就算会导致悔恨也不会导致仇恨。即使是在那天的激战里，诗浓被贝希摩斯的MINIGUN炸飞了左脚，而贝希摩斯则是被诗浓的Hecate击碎了身体。但在那场战斗之后诗浓心中留下的，是自信跟反省，还有对于强者贝希摩斯的敬意而已。而诗浓也相信着对方也是这样的。
所以诗浓选择了这个GGO世界，作为现实世界里那个软弱的自己，跟那段厌恶的往日记忆之间的缓冲装置。在这里战斗下去的话，诗浓构筑起来的自信的总量，总有一天会超过苛责着诗乃的怨念之深，她是这么祈愿着的。
VRMMO里边，不应该出现真正的恶意。不然那就已经不是假想世界了。那不正是诗乃所恐惧、希望视而不见的、现实世界的黑暗吗……
“我……不会承认的。不是PK，而是真的去杀人的VRMMO玩家不可能存在。”
对于诗浓的这声宣告——
桐人用饱含着深深痛楚的声音回答了。
“存在的。那个破斗篷男……‘死枪’，在我以前身处的VRMMO里边杀了很多很多的人。明明知道对方真的会死还是挥下了剑。就像刚才，攻击PaleRider时那样。然后……我也是…………”
说到这，桐人闭上眼睛，似乎不愿再说下去而松开了诗浓的手腕。
但是，从刚才那沉重的话语，还有至今为止从对话里断断续续知道的桐人的过去拼凑起来，想推测他没说的部分也不是难事。
三年前——西历2022年底发生的，震撼日本全国的“那个事件”。就连在当时对VRMMO一点兴趣都没有的诗浓，也因每天长时间的新闻报导而知道了相当多的事情。当时，被囚禁于假想世界的年轻人总数达一万以上。二年后被解放，回到现实世界的约有六千人。也就是说，因为这个事件，有四千人失去了自己的生命。
桐人他，毫无疑问是那个世界归来的“生还者”之一。然后如果他说的是真的话，“死枪”也一样。不，不止是这样。刚才桐人的话里，还包含着更可怕的事实。
游戏内的死亡会导致现实的死亡——的那个世界里，“死枪”以自己的意志杀害了众多的玩家。明知对方真的会在现实世界里失去生命还是这么做了。那正是诗浓之前所说的，“真的去杀人的VRMMO玩家”。
那种家伙，在GGO里……此时此刻，就在“第三次BoB本大会”的场地上登录了，而且要以不明所以的手段，像过去一样真的杀掉其他玩家。桐人想说的，也就是这么一回事。
在混乱的思考中，终于能理解到这里的瞬间，诗浓感觉全身都渗出了冷汗。
视野开始一片漆黑。从正中央开始，一团黑暗逐渐扩散开来。在黑暗里边，潜藏着什么东西。它正在看着诗浓。这个视线——了无生气、虚浮的、然后像是粘在身上的这个视线是…………
“……浓，诗浓！”
忽然被叫到名字，诗浓一下子睁开了双眼。在逐渐远去的黑暗的另一端，出现了一脸担心的桐人。看到那包含着清秀跟艳丽的美貌，虽然条件反射地感到了嫉恨，但恐惧症的预兆倒是被压下去了。
轻轻地叹了一口气，诗浓回答道：
“……没事。只是有点被吓到了而已。说真的……虽然无法马上相信你说的话……但是，我开始觉得不是全部都是假的了。”
“谢谢你。那样就足够了。”
在桐人轻轻点头的同时，诗浓右手的终端上显示的光点群开始闪烁起来了。是上空的卫星准备飞走了吧。急忙把地图模式改成全局地图，确认光点的数目。明亮的，也就是还生存着的玩家有十七个。黑暗的，也就是死亡的玩家有十一个。总共二十八个。
“果然，数目对不上……”
开始时有三十个玩家才对，那除了通信切断而消失的PaleRider之外，还差了一个光点。那恐怕就是，躲在河底逃过扫描的“死枪”。不，不止是潜入了河底，说不定还在移动中。是在远离呢，还是在接近呢。如果是后者的话，现在这一瞬间，他也有可能从诗浓跟桐人潜伏着的灌木丛东侧的水面上跳出，然后对他们展开强攻……
在想到这里的时候，画面上的光点终于全部消失了。这么一来，接下来的15分钟里，只能靠自己的五官来寻找敌人了。
偷偷地看了一眼东侧，但感觉不到任何生物的迹象。恐怕那破斗篷男是从河底往北移动了吧。那家伙的主武装，L115A3“SilentAssassin”是一把可怕的武器，但终究是用着跟HecateII一样的栓式枪机，并不适合中、近距离的战斗。比起勉强使用它跟两个敌人挑起战斗，还是先拉开距离隐藏起自己的位置情报比较有利吧。
这么想着的诗浓，混着叹息开口了。
“……总而言之，我们得快点从这里离开了呢。以为你跟我是在战斗中的那些家伙，会想坐拥渔夫之利而跑过来的。”
“……也是啊……”
桐人闭目想了一瞬间，然后马上看向诗浓说话了。
“在大会结束之前，请你藏到某个绝对安全的地方去……虽然想这么说，应该没用吧。”
“当……当然了！”
诗浓马上用自己能发出的最高分贝的声音回喊说。
“去学‘木桩力奇’做那种事，我才不要呢！说到底，绝对安全的地方什么的，这个岛上根本不存在。北部的沙漠地带上，好像有着卫星无法扫描到的洞穴，但只要往里边扔入一个手雷就会马上阵亡了。”
“……明白了。那么，就在这分手吧。”
“咦…………”
意料之外的话，让诗浓一时无话可说。眨了好几次眼睛之后，她才终于能平静地回话了。
“你、你又打算怎么办啊。”
“我的话，要去追击那家伙…………‘死枪’。绝对不能让他再用那手枪去攻击别人了。然后……直接对面的话，一定能想起来的。那家伙以前的名字。那样的话…………”
然后桐人紧紧闭起了他鲜艳的红唇。浅浅地呼吐了一下之后，再次从正面看着诗浓。
“……诗浓，拜托你了，尽量别接近那个破斗篷男。我跟你约好了。下次在这个岛上再见面的时候，我会全力跟你战斗。……刚才，能不攻击而听了我的提议，谢谢你了。”
微微低下了头，黑衣的光剑使一下子跳出了灌木丛。
“啊……等……”
在诗浓反射性地叫住他的时候，突击靴已经踏在褐红色的沙砾上了。然后就那样，头也不回地往北方的桥开始前进。
“~~~~~~~~…………”
全力吸进的空气，随着一句无声“真是的”吐了出来，然后诗浓也马上穿出灌木丛站了起来。被这粗暴的动作破坏的灌木们，其枝叶的碎片都在向周围飘散的途中消灭了。
“给我等一下！”
这么一叫，已经离开了20米的影子马上停下了。看也不看地提起脚边的Hecate，背在右肩之后，诗浓也跑着追上了桐人。她看也不看对方那满是惊讶的脸，看着前方开口了。
“……我也一起去。”
“啊……？”
“我说啊，你是打算跟那个‘死枪’战斗吧？那家伙，就算不说那手枪的力量也是很厉害的啊。在跟我战斗之前就输给了那家伙的话，我们就没法再在这战斗了吧。虽然我也不太情愿，但暂时先共同作战，把那家伙从这岛上……从BoB本大会里赶出去才是正途吧。”
把跑过来时在脑里刚想好的台词超高速地组织起来说出后，诗浓偷偷地看了桐人一眼，对方则是皱起眉头欲言又止的微妙表情。大概是担心的部分占了上风吧，长长的黑发马上随着头摆动起来。
“不……那可不行。诗浓你也看见了刚才的战斗吧？那家伙真的很危险。要是被击中了，说不定会危害到现实世界里的你……”
“又不知道‘死枪’到底往哪个方向离开了，在一起也好不在一起也好危险程度都是一样的吧。再说，我可不想一直担心着在这种开阔地形里还不懂好好警戒周围的某个菜鸟呢。”
“…………那方面，虽然说不定真是那样…………”
桐人苦恼了几秒之后，终于放松了肩膀的力气，无奈地点了点头——忽然，他的右手有如电闪般挥动起来。诗浓发现到他拔出了光剑，是在柄里伸出了青紫色的能量刃之后。
啊，这家伙难道是想在这情况下偷袭我来达成约定！？诗浓马上紧张起来。但另一方面，桐人却是迅速地把视线投往西方。诗浓顺着他的视线看去，大约100米远的大岩石阴影里，正好有着好几条红线——弹道预测线向他们杀来。
不知是谁的枪发出了全自动的咆吼，但不留空隙地袭击而来的子弹风暴，却全部被桐人的剑刃所压倒，而诗浓虽然硬直了一秒左右，但也马上反应过来趴到了地上。在半空中她就已经把肩上的Hecate拿了下来，在采取伏射姿势的同时，枪身上的支架也已经撑到了沙地上。
在听出袭击者的枪是全自动时就已经基本上确信了，而瞄准镜对面看到的果然也不是“死枪”的吉利斗篷。头顶上像是装上了簪缨的半开式头盔，还有右眼上装着的眼带型瞄准辅助装置——很容易就能回想起来。那是上次、上上次大会里都有出场的名为“夏侯惇”的突击步枪士。武器是“NorincoCQ”。虽然他是个有着相当经验的老练武者，但现在那刚毅的虚拟体脸上却是吓掉了下巴。也不奇怪啦，明明是在突袭的情况下打空了一个弹匣，却被谁都以为是因兴趣而装备的武器光剑完完全全地挡了下来。
“说笑的吧！”
正如是古中国武将该有着的、很像是满面胡须的人该有的声线发出了这么一声，然后夏侯惇马上躲到了岩石的阴影里边。桐人看了诗浓一眼，然后耸耸肩说：
“那就先从那家伙开始吧。我向前突击，援护就拜托了。”
“…………明白。”
事情的发展变得奇怪起来了呢。为什么会变成这样子的呢。
在这么想着的同时，诗浓把脸贴到自己爱枪的木制枪托上。
“镜头总是照不到哥哥啊。”
望着薄薄的屏幕，金色马尾辫在背后摇动着的莉珐说道，听到这话，坐在其身旁的西利卡，浅棕色头发中伸出的三角状猫耳动了动，并作出了回应：
“真的……很意外啊。如果是桐人的话，应该最一开始就冲出去啊。”
“不不，那小子别看是那样，其实心计很深的。他可能是躲在某个地方哟，等参赛者减到一定程度哟。”
坐在房间吧台前的克莱因说道。和莉珐，西利卡一同并排坐在中央处的沙发上的亚丝娜听到后，不由得笑了起来。
“无论如何桐人也不会这样做哟。……我想不会这样的，嗯。”
轻声落在亚丝娜的左肩上，手掌般大小的小妖精——亚丝娜与桐人的“女儿”同时也是人工智能的唯，啪嗒啪嗒拍打着翅膀，说：
“是啊。爸爸一定会以摄像机无法捕捉的速度，一瞬间移动到敌人身后，给对方突然袭击吧。”
对于这很贴近现实的推论，这次轮到左侧的利兹贝特笑了。
“啊哈哈，很有可能啊。而且，明明是在用枪的游戏中，却不用枪而是用剑哟。”
一瞬，所有的人都想象起了桐人的样子。不一会儿，爽朗的笑声充溢着整个房间，蜷缩在西利卡腿上的小龙也噼咔噼咔的动了动耳朵。
隔了许久方才聚集在一起的六人加一只，选择的地点却不是在现实世界之中。而是在所有人游玩的VRMMO-RPG“AlfheimOnline”之中。在广阔的世界地图中央处的巨大“世界树”上的空中都市“依格朵兰西城”。亚丝娜与桐人共同租借的房间，成为了这次聚会的会场。
月租只要两千urud，但却相当宽广。地上铺满打磨得十分漂亮的地板，中央处放置了一张大大的沙发，墙壁处还安置了一个家庭酒吧台。架子上并排摆放着的无数瓶子，都是在虚拟世界依然秉持着酒鬼性格的克莱因从九个妖精领地，以及地下Yotsuheim中搜寻而来的。其中像是有一瓶“除了不会让人酒醉之外，比起三十年的威士忌还要美味”的佳品似地。但对于未成年的亚丝娜来说，当然是无法理解其价值的。
南侧的墙上铺设了一块巨大的玻璃，依格辛蒂的壮丽风景可以尽收眼底。不过今天，大家却没工夫眺望夜景。兼做屏幕的这个巨大玻璃，此时正放映着其他世界的景象。也就是——网络放送局“MMOSTREAM”正在直播的，“GunGaleOnline”最强玩家决定battleRoyal大会“第三届BarrettofBullets”的现场影像。
这次聚集在一起的理由，就是为了给毫无预告便闯进了这个大会的桐人加油，或者说是声讨。遗憾的是，一名巨汉斧战士伙伴艾基尔，却没有露脸。